晚宴之上，酒肉飘香。
朔北城的将士们，不知多久没见过这般丰盛的场面，一个个狼吞虎咽，便是李琼麾下的精锐，也是士气高昂。
喧嚣过后，李琼在刺史府后堂临时辟出的帅帐中，单独召见了吴道远。
帐内灯火通明。
“吴刺史，坐。”李琼指了指旁边的胡凳，神色平静。
吴道远连忙躬身：“将军面前，下官岂敢安坐。”
李琼也不勉强，目光锐利地盯着他，开门见山：“朔北城的真实底细，你现在可以跟本将军说实话了。”
“那些在城门口的场面话，就不用再重复。”
吴道远心头一凛，知道这位年轻将军虽然行事狠辣，却也心思缜密，绝不好糊弄。
他定了定神，不敢再有丝毫隐瞒，沉声道：“回禀将军，朔北城名册之上，有兵员一万两千人。”
“但其中老弱病残，以及被张合克扣军饷后，逃亡或是饿死的，不下四千。”
“如今真正能上阵一战的，满打满算，绝超不过八千之数。”
吴道远脸上露出一丝苦涩：“而且这八千人中，至少有三成是带着旧伤，全凭一股悍勇之气在勉力支撑。”
“至于兵器铠甲……”他重重叹了口气：“将军今日在校场也看到了，说是十不存一都算抬举了，大多是残破不堪，甚至还有人用木棍削尖了充当长枪。”
“粮草储备，若无后续补给，即便算上将军今日带来的缴获，也撑不过一月。”
李琼静静听着，眉头越皱越深，脸色也愈发凝重。
这情况，比他预想中最坏的，还要糟糕数倍！
这哪里是边疆重镇，分明就是个一戳就破的烂摊子！
“北蛮那边，如今是何动静？”李琼压下心中的惊涛骇浪，沉声问道。
吴道远闻言，神色稍微轻松了些，这个问题他早有准备：“启禀将军，眼下已入深冬，草原之上大雪封路，天寒地冻。”
“北蛮各部落亦有其传统，深冬酷寒，牛羊多有冻毙不说，大规模出兵粮草消耗巨大，对他们而言也得不偿失。”
“除非是遭遇了百年不遇的大雪灾，导致牛羊大批死亡，活不下去了，他们才会不顾一切地铤而走险，大举南下劫掠。”
“按照往年惯例来看，至少要等到开春冰雪消融，大概也就是三个月之后，北蛮才可能会有大规模的军事动作。”
李琼食指轻轻敲击着桌面，眼中精光闪烁，迅速盘算。
三个月。
这是他目前唯一能够争取到的喘息之机。
他必须在这短短的三个月之内，让朔北城脱胎换骨，至少拥有自保之力！
“吴刺史。”李琼目光灼灼地盯住吴道远，语气不容置疑。
吴道远心中一突，连忙躬身应道：“下官在，将军有何吩咐？”
“你之前在城门口曾言，能弄到蛮夷的铁矿石？”
吴道远闻言，原本有些忐忑的心情瞬间被兴奋取代，眼睛骤然一亮，立刻来了精神：“能，绝对能！”
“只要将军需要，下官便是掘地三尺，踏破那些蛮夷的部落，也一定给将军弄来！”他拍着胸脯保证道，仿佛忘了自己刚才还在哭诉朔北军备废弛。
李琼嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“本将军不但要，而且要很多，越多越好。”
“这个……”吴道远脸上刚刚燃起的兴奋，又被一丝难色取代，他搓着手，小心翼翼地说道：“将军，这蛮夷的铁矿石，虽说不算什么顶尖的稀罕物，草原上一些地方也有矿脉，但量若大了，而且是铁矿这等军国利器。”
“那些蛮夷也不是傻子，必然会狮子大开口，漫天要价。所费黄金，恐怕不是个小数目啊。”
李琼闻言，发出一声带着三分讥诮，七分冰冷的轻笑。
“黄金？”
他身体微微前倾，一双眸子如同暗夜寒星，紧紧锁住吴道远的眼睛，一字一句，清晰无比地说道：“本将军既想要他们的铁矿石，又不想给他们一个铜板。”
吴道远脸上的为难和谄媚的笑容，瞬间凝固在了脸上。
他瞪大了眼睛，嘴巴微张，仿佛没听清李琼的话，又或者是不敢相信自己的耳朵。
既想要货，又不想给钱？
天底下哪有这样的好事，这不是明抢吗？
可这是去跟那些凶悍的蛮夷部落做买卖，不是去剿灭不堪一击的山匪啊！万一激怒了那些蛮子，引得他们提前发难……
然而，仅仅是电光火石的一瞬间，吴道远那双滴溜溜乱转的小眼睛猛地爆射出骇人的精光！
他那张堆满肥肉的胖脸，因为极度的兴奋而剧烈地颤抖起来，竟是猛地一拍大腿！
“妙啊，将军此计，当真是妙不可言！！”
他搓着手，激动地在帐内来回踱了几步，看向李琼的眼神，充满了遇到知己般的狂热与崇拜。
“下官明白了，下官现在是彻彻底底地明白了！”
他压低了声音，语气却难掩兴奋：“将军是想空手套白狼，釜底抽薪！”
“既得了铁矿这等天大的实惠，又不损耗我方分毫钱粮，还能狠狠地算计那些蛮夷一把，让他们吃了哑巴亏，有苦说不出！”
“高，实在是高啊！”吴道远对着李琼一竖大拇指，脸上的崇拜之情简直要溢出来了：“张合那等货色，只知克扣盘剥，与将军这等雄才大略比起来，简直是萤火比之皓月！”
他胸膛拍得啪啪作响：“将军放心，此事包在下官身上！”
“下官在那些北蛮部落之中，也有些人脉，知道哪些部落的首领贪婪愚蠢，哪些部落的头人好大喜功，容易上当。”
“保证给将军办得妥妥帖帖，漂漂亮亮，不仅让他们把铁矿石乖乖地给咱们送来，说不定还得对将军感恩戴德，以为占了多大便宜呢！”
李琼看着吴道远这副打了鸡血一般，瞬间从愁眉苦脸切换到神采飞扬的模样，心中暗道，果然是个人精。
这种见不得光的脏活累活，交给他这种毫无底线，唯利是图的真小人去办，最是合适不过。
“很好。”李琼嘴角噙着一丝若有若无的笑意，淡淡道：“此事，本将军就等你的好消息了。”
“你若能办成，并且办得漂亮，本将军重重有赏，绝不食言。”
吴道远闻言，更是大喜过望，连忙深深一揖到底：“谢将军信任，谢将军栽培！”
“下官定不辱使命，粉身碎骨，也要为将军办成此事！”
“请将军静候佳音，保证让将军在一月之内，见到堆积如山的精炼铁矿石！”