---
深秋的凤阳府，天色阴沉如铁，冷风卷着枯叶在官道上打着旋儿，呜咽声不绝于耳。道旁的山峦裸露出灰褐色的嶙峋筋骨，偶尔一两只寒鸦掠过天际，留下几声凄厉的嘶鸣。陈慕云深一脚浅一脚地走着，肩上的褡裢里装着几本翻卷了边的旧书，是他赴京赶考的全部行囊，此刻却重得压弯了他的脊梁。又一次落第，名落孙山。十年寒窗，换来的依旧是这满目萧瑟的归途。心口像是堵着一团吸饱了寒气的败絮，沉甸甸坠着，每一次呼吸都带着冰冷的刺痛。褡裢里仅剩的几枚铜钱，硌着他的肩胛骨，提醒着家徒四壁的窘迫。前程渺茫，归途亦是茫茫，天地间仿佛只剩下这刺骨的冷风，和脚下这条似乎永远也走不到尽头的黄土路。
暮色四合，山道愈发崎岖难行。密林深处，几声压抑而凄惶的呜咽，断断续续，如游丝般钻入他的耳中。那声音极低弱，却带着一种穿透骨髓的哀伤，在这荒山野岭的黄昏，格外令人心悸。陈慕云脚步一顿，侧耳细听，那呜咽声似乎来自道旁浓密的灌木丛深处。
拨开纠结的荆棘枯枝，一股浓重的血腥气扑面而来。眼前景象令他倒抽一口冷气：一只通体雪白的狐狸，后腿被一个锈迹斑斑的铁夹死死咬住，深可见骨。雪白的皮毛被血污浸染，黏结成团，那双湿漉漉的琥珀色眼睛，此刻盛满了痛苦与近乎绝望的哀求，定定地望着他。它的身体因剧痛而微微抽搐，每一次细微的颤动都牵扯着伤口，让那呜咽声更加破碎。
陈慕云的心猛地一揪。这生灵眼中的绝望，竟与他心底那沉甸甸的失意，奇异地重叠了。他蹲下身，小心翼翼地去扳那冰冷的铁夹。铁齿深陷肉中，他稍一用力，白狐便发出一声凄厉的痛嘶，身体剧烈地挣扎起来，琥珀色的瞳孔骤然收缩。
“莫怕，莫怕…”陈慕云低声安抚，声音带着自己都未察觉的颤抖。他咬紧牙关，将全身力气贯注于双手，额上青筋暴起，只听“咔哒”一声闷响，那铁夹终于被强行掰开。白狐猛地一挣，拖着血肉模糊的后腿，踉跄着窜入更深的草丛，只留下一道蜿蜒刺目的血迹和空气中浓郁的血腥味。
陈慕云长长吁出一口气，这才感到手掌被粗糙的铁器边缘划破，火辣辣地疼。他低头看着掌心渗出的血珠，又望了望白狐消失的方向，苦笑着摇摇头，扶着酸痛的腰站起身，继续踏上那冰冷的归途。
回到凤阳城北那间四壁透风的祖屋，寒意比山中更甚。灶冷衾薄，腹内空空。陈慕云将褡裢扔在唯一一张吱呀作响的破桌上，颓然坐下。昏黄的油灯跳动着，将他孤寂的影子拉长，扭曲地投在斑驳的土墙上。他摸索出褡裢里仅剩的几枚铜钱，摊在掌心，冰冷刺骨。这便是他所有的指望了。明日，又该如何？
“笃、笃、笃。”
轻轻的叩门声，三下，清晰而克制，在寂静的寒夜里分外突兀。
陈慕云一愣。这破败陋巷，入夜后连野狗都嫌冷清，谁会来敲他的门？他迟疑着起身，拔掉门闩，吱呀一声拉开沉重的木门。
门外立着一位女子。清冷的月光仿佛特意聚拢在她周身，映得她肤光胜雪。她穿着一身素白衣裙，料子轻薄如雾，在夜风中微微拂动。眉目如画，一双眸子清亮得如同浸在寒潭里的墨玉，眼波流转间，带着一种非尘世所有的灵韵。山间的冷风卷过，送来一丝极淡、极幽微的暗香，似兰非兰，若有若无。
陈慕云看得呆了。他从未见过如此绝色的女子，更不知这深更半夜，她怎会孤身出现在自己这陋室门前。
女子见他发怔，唇角微微一弯，漾开一个清浅的笑意，敛衽一礼，声音清泠如玉珠落盘：“深夜冒昧，搅扰先生清静。妾身胡氏，薄暮时分于城外山道遇险，幸得先生仗义援手，方得脱困。此乃活命大恩，不敢相忘，特来致谢。”
山道？遇险？陈慕云脑中电光火石般一闪——那只雪白狐狸！琥珀色的眼睛！他惊愕地睁大了眼睛，指着女子，结结巴巴道：“你…你是…那只白狐？”
自称胡氏的女子微微一笑，坦然承认：“先生慧眼。正是妾身。”她目光扫过屋内家徒四壁的窘况，落在他尚未来得及收起的几枚铜钱上，眼中掠过一丝了然，“先生高义，救妾于危厄，却令自身陷于困顿。此恩不报，妾心难安。闻先生志在青云，此番科场小挫，不过浮云蔽日。妾虽不才，愿略尽绵薄，助先生一臂之力，以酬恩德。”
她语气平静，仿佛在说一件再寻常不过的事，却字字句句敲在陈慕云的心坎上。助他一臂之力？一个狐仙？科场？功名？巨大的荒谬感与一丝无法抑制的狂喜交织着冲击着他，让他一时间竟说不出话来，只能呆立原地，看着那白衣女子如一抹月光，轻盈地飘入了他的寒舍。
陋室依旧，却因这不速之客的到来，仿佛骤然焕发出一层温润的光晕。胡氏的存在，犹如一泓清泉注入干涸龟裂的土地。她似乎深谙人情世故，更兼有不可思议的洞察力。起初几日，她只是默默地打理着这间破败的屋子，将蒙尘的窗棂擦亮，将冰冷的灶膛重新燃起温暖的柴火。她带来的并非金银财帛，却总能变戏法似的拿出几样新鲜菜蔬，或是一小袋精米，甚至有时会有一壶温好的薄酒。
陈慕云惊疑未定，数次想追问，却被她温和而坚定地岔开话题：“先生莫问来处。妾身所为，不过报恩而已。”
渐渐地，胡氏开始指点他的学问。她随意翻开陈慕云案头那些翻烂了的经史典籍，竟能信手拈来，引经据典，剖析义理之精微透彻，远胜他昔日所遇的任何一位夫子。她尤其擅长策论，对时政弊端、吏治得失、民生疾苦，见解之独到深刻，每每令陈慕云茅塞顿开，拍案叫绝。
“先生之文，根骨清正，然过于拘泥章句，失之格局。”胡氏指着陈慕云一篇旧作，声音清泠，“譬如论漕运之弊，先生只言河道淤塞、吏员贪墨，此皆表象。其根在于中枢调度失当，权责不明，地方与中枢彼此掣肘，加之税赋盘剥过甚，百姓不堪其重，自然百弊丛生。当从根脉入手，方为良策。”
陈慕云听得如痴如醉，仿佛眼前推开了一扇通往更高境界的门户。他心中的疑虑渐渐被折服与狂喜取代。白日里，他如饥似渴地汲取着胡氏传授的学问精髓，夜间则在她清冷的暗香陪伴下，伏案苦读，笔耕不辍。那盏摇曳的油灯下，他的眼神越来越亮，胸中那股因落第而几乎熄灭的火焰，重新熊熊燃烧起来，烧得比以往任何时候都更炽烈。
时光在笔尖与书页的摩擦声中悄然流逝。寒来暑往，又是一年秋闱。陈慕云在胡氏的精心指点下，早已非复吴下阿蒙。临行前夜，陋室中灯火通明。
胡氏并未多言，只是取出一枚小小的玉扣，递到陈慕云手中。玉质温润细腻，雕琢成一朵含苞欲放的牡丹，花蕊处一点天然沁色，宛如清晨凝聚的露珠，玲珑剔透，巧夺天工。
“此物伴妾身多年，今日赠与先生。”胡氏的声音在寂静的夜里显得格外清晰，带着一丝不易察觉的郑重，“贴身佩戴，可静心凝神，助先生考场之上，文思如泉涌，下笔如有神。只愿先生此去，金榜题名，得遂青云之志。”她顿了顿，墨玉般的眸子深深望进陈慕云眼底，“望先生谨记初心，他日身处高位，莫忘寒窗之苦，莫负黎民之望。”
陈慕云郑重接过玉扣，那微凉温润的触感自掌心传来，仿佛带着一股沉静的力量。他将玉扣紧紧攥住，一股暖流夹杂着难以言喻的激动涌遍全身，对着胡氏深深一揖：“慕云此生，绝不负姑娘再造之恩！亦不负此心！”
胡氏微微颔首，唇边泛起一丝清浅的笑意，眼底深处却似有极其复杂的微光一闪而过，快得让人无从捕捉。她不再多言，只静静地看着陈慕云将玉扣小心地贴身收好。
会试三场，贡院森严。陈慕云端坐号舍，当考题发下，展开卷纸的刹那，奇异的事情发生了。贴身佩戴的牡丹玉扣似乎微微温热起来，一股难以言喻的清明之感自胸口弥漫开，瞬间涤净了所有紧张与杂念。那些曾由胡氏指点过、自己反复揣摩过的经义精髓、策论关节，竟如同早已镌刻在脑海中一般，清晰无比地浮现出来，字字珠玑，条理分明。他下笔如有神助，洋洋洒洒，文思奔涌如江河，竟将胸中韬略倾泻无遗，字字切中肯綮，文采斐然。
放榜之日，金榜高悬。陈慕云的名字赫然列在榜首——状元及第！消息传回凤阳那间破败的祖屋，早已是万人空巷，贺客盈门。昔日门可罗雀的寒舍，被前来道贺的官吏乡绅、好奇的邻里挤得水泄不通。爆竹声震天价响，红纸屑铺满了门前的泥地。
喧嚣中，陈慕云的目光急切地在人群中搜寻。然而，那个清冷如月的身影，那个助他改天换命的白衣女子，却如同人间蒸发一般，杳无踪迹。只有陋室的书案上，不知何时多了一方普通的石砚，压着一张素白纸条，上面是几行清逸灵秀的字迹：
“锦袍初着君恩重，玉堂金马步青云。妾缘已尽，当归山林。望君珍重，莫忘前约。胡氏留笔。”
墨迹未干，仿佛主人刚刚离去。陈慕云握着纸条，心头掠过一阵强烈的失落与怅惘，如同骤然被抽空了什么。然而，这份失落很快便被殿试传胪、琼林赐宴、跨马游街的无限风光所淹没。红袍乌纱，御前对答，天子嘉许，同僚艳羡……巨大的荣耀如同汹涌的潮水，瞬间将他推上了人生的巅峰。胡氏临别的告诫，那枚牡丹玉扣带来的奇异助力，连同那间陋室里的清冷月光与暗香，都在这烈火烹油、鲜花着锦的盛况中，渐渐变得遥远而模糊，仿佛只是年少时一场瑰丽而飘渺的幻梦。
十年宦海沉浮，足以将许多东西冲刷得面目全非。
昔日的寒门状元郎陈慕云，早已不是当年那个心忧柴米、在油灯下苦读的清贫书生。十年间，他凭借过人的才具和圆融的处世之道，在波谲云诡的朝堂之上步步为营。他深谙明哲保身的道理，也懂得如何利用规则与潜规则。对上司，他谦恭有礼，进退得宜；对同僚，他广结善缘，不轻易树敌；对下僚，他恩威并施，笼络人心。他处理政务条理清晰，奏对得体，更难得的是，他似乎总能敏锐地捕捉到上意的微妙变化，做出最恰当的反应。几件不大不小的棘手差事办得滴水不漏，博得了“精明干练”的赞誉。在几次关键的人事倾轧中，他巧妙地选择了站队，虽未主动出击构陷他人，却也顺势而为，从中攫取了足够的政治资本。
十年光阴，他从翰林院修撰，外放富庶之地为知府，政绩斐然；又调入户部任郎中，执掌钱粮，手腕圆滑；再擢升为侍郎，分管漕运盐政，位高权重。直至今日，他已官拜户部尚书，加太子少保衔，位列九卿，权柄煊赫，府邸巍峨，仆从如云。当年凤阳陋巷中的寒酸窘迫，早已成了遥远的背景板，只在偶尔午夜梦回时，才会带着一丝恍如隔世的冰凉触感，一闪而过。
他娶了吏部侍郎的千金为妻，是标准的政治联姻。妻子端庄贤淑，持家有道，为他生养了一双儿女。夫妻相敬如宾，举案齐眉，是外人眼中的模范。然而只有陈慕云自己知道，夜深人静时，书房里那盏孤灯下，他摩挲着那枚从未离身的牡丹玉扣，心头偶尔会掠过一丝极淡的空茫。玉扣温润依旧，那点花蕊处的沁色，似乎比十年前更红润了些，像一颗凝固的血珠。
府邸深处，陈慕云的书房宽敞而肃穆。紫檀木的大书案光可鉴人，堆满了各地呈报的卷宗。空气里弥漫着昂贵的沉水香，以及纸张和墨锭混合的、属于权力的独特气味。窗外是精心打理的花园，假山流水，花木扶疏，隔绝了市井的喧嚣，自成一方尊贵天地。
这一日，陈尚书正埋首批阅一份关于江南盐税厘清的奏报，眉头微锁，指尖无意识地在光滑的案面上轻轻敲击。阳光透过雕花的窗棂，斜斜地投下一道明亮的光柱，恰好落在他左手手腕附近。
就在他凝神思考之际，眼角的余光忽然捕捉到一丝异样。
那枚贴身佩戴了十年、早已与他体温相融的牡丹玉扣，此刻在明亮的阳光下，竟隐隐透出一抹刺目的猩红！那红并非玉质本身的沁色，而是如同活物般，正从玉扣内部极其缓慢地、极其诡异地向外渗染、晕开。那点花蕊处的沁色，更是红得妖异欲滴，仿佛饱吸了鲜血！
陈慕云的心猛地一沉，一股寒意猝不及防地从脚底窜上脊背。他霍然停笔，抬起手腕，凑到眼前细看。
没错！不是错觉！玉扣温润的羊脂白玉底子上，正有丝丝缕缕、如同毛细血管般的红痕在蔓延，无声无息，却又清晰无比。那红，带着一种不祥的粘稠感，像是凝固的血丝正在玉中缓缓复苏、流淌。一股若有似无的、极其淡薄却异常熟悉的腥甜气味，似乎也随着这诡异的血色，在沉水香的馥郁中隐隐透了出来。
他猛地攥紧了左手，指节因用力而发白，玉扣硌着掌心，带来一阵尖锐的刺痛。书房里寂静无声，只有他自己骤然变得粗重的呼吸声，在空旷的空间里回荡。十年宦海沉浮练就的镇定功夫，在这一刻几乎溃不成军。他死死盯着那抹不断扩大的、妖异的红，仿佛看到某种被深深埋藏、早已遗忘的东西，正带着淋漓的血色，悄然浮出水面。
那抹猩红如同活物，在玉扣里无声地蔓延、扭动，带着一种令人毛骨悚然的黏腻感。陈慕云强压下心头的惊涛骇浪，目光死死锁住玉扣边缘。一滴极其微小、几乎难以察觉的暗红色液体，正从玉扣与皮肤接触的缝隙间，极其缓慢地渗出，沿着他因用力而绷紧的手腕内侧，蜿蜒滑落。
嗒。
微不可闻的一声轻响，那滴血珠落在他面前摊开的、关于江南盐税的奏报上。上好的宣纸立刻贪婪地吸吮了它，晕开一个细小却刺眼的暗红圆点，像一只骤然睁开的、充满恶意的眼睛。
陈慕云浑身一震，仿佛被这滴血烫到。他猛地站起身，顾不得官袍被书案边角勾了一下，几乎是屏住呼吸，俯下身，眼睛死死追随着那滴血珠滑落的轨迹——它并非垂直滴落，而是带着一丝极其微弱的倾斜，方向，赫然指向书房西侧那面巨大的、镶嵌着紫檀木雕花博古架的书墙！
那面墙！陈慕云的瞳孔骤然收缩。这书房自他搬入尚书府邸便已存在，前任尚书张廷栋在此经营多年。他只知那面博古架厚重古拙，摆放着一些看似寻常的瓷器古玩，从未深究过它背后是否另有乾坤。玉扣的异变，这滴诡谲的血迹，难道……线索竟指向那里？
一股混杂着恐惧、惊疑和强烈不祥预感的寒意瞬间攫住了他。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。作为户部尚书，他深知府邸格局，更明白这种高门大宅往往暗藏玄机。他强作镇定，走到那面博古架前，屏息凝神，伸出微微颤抖的手，开始一寸寸地摸索冰冷的紫檀木架身，指腹用力按压着每一处雕花的凹陷、每一道木纹的接缝。
时间在死寂中流逝。汗水浸湿了他的鬓角。忽然，当他按压到博古架中部一个不起眼的、雕刻着夔龙纹的凸起时，指尖传来一声极其轻微的“咔哒”机括声响！
紧接着，一阵沉闷的、令人牙酸的摩擦声响起。那面看似浑然一体的巨大博古架，竟从中缓缓向两侧滑开，如同怪兽张开了巨口，露出一道仅容一人通过的、向下的幽暗入口！一股更加浓烈、更加陈腐、混杂着尘土、铁锈和某种难以形容的腥甜气息的阴风，猛地从洞口倒灌而出，扑面而来，呛得陈慕云几乎窒息！
他下意识地后退半步，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞破肋骨。那洞口下方，是一段陡峭的石阶，没入深不见底的黑暗。玉扣上的血痕仿佛感应到了什么，竟微微发烫，那诡异的红光在幽暗中一闪一闪。
陈慕云脸色惨白，他猛地从怀中掏出那枚牡丹玉扣。此刻，那玉扣竟散发出微弱的、不祥的暗红光芒，如同黑暗中的鬼火，一明一灭，仿佛在急切地催促着什么。玉扣中心那点花蕊处的沁色，更是红得如同烧红的烙铁，灼灼地烫着他的掌心。
他咬紧牙关，一股说不清是愤怒、是恐惧还是被欺骗的屈辱感在胸中翻腾。他不再犹豫，一把摘下旁边灯柱上的青铜鹤形烛台。烛火在阴风中剧烈摇曳，勉强照亮脚下湿滑的石阶。他一手紧握烛台，一手死死攥着那枚发烫、渗血的玉扣，如同攥着一块烧红的炭，一步一步，极其缓慢地，踏入了那深不见底的黑暗甬道。
石阶陡峭而湿滑，布满青苔。腐朽阴冷的气息浓得化不开，混杂着铁锈和一种难以言喻的、类似陈旧血腥的甜腻味道，每一次呼吸都令人作呕。烛火在狭窄的通道里被无形的阴风撕扯着，光线忽明忽灭，将他投在冰冷石壁上的影子拉扯得扭曲变形，如同张牙舞爪的鬼魅。
甬道并不长，却仿佛走了一生。石阶尽头，是一扇虚掩着的、沉重的铁门。门缝里，透出更加浓郁的血腥气和一种令人心悸的死寂。
陈慕云的心提到了嗓子眼，握着烛台的手心全是冷汗。他用尽全身力气，猛地推开那扇生锈的铁门！
“哐当——！”
铁门撞在石壁上，发出震耳欲聋的回响。烛光猛地向前一扑，瞬间照亮了门后的景象。
饶是陈慕云宦海沉浮，见惯风浪，眼前的景象也足以让他魂飞魄散，血液瞬间冻结！
这是一间不大的石室，四壁空荡，冰冷彻骨。在石室的正中央，立着一件东西——那并非寻常的摆设，而是一把造型奇诡的乐器！琴身修长，弧度流畅，呈现出一种令人不安的、森森的白骨之色，表面布满细密流畅的天然纹路，竟似人的脊椎骨！琴颈细长，弦轴处雕琢成两个微微张开的、痛苦哀嚎的骷髅头形状。四根琴弦紧绷着，闪烁着幽冷的金属光泽。
而最令人肝胆俱裂的是，一只通体雪白的狐狸，被四根粗如儿臂、锈迹斑斑的冰冷铁链，死死地锁在这把白骨琵琶之上！铁链分别穿透了它的四肢，牢牢钉死在琵琶的琴头和琴身两侧。白狐的皮毛早已失去了往日的光泽，被干涸发黑的血污和脓液黏连成绺，瘦骨嶙峋的身体因为剧痛和虚弱而微微颤抖。琵琶洁白的骨身上，溅满了星星点点、新旧叠加的暗褐色血斑！
似乎是铁门撞击的巨响惊动了它，那白狐极其艰难地、一点一点地抬起了头。当烛光照亮它面目的刹那，陈慕云如同被一道无形的惊雷劈中，踉跄着倒退一步，手中的烛台差点脱手掉落！
尽管皮毛污秽，尽管那双曾经灵动的琥珀色眼眸此刻布满血丝，黯淡无光，充满了刻骨的痛苦与绝望……但陈慕云还是一眼就认了出来！这眼神，这轮廓，这气息……与他十年前在凤阳山道上，用棉袍换下的那只白狐，何其相似！不！不仅仅是相似！几乎就是同一只！只是当年那哀怜求生的眼神，此刻已化为一片死寂的枯潭，倒映着烛火和他惨无人色的脸。
“呜……”
一声极其微弱、如同游丝般的呜咽，从白狐干裂的唇边溢出。这声音瞬间击溃了陈慕云最后一丝侥幸。他浑身剧震，一股难以言喻的、混杂着惊骇、剧痛和荒谬绝伦的感觉攫住了他，让他几乎站立不稳。
“胡…胡姑娘？！”陈慕云的声音干涩嘶哑，带着难以置信的颤抖，在这死寂的石室里显得格外刺耳。
白狐的喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的喘息声，它用尽全身力气，再次抬起头。那双布满血丝、浑浊不堪的琥珀色眼睛，死死地、死死地盯住陈慕云手中的烛光，更确切地说，是盯住他另一只手中紧握的那枚仍在幽幽散发红光的牡丹玉扣！
它的目光，充满了无尽的悲凉、刻骨的怨毒，还有一种令人心碎的、仿佛被整个世界彻底背叛的绝望！
“嗬…嗬…”白狐的胸腔剧烈起伏，每一次喘息都带出细微的血沫，它死死盯着那枚妖异的玉扣，那玉扣上的红光似乎也随着它的注视而急促闪烁起来。
“十年了……陈大人……”一个极其嘶哑、破碎，如同砂纸摩擦的声音，断断续续地从白狐口中挤出，每一个字都带着血沫和蚀骨的恨意，“好一个…步步高升…好一个…尚书大人！”
白狐的声音如同淬毒的冰锥，狠狠刺入陈慕云的耳膜。那破碎嘶哑的控诉，每一个字都带着淋漓的血沫和深入骨髓的绝望恨意，将他钉在原地，动弹不得。他脑中一片混乱，如同被狂风搅碎的乱麻。胡氏？白狐？琵琶？玉扣？这到底是怎么回事？！
“你…你说什么？”陈慕云的声音抖得不成样子，烛火在他剧烈颤抖的手中疯狂跳跃，将他和白狐的影子扭曲地投在冰冷的石壁上，如同群魔乱舞，“这琵琶…这玉扣…到底…”
“嗬嗬…”白狐发出一阵令人毛骨悚然的喘息，夹杂着痛苦和一种近乎癫狂的讥讽，“看看你手里那宝贝吧！陈大人！看看它吸了什么，才让你…才让你青云直上，官运亨通！”
它艰难地、极其缓慢地转动了一下被铁链穿透的前肢，指向那森森白骨制成的琵琶：“认得这琵琶么？它的骨…是张廷栋那老贼亲生女儿的脊骨！那可怜的女子…被自己的亲爹活活剥皮抽筋…就为了制成这把能‘聚财升官’的邪器！”
“嗡——”陈慕云只觉得脑袋里仿佛被重锤狠狠砸了一下，眼前阵阵发黑。前任尚书张廷栋！那个在朝堂上以老成持重、门生故旧遍布着称的老臣！他竟然…竟然用自己的女儿…制成了这把琵琶？！一股强烈的恶心感猛地冲上喉咙。
“而我…”白狐的声音陡然拔高，充满了无尽的悲愤与怨毒，它挣扎着，铁链发出刺耳的刮擦声，琵琶骨身上溅起几点新的血花，“而我…胡玉娘！当年承你活命之恩，一心报偿！耗尽修为，为你改命！助你登科！甚至…甚至不惜以自身灵骨为引，融入这枚玉扣，化作‘文曲星辉’…护你心神，助你文思…只盼你做个好官，不负苍生！”
它死死盯着那枚在幽暗中红得妖异的玉扣，琥珀色的眼中流下两行混浊的血泪：“可我万万没想到…万万没想到！你陈慕云步步高升的脚下…踩的竟是我同族的尸骨！你官邸的基石…浸透的是我狐族的血！这玉扣…它哪里是什么‘文曲星辉’？它是吸髓啖魂的邪物！它吸的是我族被剥皮拆骨、炼魂熬魄时的滔天怨气！吸的是被你们这些贪官污吏榨干的百姓的血泪！你每升迁一步，这玉扣便吸一分怨血！你官做得越大，它便红得越深！我当年渡给你的那点灵骨…早就在这十年污浊血腥的浸染下…成了怨毒的引子！将我死死困在这炼狱之中！日日承受这琵琶锁魂、怨气噬骨之苦！”
“噗——”
一大口暗红色的、粘稠的污血猛地从白狐口中喷出，溅在森白的琵琶骨身上，发出“嗤嗤”的轻响。它的气息瞬间萎靡下去，身体剧烈抽搐，琥珀色的眼睛死死盯着陈慕云，那眼神复杂到了极点——有刻骨的恨，有滔天的怨，有无尽的悲凉，更有一丝难以磨灭的、源自十年前山道初遇时那一丝善念的…彻底幻灭后的绝望。
“当年…你救我…一命…”胡玉娘的声音已经微弱得如同风中残烛，每一个字都耗尽了它最后的气力，带着泣血的控诉，“今日…今日…该还了……”
“该还了……”这三个字，如同最后的丧钟，在陈慕云耳边轰然炸响。他踉跄着，浑身冰冷，仿佛全身的血液都涌向了头部，又在瞬间被抽空。胡玉娘那泣血的控诉，每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在他的灵魂上。步步高升的脚下，踩着狐族的尸骨？官邸的基石，浸透狐族的血？这枚他贴身佩戴十年、视若珍宝的玉扣，竟是以怨毒为食的邪物？！而他陈慕云，就是这邪物滋养的宿主？！
巨大的荒谬感、被欺骗的愤怒、以及一种深入骨髓的、几乎将他撕裂的剧痛，如同海啸般瞬间将他淹没。他低头，看着手中那枚牡丹玉扣——此刻它红得如同刚从血池里捞出来，那点花蕊处的沁色更是妖异欲滴，仿佛随时会滴下血来！一股浓烈到令人作呕的血腥气，正源源不断地从玉扣中散发出来。
“啊——！”一声不似人声的、充满了痛苦与狂怒的嘶吼从陈慕云喉咙深处爆发出来。他双目赤红，如同疯魔，所有的理智、所有的城府、所有的官威，在这一刻彻底崩塌！十年宦海，步步为营，原来竟是踏着如此污秽血腥的阶梯！他所拥有的一切，他的状元及第，他的尚书高位，他的煊赫门庭…竟都建立在这惨绝人寰的酷刑、这滔天的怨气之上！
他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯住石室中央那件森白的、禁锢着胡玉娘的白骨琵琶！就是它！就是这把用人骨制成、锁着报恩狐仙的邪物！它是这一切罪恶的象征！是张廷栋的遗毒！是他陈慕云耻辱柱上的铁证！
“砸了它！毁了它！”一个疯狂的声音在他脑中尖叫。
陈慕云如同被无形的力量驱使，他丢开碍事的烛台，青铜烛台哐当一声砸在石地上，烛火瞬间熄灭。石室陷入一片令人窒息的黑暗，只有那琵琶骨身和玉扣上散发出的、妖异的红光，如同地狱的鬼火，幽幽地照亮方寸之地，映照着陈慕云扭曲的脸和白狐绝望的眼。
他像一头受伤的野兽，低吼着，扑向那白骨琵琶！双手死死抓住冰冷滑腻的琵琶琴颈——那雕刻着痛苦骷髅头的部位！
“给我碎！！！”
他用尽全身的力气，将这把凝聚着无尽怨毒与痛苦的白骨琵琶，高高举起，带着玉石俱焚的决绝，狠狠砸向石室冰冷坚硬的墙壁！
“轰——！！！”
一声震耳欲聋的巨响在狭小的石室中炸开！
琵琶砸在墙壁上的瞬间，并未如想象中那样粉身碎骨。相反，那森白的骨身竟爆发出刺目的血光！无数道扭曲的、狰狞的、由纯粹怨气凝聚而成的暗红色符咒纹路，如同活物般骤然从琵琶骨身上浮现、炸裂！一股庞大到无法形容的怨毒意志，混合着无数凄厉绝望的哀嚎、诅咒、悲泣，如同决堤的血海狂涛，猛地从那爆裂的符咒中心喷涌而出！
这股狂暴的怨念洪流，并未四散冲击，反而像是受到了某种致命的吸引，瞬间找到了宣泄的出口——那枚被陈慕云紧紧攥在左手、同样爆发出刺目红光的牡丹玉扣！
“呃啊——！”陈慕云发出一声凄厉的惨嚎。
左手掌心传来无法形容的剧痛！那枚牡丹玉扣仿佛瞬间变成了一块烧红的烙铁，更可怕的是，它变成了一个贪婪无度的黑洞！那从琵琶中爆出的、由无数狐族怨魂和那惨死女子怨念凝聚的恐怖洪流，正疯狂地、不受控制地倒灌入玉扣之中！玉扣变得滚烫无比，红光炽烈得如同一个小太阳，仿佛随时会将他整只手掌连同灵魂一起吞噬、焚毁！
就在这剧痛与灵魂几乎被撕裂的瞬间，陈慕云眼前骤然一黑，随即又被无数破碎的画面强行塞满！
……凤阳城外，秋风萧瑟。年轻的陈慕云衣衫单薄，失魂落魄地走在归途。他看到了灌木丛中挣扎的白狐，心有不忍。然而，就在他转身欲走之际，一个念头鬼使神差地闪过——听说白狐的皮毛价值不菲？若是……若是能捉住它……或许能换些银钱，支撑自己再读一年？这念头如同毒蛇，噬咬着他。他脚步迟疑，目光闪烁，终究没有立刻离开，而是躲在不远处一块巨石后，紧张地窥视着……
……一个穿着猎户短褂、满脸横肉的汉子骂骂咧咧地拨开灌木丛走来，肩上扛着几只野兔。“咦？好货色！”他发现了陷阱中的白狐，眼中冒出贪婪的光，蹲下身就去掰那铁夹。
……巨石后的陈慕云，心提到了嗓子眼。他既不忍看白狐被杀，又隐隐期待着猎户能带走它，或许自己还能跟猎户商量分一杯羹？就在这极度的矛盾挣扎中，他眼睁睁看着那猎户粗暴地掰开铁夹，白狐痛嘶着挣扎欲逃，却被猎户眼疾手快地一把揪住后颈皮毛！
……“哈哈，这张皮子，少说值十两银子！”猎户狂笑着，将白狐粗暴地塞进背后的麻袋，扎紧袋口，哼着小调扬长而去。巨石后，陈慕云颓然滑坐在地，脸色苍白，手心全是冷汗。他终究…没有勇气站出来。那丝一闪而过的贪念，让他选择了沉默的旁观。
……画面跳转。深夜，凤阳陋室。自称胡氏的白衣女子飘然而至，清冷如月。她留下玉扣，助他科考。然而，当陈慕云接过玉扣的瞬间，那玉扣内部，一点极其微弱的、几乎无法察觉的暗红光芒，如同沉睡的毒虫被惊醒，微微闪烁了一下，随即隐没在温润的玉质之下。那时的陈慕云，完全沉浸在狂喜与对未来的憧憬之中，对此毫无所觉……
“轰——！”
所有的幻象骤然崩碎！
真相！残酷到令人窒息的真相！
原来当年山道之上，并非纯粹的善念！那一闪而过的贪欲和怯懦的旁观，竟成了这一切悲剧的起点！他所谓的“善举”，他自以为的“恩情”，从一开始就沾染了污秽！那猎户，那陷阱，那被掳走剥皮的白狐……他陈慕云，竟在无意之中，成了将胡玉娘亲手推入这十年炼狱的帮凶！而胡玉娘，却将这沾着污秽的“恩情”铭记于心，耗尽所有来报答他，最终却落得如此万劫不复的下场！
“噗——！”
一口滚烫的心头血猛地从陈慕云口中狂喷而出，如同血雨般洒在眼前红光爆裂、怨气冲天的琵琶残骸和他自己华贵的尚书官袍之上。他眼前一黑，天旋地转，身体如同被抽去了所有骨头，软软地向后倒去。在意识彻底沉入黑暗深渊的前一瞬，他最后看到的景象，是那琵琶爆裂处汹涌的血光怨气，正疯狂地涌入他左手掌心那枚红得滴血的玉扣之中。而石室角落里，被铁链锁着的胡玉娘，那双流着血泪的琥珀色眼睛，正倒映着这末日般的景象，里面只剩下无边无际的、冰冷的死寂。
黑暗彻底吞噬了他。
……
不知过了多久，也许是几个时辰，也许是几天。陈慕云在冰冷的地面上悠悠转醒。头痛欲裂，浑身如同散了架，胸口更是闷痛难当。石室里一片狼藉，血腥味浓得令人窒息。琵琶的残骸散落一地，那些森白的碎骨上，暗红的怨咒纹路已经彻底黯淡、消失，仿佛耗尽了所有力量。
他挣扎着坐起，第一时间看向自己的左手。
那枚牡丹玉扣，依旧紧紧贴在他的掌心。然而，它通体变成了死寂的、毫无光泽的暗红色，如同凝固干涸的污血，冰冷刺骨。花蕊处那点沁色，更是红得发黑，像一颗腐烂的眼珠。玉扣内部，再也感觉不到丝毫温润的灵气，只剩下一种沉甸甸的、令人绝望的死气。它不再温热，不再闪烁，仿佛所有的妖异和力量，都随着那场怨气的爆发与倒灌而彻底沉寂了，只留下一个不祥的、充满诅咒的躯壳。
陈慕云颤抖着手，试图将这枚如同诅咒烙印般的玉扣从掌心抠下。然而，那玉扣的边缘仿佛与他的皮肉长在了一起，冰冷而顽固地吸附着，每一次用力都带来钻心的疼痛，仿佛在剥离自己的一部分血肉。
他放弃了。目光转向石室角落。
胡玉娘依旧被铁链锁着，气息微弱得如同风中残烛。方才那场怨气的狂暴爆发，似乎也耗尽了它最后一丝生命力。它低垂着头，雪白的皮毛污秽不堪，瘦小的身体随着微弱的呼吸轻轻起伏。
陈慕云的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。他踉跄着爬过去，不顾地上的血污和碎骨，伸出颤抖的手，想去触碰那穿透白狐四肢的冰冷铁链。然而，当他的指尖即将触碰到那锈迹斑斑的锁扣时——
“别碰！”一个极其虚弱、却带着刻骨冰冷的声音响起。
胡玉娘艰难地抬起头。琥珀色的眼眸中，血泪已经干涸，只剩下无边无际的枯寂与一种近乎非人的淡漠。那眼神里，再无半分怨毒，也无丝毫昔日的灵动，只有一片万念俱灰的死水。
“你我之间…恩已报…怨已清…”它的声音气若游丝，每一个字都像是从破碎的肺腑中挤出，“从此…两不相欠…永世…不见…”
话音落下，它最后深深地、毫无波澜地看了陈慕云一眼。那眼神，像是在看一块石头，一段朽木，一个彻底与己无关的死物。然后，它极其缓慢地、仿佛用尽了最后的力气，闭上了眼睛。一股极其微弱的、几乎难以察觉的白色光晕，如同风中残烛的最后一缕青烟，极其缓慢地从它残破的身体里散逸出来。光晕接触到冰冷的空气，接触到那些锈蚀的铁链，接触到森白的琵琶残骸，如同冰雪消融，无声无息地消散了。
锁链依旧冰冷地穿透着它的肢体，琵琶的残骸依旧散落在旁，但石室中那股萦绕不散的、属于胡玉娘的灵韵气息，却彻底消失了。只剩下冰冷的死寂，和浓得化不开的血腥味。
陈慕云的手僵在半空，指尖冰凉。那句“永世不见”如同冰锥，刺穿了他最后一点自欺欺人的侥幸。他颓然瘫坐在冰冷污秽的石地上，看着眼前这具被铁链锁着、再无生息的狐尸，又低头看着自己左掌心那枚如同凝固污血般的暗红玉扣。巨大的、冰冷的、足以将灵魂都冻结的绝望，如同石室中冰冷的潮水，无声地蔓延上来，彻底淹没了他。
石室里死寂一片，只有他粗重而压抑的喘息声，在冰冷的四壁间空洞地回响。
……
数日后，京城震动。
权倾朝野的户部尚书陈慕云，毫无征兆地于府邸书房中留下一封措辞模糊、以“病体沉疴，不堪驱策，愧对天恩”为由的辞官奏疏，并一封请求休妻、托付子女于岳家的书信。他本人连同那枚从不离身的牡丹玉扣，消失得无影无踪。府中仆役只道老爷数日前将自己关在书房，不许任何人打扰，再无声息。书房内一切如常，唯有书案上奏疏与书信墨迹已干。那间隐藏着血腥秘密的石室入口，已被彻底封死，仿佛从未存在过。
与此同时，一桩震动朝野、牵连甚广的陈年旧案，被几封匿名的、详实得令人发指的密信，悄然送到了都察院几位铁面御史的案头。信件直指已故的前任户部尚书张廷栋及其党羽——包括现任吏部侍郎（陈慕云的岳父）、都转运盐使司使等数位高官——利用职务之便，于江南盐税、漕粮转运中巧立名目，贪墨数额之巨，骇人听闻！更令人发指的是，密信中还隐晦提及张廷栋为求官运亨通、荫蔽子孙，竟暗中信奉邪术，疑有戕害人命、炼制邪物之举！
证据链环环相扣，指向明确。天子震怒，下令彻查。铁证如山之下，张廷栋虽死，其子张承嗣（时任都转运盐使司副使）作为其父贪腐集团的核心成员及邪术的直接参与者，被迅速锁拿入狱。张府被查抄，昔日煊赫门庭瞬间崩塌。在阴暗的诏狱深处，面对如山铁证和严酷刑讯，张承嗣的精神防线彻底崩溃。
“哈哈哈！是我！都是我干的！”他披头散发，状若疯癫，对着审讯的官员狂笑嘶吼，眼中闪烁着疯狂而怨毒的光芒，“那老东西（指张廷栋）…他以为用亲生女儿炼了那‘白骨琵琶’，就能保他张家万世富贵？做梦！那琵琶是邪物！吸的是怨气！聚的是血光！它护着谁，最终就要把谁拖进血海地狱！陈慕云…哈哈哈！陈慕云！你以为你跑得掉？那琵琶锁着狐妖的魂！那玉扣连着你的命！剥皮曲未终…血债总要偿！你们…一个都跑不了！哈哈哈！剥皮曲未终——！”
他歇斯底里的狂笑声和那句充满不祥诅咒的“剥皮曲未终”，如同瘟疫般在阴森的诏狱中回荡，令闻者无不毛骨悚然。最终，张承嗣被判凌迟处死，张党其余要员或斩首或流放，树倒猢狲散。一场席卷朝堂的风暴，以无数人头落地、家破人亡而告终。陈慕云的名字，也在这场风暴中被反复提及，其神秘的失踪，更添了几分诡谲的色彩，成为街头巷尾茶余饭后经久不衰的谈资。
……
又是一个深秋。凤阳府外的荒山古道，落叶飘零，景物依稀。
一个身形佝偻、风尘仆仆的游方僧人，拄着一根磨得发亮的木杖，踽踽独行。他穿着一件洗得发白、打着无数补丁的僧衣，面容被风霜侵蚀得沟壑纵横，憔悴不堪，唯有一双眼睛，深陷在眼窝里，浑浊而空洞，仿佛蒙着一层永远也擦不掉的灰翳，倒映着这荒凉的秋色。他左手习惯性地紧握着，指关节因长期用力而变形突出，仿佛握着什么极其重要的东西，指缝间隐隐透出一抹不祥的暗红色。
正是销声匿迹已久的陈慕云。
山道蜿蜒，转过一个熟悉的山坳。陈慕云浑浊的目光投向道旁一片浓密的灌木丛。十年光阴，草木依旧。他仿佛又看到了那只雪白的狐狸，琥珀色的眼睛里满是痛苦与哀求；仿佛又看到那个年轻的自己，内心的挣扎与一闪而过的贪念……他痛苦地闭上眼，身体微微颤抖。
夜幕降临，寒气刺骨。他并未入城，而是在山道旁寻了一处勉强可避风雨的残破山神庙。庙宇早已倾颓大半，神像倒塌，蛛网密布，只剩下几堵断壁残垣，在凄冷的月光下投下扭曲的黑影。寒风从四面八方灌入，发出呜咽般的声响。
陈慕云蜷缩在冰冷的地面一角，背靠着残破的墙壁。疲惫如潮水般涌来，他沉沉睡去。然而，睡梦之中，并不安稳。
无数破碎而恐怖的画面交织缠绕：白骨琵琶上锁链的刮擦声、胡玉娘流着血泪的绝望眼神、张承嗣在诏狱里疯狂嘶吼的“剥皮曲未终”、还有无数张模糊扭曲、充满怨毒的面孔——有皮毛被剥去的狐族，有骨肉分离的惨死女子，有因盐税盘剥而饿死的流民……他们无声地咆哮着，伸出枯骨般的手爪，向他抓来！冰冷的怨气如同毒蛇，缠绕着他的四肢百骸，要将他拖入无底深渊！
“啊！”陈慕云猛地从噩梦中惊醒，浑身冷汗淋漓，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛。他大口喘着粗气，下意识地攥紧了左手。掌心传来坚硬冰冷的触感，还有一丝细微却钻心的刺痛——是那枚暗红色的玉扣！它仿佛在梦中也在吸食他的恐惧！
就在这时，一阵奇异的、极其轻微的声响，仿佛就在耳边响起。
叮…咚…叮…咚…
如同山泉滴落幽潭，又似冰凌敲击寒石。清冷，空灵，带着一种深入骨髓的孤寂与哀伤。
是琵琶声！
陈慕云浑身汗毛倒竖，猛地循声望去！
断墙之外，清冷的月光如霜如雪，洒满荒凉的山坡。在那片银辉之中，一个窈窕的白色身影背对着他，静静地坐在一块光滑的山石上。她身姿曼妙，白衣胜雪，在月光下仿佛透明。一头乌黑的长发如瀑般垂落。她的怀中，抱着一把修长的、通体流转着月华般温润光泽的琵琶。那琵琶的轮廓，那流畅的弧度……竟与当年石室中那把森然的白骨琵琶，惊人地相似！只是材质不再狰狞，而是温润如玉，流转着清冷的光晕。
女子纤细白皙的手指，正轻轻地、极其缓慢地拨动着琴弦。没有复杂的旋律，只有单调而重复的几个空灵音符：叮…咚…叮…咚…
每一个音符落下，都仿佛敲在陈慕云的心尖上。一股无法形容的寒意从脚底直冲头顶，冻僵了他的四肢百骸。他想喊，喉咙却像被一只冰冷的手扼住，发不出丝毫声音。他想逃，身体却如同被钉在了原地，动弹不得。他只能睁大了那双布满惊恐的浑浊眼睛，死死地盯着月光下那个抚琴的白色背影。
那女子似乎察觉到了他惊恐的目光。琴音，戛然而止。
她缓缓地、极其缓慢地，侧过头来。
月光清晰地照亮了她半边脸颊。那容颜……清丽绝伦，眉目如画，正是当年陋室之中，助他改命登科的胡玉娘！只是，那张脸上再无丝毫人间烟火气，只有一种非尘世的、冰冷的空灵。她的眼睛，如同两泓深不见底的寒潭，清晰地倒映着陈慕云惊恐扭曲的面容，眼神里，是一片万古不化的、悲悯又漠然的死寂。
她的唇角，似乎极其细微地向上弯了一下，形成一个冰冷到毫无温度的弧度。然后，她抱着那把月华流转的琵琶，身影如同融入月光的轻烟，无声无息地淡化、消散……只留下满地清冷的月华，和那单调空灵的琵琶余韵，依旧在陈慕云的耳边、在他的灵魂深处，幽幽地回荡：
叮…咚…叮…咚…
陈慕云如同被抽空了所有力气，瘫软在冰冷的断壁之下，浑身筛糠般颤抖。他死死地攥着左掌心的玉扣，那暗红的死物冰冷刺骨，仿佛在吸食他仅存的热量。他失神地望着那女子消失的虚空，口中发出嗬嗬的、如同破风箱般的、意义不明的低哑声音。月光照在他沟壑纵横、写满无尽恐惧的脸上，也照亮了他左手紧握的拳缝中，那抹不祥的暗红。
荒山寂寂，冷月无声。只有山风呜咽，如同无数冤魂的叹息，在断壁残垣间盘旋不去。那若有若无、冰冷空灵的琵琶声，似乎也融入了这呜咽的风中，再也分不清是真是幻。