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永州府地界，入了秋，那雨便如同缠人的怨鬼，淅淅沥沥，总不见个晴爽。天色向晚，灰暗的云层沉沉压着四野低矮的山丘，官道泥泞不堪，车辙印子早被浑浊的泥水灌满，又被人脚、马蹄反复践踏，成了一片稀烂的沼泽。风裹着冰凉的雨丝，刀子般钻进柳含章单薄的旧棉袍领口，冻得他牙齿咯咯打颤。
他肩上的书箱越发沉重，里面几卷翻得起了毛边的旧书、一方粗糙的砚台、两支秃笔，便是他全部家当。家道中落，父母早亡，守着几亩薄田度日尚且艰难，供他读书更是榨干了骨血。此番变卖了家中最后值钱的一对锡烛台，凑足了盘缠，孤注一掷，要去省城赴那乡试。功名二字，像悬在头顶唯一的星火，微弱，却燃着他全部的生望。若再落第……柳含章不敢深想，只咬紧了牙关，顶着风雨，深一脚浅一脚往前挣扎。
视野被雨水模糊，官道似乎永无尽头。就在他几乎要力竭倒在这泥泞里时，前方山坳转弯处，影影绰绰现出一角飞檐，挑破了灰蒙蒙的天幕。
是座庙！
柳含章精神一振，也不知哪来的力气，踉跄着奔了过去。庙宇破败不堪，山门塌了半边，露出里面荒草丛生的庭院。正殿尚算完整，只是朱漆剥落，门窗歪斜，匾额也斜吊着，勉强辨出“山神庙”三个暗淡的金字。
他冲进殿门，一股浓重的霉味、尘土味混合着残存的香烛气息扑面而来。殿内昏暗，高大的山神泥塑彩绘斑驳，怒目圆睁，却早失了威仪，蛛网在神像的臂弯间结成了灰白的帐幔。供桌倾颓，蒲团朽烂，只有角落一堆干草还算洁净，似乎曾有人在此歇脚。
柳含章卸下书箱，靠着冰冷的泥胎神像基座滑坐在地，长长吁了口气。湿透的棉袍紧贴着肌肤，寒意刺骨。他哆嗦着，想生堆火驱寒，摸索半天，身上带的火石火绒也早被雨水浸透，哪里打得着火？只得将湿透的外袍勉强拧了拧水，裹紧了些，蜷缩起来，徒劳地汲取着神像基座那一点可怜的、若有若无的残余香火温热。
殿外风雨声更紧，天色彻底黑透，庙里伸手难辨五指。寒意如同无数细小的冰针，从四面八方刺入骨髓。饥寒交迫，柳含章的意识开始模糊，只觉自己像一片枯叶，在无边的冰冷黑暗中沉浮。就在他昏昏沉沉，几乎要冻僵过去时，一阵极轻微的脚步声踏碎了殿内的死寂。
不是踩在泥水里的啪嗒声，而是一种奇特的、仿佛踏在干燥落叶上的“沙沙”声，由远及近，清晰得有些诡异。
柳含章一个激灵，猛地睁大眼睛，心提到了嗓子眼。在这荒山野岭的破庙里，深更半夜，来者何人？
借着残破窗棂透进来的、被风雨扭曲的微光，他看见一个人影悄无声息地走进了大殿。那人身形颀长，穿着一件洗得发白的粗麻布衣，样式古旧，宽袍大袖，在这寒夜里显得格外单薄。他头上未戴巾帽，乌黑的长发用一根枯藤随意束在脑后，露出光洁却异常苍白的额头。面容清俊，眉目疏朗，只是脸色在昏暗的光线下白得近乎透明，透着一股子非人间的冷气。
来人似乎并未立刻察觉角落里的柳含章。他径直走到殿中，对着那残破的山神像，极随意地作了个揖，动作行云流水，带着一种世家子弟般的从容风仪，与这破败的环境格格不入。
“叨扰尊神了。”他开口，声音清朗温润，如同玉石相击，在这阴冷的破庙里竟有几分奇异的穿透力，只是那调子平平，听不出什么情绪。
柳含章见他举止有度，不似歹人，心中稍安，挣扎着想站起行礼，腿脚却冻得麻木，竟一时未能动弹，只发出一点窸窣声响。
麻衣青年闻声，倏然转身。他的动作快得几乎带起一阵微风，目光精准地投向柳含章所在的角落。那双眼睛，极其深邃，瞳仁黑得如同古井寒潭，映着窗外微弱的天光，幽幽流转。目光落在柳含章身上时，柳含章只觉得一股寒气瞬间穿透了湿透的棉衣，直抵心窝，比外面的风雨更冷三分。
“哦？”青年微微一怔，随即唇边浮起一丝极淡、几乎看不见的笑意，那笑意却未达眼底，“原来此处已有先客。兄台也是避雨？”
柳含章强撑着拱手：“在下柳含章，永州人氏，赴省城乡试，路遇风雨，暂借宝刹栖身。兄台是……？”
“萍水相逢，何必问名姓。”青年淡淡道，声音依旧清朗，却透着一股说不出的疏离与萧索，“同是天涯沦落客，相逢即是缘。”他顿了顿，目光扫过柳含章冻得青紫的嘴唇和瑟瑟发抖的身体，“兄台衣衫尽湿，如此寒夜，恐难捱过。”
说着，他竟走向殿角那堆还算干燥的枯草，俯身将其拢了拢，又不知从何处摸出几块乌黑、似乎早已朽烂的木头，随意地堆在草堆旁。柳含章正疑惑他如何生火，却见那青年伸出修长而苍白的手指，对着那堆朽木枯草，轻轻一弹指。
“噗”的一声轻响，一点幽蓝色的火苗，毫无征兆地凭空跳跃出来，落在枯草上。那火焰并非寻常的橙红温暖之色，而是幽幽的蓝，光芒微弱，跳跃不定，非但不给人暖意，反而映得那麻衣青年的脸愈发苍白诡秘。更奇的是，火焰燃烧着，竟没有一丝烟气，也听不到寻常柴火燃烧的噼啪声，只有一种极细微的、如同冰屑碎裂般的“簌簌”声。
柳含章看得目瞪口呆，寒意更甚，几乎疑心自己冻出了幻觉，或是遇上了山精鬼魅。
“凑近些吧，虽非真火，亦能稍御寒气。”青年似乎看穿了他的惊疑，语气依旧平淡无波，自己先在草堆旁席地坐下，姿态闲适。
那幽蓝的火光虽无热力，但说来也怪，柳含章稍稍靠近，身上那股刺骨的、仿佛要将血液都冻僵的阴冷湿气，竟真的消散了大半，四肢百骸的麻木感也渐渐褪去，只余下一种温和的凉意。他心中惊疑不定，却又觉得这青年似乎并无恶意，便也大着胆子在火堆另一侧坐下，隔着那跳跃的幽蓝火焰，打量着对方。
“兄台……”柳含章犹豫着开口，“这火……”
“一点小把戏，不值一提。”青年截断他的话，目光投向殿外无边的风雨黑暗，眼神空洞，仿佛穿透了雨幕，看到了极遥远的地方，“倒是兄台，赴省城乡试，求取功名，志气可嘉。只是这世道，科场如牢笼，功名似浮云，纵然金榜题名，又当如何？到头来，黄土一抔，荒草萋萋，不过一场空罢了。”他的声音低沉下去，带着一种浸透骨髓的悲凉与虚无，那绝非一个青年该有的沧桑。
柳含章心中一震。他十年寒窗，悬梁刺股，所求不过一纸功名，光耀门楣，改变这贫贱如泥的处境。这念头炽热如火，支撑他熬过无数孤灯冷雨的夜晚。此刻被这萍水相逢的麻衣青年如此轻描淡写地否定，甚至带着一种洞悉世事后的冷漠嘲讽，他本能地感到一丝不快和……莫名的恐惧。
“兄台此言差矣！”柳含章挺直了背脊，声音因激动而微微发颤，“圣人云，‘学而优则仕’。功名乃士子立身之本，济世之途。岂能言空？纵使世事艰难，亦当奋力一搏！若人人如兄台这般心灰意冷，天下岂有正道？”
“正道？”青年嘴角勾起一个极冷的弧度，那幽蓝的火光在他眼中跳跃，映出几分嘲弄，“柳兄可知，那金榜题名者，几人真为济世？几人只为利禄？又有多少真才实学者，埋骨于这赴考路上，或折戟于那暗无天日的贡院号舍之中？他们的‘正道’，又在何处？”他的声音不高，却字字如冰锥，刺向柳含章心中最深的隐忧。
柳含章一时语塞。他并非不通世故，也曾听闻科场舞弊、世家倾轧的种种黑暗。只是那团名为希望的火，一直被他小心翼翼地呵护着，不容置疑。此刻被这来历不明、浑身透着诡异的青年骤然点破，那火苗便剧烈地摇曳起来，心口一阵发堵。
见他沉默，青年眼中的嘲弄之色淡去，复又归于一片深不见底的沉寂，仿佛刚才那瞬间的尖锐只是幻觉。他不再言语，只静静望着那幽蓝的火，侧影在跳动的光影里显得格外孤寂。殿外风雨声似乎也小了些，只剩下单调的淅沥。
沉默在破庙中蔓延。柳含章望着那跳跃的幽蓝火焰，又看看对面青年苍白得近乎透明的脸，心中疑窦丛生，寒意再次从心底蔓延上来。他究竟是什么人？这火……这言语……这周身挥之不去的阴冷气息……
“兄台，”柳含章鼓起勇气，声音干涩，“还未请教高姓大名？何方人氏？”
青年缓缓转过头，那双深潭般的眼睛再次看向柳含章。这一次，柳含章看得更真切了些，那瞳孔深处，似乎并非纯粹的黑色，而是带着一种极淡、极深邃的灰，像是冬日凝结的湖面，了无生气。
“姓名……不过一个记号。”他淡淡道，声音缥缈，“至于家乡……呵，早已忘却了。只记得门前有株老槐，枝叶参天。幼时夏日，常在树下读书，浓荫蔽日，蝉鸣聒耳……”他的语调忽然变得悠远，带着一丝不易察觉的、对往昔温暖的追忆，但随即又沉入冰冷的现实，“如今，怕是连树根都朽烂了吧。”
他顿了顿，目光落在柳含章冻得发青的手上：“萍水相逢，也算有缘。我姓叶，草字慕秋。柳兄唤我慕秋即可。”
“叶慕秋……”柳含章喃喃重复。这名字带着一种秋日的萧瑟，倒是应景。心中虽有万般疑虑，但对方既已通名，且方才那番话虽冷，却也似有几分警醒之意。他拱了拱手：“原来是叶兄。”
“柳兄，”叶慕秋忽然道，目光扫过他放在一旁的书箱，“既为赴考，想必才学不凡。长夜漫漫，风雨凄清，枯坐无趣。不若……切磋一番？”
柳含章一愣。这提议来得突兀。在这鬼气森森的破庙，对着一个形迹可疑、能弹指生出幽蓝冷火的人，谈诗论文？他下意识地就想拒绝。
叶慕秋却已自顾自从怀中（那粗麻布衣宽大，似乎也藏不了什么）取出一物。竟是一卷书！书页枯黄发脆，边缘磨损得厉害，书封早已不见，只隐约可见纸页上墨色深沉的蝇头小楷。
“此乃前朝一位落魄文人的手稿残卷，”叶慕秋将书卷置于膝上，动作轻柔，仿佛怕惊扰了沉睡的魂灵，“其中一篇论‘义利之辨’，鞭辟入里，发人深省。柳兄可有兴致一观，共论之？”
他的语气平淡，却带着一种不容置疑的吸引力。柳含章的目光不由自主地落在那卷古旧的手稿上。读书人的本能压过了恐惧。他犹豫片刻，终究是求知之心占了上风，点了点头：“愿闻叶兄高论。”
叶慕秋苍白的手指翻开书页，那纸张发出极其轻微、如同枯叶碎裂的“沙沙”声。他低声诵读起来，声音清越，字字清晰。所论果然是圣贤义利之辨，但见解之深，言辞之犀利，远超柳含章所读过的任何经解注疏。尤其对“假义求利”之伪君子的剖析，更是入木三分，直指人心之幽暗。
柳含章初时还带着戒备，听着听着，心神便完全沉浸进去。那精妙绝伦的论述，如同清泉注入他干渴的心田。他不时插言，或质疑，或引申。叶慕秋则从容应对，引经据典，信手拈来，其学识之渊博，见解之独到，令柳含章惊为天人。两人一论一答，竟忘了身处何地，忘了窗外风雨，也忘了那跳跃的幽蓝火焰带来的诡异感。
破败的山神庙里，只有两个青年清朗或低沉的论辩声，与殿外淅沥的雨声交织。柳含章只觉胸中块垒尽消，往日读书的许多滞涩之处豁然开朗。他望向叶慕秋的眼神，从最初的惊惧疑虑，渐渐转为由衷的钦佩，甚至带上了几分炽热的求知渴望。这叶慕秋，才华之高，简直是他生平仅见！若有他指点，此番乡试……
“叶兄大才！”柳含章激动地拱手，眼中光芒闪烁，“听君一席话，胜读十年书！含章……含章斗胆，想请叶兄同行！一路之上，能时时聆听教诲，实乃含章三生之幸！不知叶兄意下如何？”他心中念头电转，这叶慕秋虽然古怪，但才华横溢，若能结伴同行，对自己备考大有裨益。至于那些诡异之处……或许是隐士异人，自有奇术？
叶慕秋诵读的声音戛然而止。他抬起头，静静地看着柳含章。那双深潭般的眼眸里，映着幽蓝的火光，也映着柳含章热切而期待的脸。破庙内陷入一片死寂，只有那无声跳跃的幽蓝火焰，在两人之间投下摇曳不定的光影。
许久，久到柳含章几乎以为对方会拒绝时，叶慕秋的嘴角，极其缓慢地向上牵动了一下。那并非一个真正的笑容，更像是一道刻在冰冷面具上的、极其细微的裂痕。他的声音依旧平淡无波，听不出丝毫情绪：
“既是柳兄相邀，慕秋……便同行一程吧。”
他答应得如此轻易，反而让柳含章心头莫名地一跳，一丝难以言喻的不安悄然掠过。但旋即被巨大的喜悦冲散。他连忙起身，对着叶慕秋深深一揖：“多谢叶兄！含章感激不尽！”
叶慕秋并未还礼，只是默默将那卷枯黄的手稿仔细收起，重新纳入怀中。他站起身，宽大的麻衣在幽蓝火光中拂动，身影更显单薄清寂。他走到殿门口，望向外面依旧未停的风雨，背影透着一股遗世独立的孤绝。
柳含章看着他的背影，那刚刚压下的不安又悄然浮起。这叶慕秋，答应同行，却无半分同行者的热络，仿佛只是应承了一件与己无关的小事。他身上的谜团，似乎更深了。
雨势在黎明前终于转小，天光透过厚重的云层，吝啬地洒下些灰白。柳含章收拾好湿漉漉的书箱，再看叶慕秋，除了那身洗得发白的粗麻布衣略显单薄，竟无半点行李。他心中疑虑更甚，却也不好询问。
两人踏着泥泞的官道前行。叶慕秋步履轻缓，走在泥泞中，那双普通的布鞋竟像是沾不上泥水，每一步都踏在实处，不疾不徐。柳含章深一脚浅一脚地跟着，书箱沉重，走得颇为吃力。
一路上，柳含章几次想找话题攀谈，询问叶慕秋的来历、学识师承，叶慕秋却总是言简意赅，答非所问，或者干脆沉默以对。他目光常常飘向远方，眼神空茫，仿佛灵魂早已游离于这具躯壳之外，不知在看着何处。只有当柳含章就经义文章提出疑问时，他才像被瞬间注入了某种生气，眼神凝聚，侃侃而谈，其见解之精妙深邃，每每令柳含章拍案叫绝，也愈发坚定了要与此人同行的念头——这简直是上天赐给他的明师！
如此行了三日。白日赶路，柳含章请教，叶慕秋点拨；夜晚投宿荒村野店，或寻破庙古刹栖身。叶慕秋似乎从不进食，柳含章请他吃饭，他只推说不饿。他睡得也极少，常常是柳含章一觉醒来，发现他仍枯坐窗边或倚门而立，对着沉沉夜色，不知在想些什么。他周身那股挥之不去的阴冷气息，在夜深人静时尤为明显。
这一日，行至一片名为“野狐岭”的山地。山势陡然险峻，官道在陡峭的山壁间蜿蜒盘旋，林木也愈发茂密阴森。日头偏西，光线被高耸的山体和浓密的树冠遮挡，山谷里早早便昏暗下来。山风穿过嶙峋怪石和幽深林隙，发出呜呜咽咽的怪响，如同鬼哭。
柳含章心头有些发毛，不由得加快了脚步，想尽快穿过这片险地。叶慕秋却依旧不紧不慢地走着，对周遭的险恶环境视若无睹。
“叶兄，”柳含章忍不住低声道，“此地险峻，怕是不太平，我们走快些吧？”
叶慕秋脚步未停，只淡淡瞥了他一眼，那眼神平静无波，却让柳含章感到一阵莫名的寒意：“福祸无门，惟人自召。该来的，躲也躲不过。”
话音刚落！
“呔！此山是爷开！此树是爷栽！要从此路过，留下买路财！”
一声粗野的暴喝如同炸雷，在前方山道拐弯处响起！紧接着，七八条凶神恶煞的汉子从乱石和树丛后跳了出来，明晃晃的钢刀在昏暗的光线下闪着慑人的寒光，瞬间堵死了狭窄的山道！
为首的是个黑铁塔般的壮汉，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从眉骨斜划至嘴角，更添几分凶戾。他手中一柄鬼头大刀，刀尖直指柳含章二人，狞笑道：“两个穷酸，识相的把值钱东西都掏出来！不然，爷爷手里的刀可不认得什么圣人文章！”
柳含章哪见过这等阵仗？顿时吓得魂飞魄散，脸色煞白，双腿发软，书箱“哐当”一声掉在泥地上，里面的书卷散落出来。他下意识地就往叶慕秋身后躲去，声音抖得不成样子：“好……好汉饶命！我……我们只是赶考的穷书生，身无长物啊！”
“穷书生？”刀疤脸身旁一个獐头鼠目的瘦子眼尖，指着柳含章散落的书卷和那方还算干净的砚台叫道，“大哥，书箱里说不定藏着银子！还有那小子，”他目光转向一直静立不动、面无表情的叶慕秋，见他衣着寒酸却气度不凡，眼神一亮，“穿得破，可这身板这脸皮，卖给山外那些有怪癖的老爷，定能值不少钱！”
此言一出，众匪徒哄笑起来，看向叶慕秋的目光更加肆无忌惮，充满了贪婪和淫邪。
柳含章又惊又怒，却又怕得要死，浑身筛糠般抖着，一句话也说不出来。
就在这混乱之际，一直沉默如石的叶慕秋，忽然动了。他并未看那些凶神恶煞的匪徒，反而微微侧身，将抖若筛糠的柳含章更严实地挡在了自己身后。他宽大的麻衣袖口无风自动，一股无形的寒意以他为中心骤然扩散开来，连那刀疤脸都不由自主地打了个寒噤。
“钱财没有。”叶慕秋开口，声音不高，却异常清晰地穿透了匪徒的哄笑，如同冰冷的溪水流过石缝，“放他走。”他下巴微抬，指向身后的柳含章。
“放他走？”刀疤脸仿佛听到了天大的笑话，鬼头大刀一横，“你当爷爷是开善堂的？一个都别想跑！小子，你细皮嫩肉的，先让爷爷尝尝鲜！”他淫笑着，竟丢开大刀，伸出蒲扇般的大手，直接朝叶慕秋的胸口抓来！动作粗鄙下流，显然存了龌龊心思。
“叶兄小心！”柳含章失声惊呼。
就在那黑乎乎、带着汗臭和泥污的巨掌即将触碰到叶慕秋衣襟的刹那——
“嗤啦——！”
一声令人牙酸的、如同布帛被瞬间撕裂的锐响！
叶慕秋的身影仿佛模糊了一下，又似乎根本未曾移动。那刀疤脸的巨爪，竟诡异地、毫无阻碍地穿透了叶慕秋的胸膛！不，不是穿透！是直接“穿”了过去，如同抓向一片虚无的空气！
刀疤脸脸上的狞笑瞬间僵住，化作极度的错愕和难以置信。他低头看着自己空空如也的手掌，又抬头看向依旧静静站立、面无表情的叶慕秋，仿佛见了鬼！
“鬼……鬼啊！”那獐头鼠目的瘦子离得最近，看得最真切，发出一声凄厉到变调的尖叫，转身就想跑。
“装神弄鬼！”刀疤脸短暂的惊愕后，凶性被彻底激发，恼羞成怒，“管你是人是鬼，爷爷剁了你！”他弯腰捡起地上的鬼头大刀，用尽全力，带着恶风，朝着叶慕秋的脖颈狠狠劈下！刀光雪亮，势要将这诡异的麻衣青年斩首当场！
“不要——！”柳含章目眦欲裂，绝望地嘶喊。
叶慕秋没有躲闪。他甚至没有看那劈来的刀锋。他的目光，越过凶神恶煞的刀疤脸，落在柳含章因极度恐惧而扭曲的脸上。那眼神复杂难明，似乎有叹息，有无奈，还有一丝……了然的决绝。
刀光落下！
“噗嗤——！”
一声沉闷到令人心脏骤停的声响！
血光冲天而起！
温热的、带着浓重腥气的液体，如同泼墨般，溅了柳含章满头满脸！视线瞬间被一片刺目的猩红遮蔽！
柳含章的大脑一片空白。他僵在原地，眼睛瞪得几乎要裂开，看着那柄沉重的鬼头大刀，深深地、深深地嵌入了叶慕秋的肩颈连接处！刀刃砍碎了骨头，撕裂了筋肉，几乎将他半边脖子斩断！伤口狰狞外翻，鲜血如同决堤的洪水，疯狂喷涌而出，瞬间染红了他那身洗得发白的粗麻布衣！
叶慕秋的身体猛地一震！那双深潭般的眼眸，瞬间失去了所有神采，变得空洞而涣散。他微微张了张嘴，似乎想说什么，却只涌出一大口暗红的血沫。他踉跄着后退一步，又一步，每一步都留下一个触目惊心的血脚印。最终，他再也支撑不住，如同断了线的木偶，仰面朝天地倒了下去，重重摔在冰冷的泥地上，溅起一片泥泞的血花。
时间仿佛凝固了。
刀疤脸握着滴血的刀，也呆住了。他砍过不少人，却从未见过如此诡异的情形——这人竟不躲不闪，硬生生受了他一刀？而且那血……喷溅出来的瞬间，似乎带着一股难以言喻的阴冷气息，让他握刀的手都冻得有些发麻。
“大……大哥？”旁边的匪徒也被这诡异的一幕吓住了，声音发颤。
柳含章终于从极度的震惊和恐惧中挣脱出来。“叶兄——！”一声撕心裂肺的惨嚎从他喉咙里迸发出来，带着泣血般的绝望。他不知哪来的力气，猛地推开挡在身前的匪徒，连滚带爬地扑到叶慕秋身边。
“叶兄！叶兄！”他颤抖着手，想去捂住那恐怖的伤口，可那伤口如此深，如此大，温热的血汩汩而出，瞬间染红了他的双手，无论他如何用力按压，都止不住那生命的流逝。叶慕秋的身体在他怀中迅速变冷，那张苍白俊秀的脸庞上，最后一丝若有若无的血色也彻底褪尽，变得如同上好的白瓷，冰冷而毫无生气。那双曾经深邃如潭的眼睛，空洞地望着灰暗的天空，再也不会转动了。
“死了？”刀疤脸定了定神，看着倒在血泊中的叶慕秋和哭嚎的柳含章，啐了一口，“妈的，晦气！还以为是个硬茬，原来是个傻子！”他瞥了一眼散落在地的书卷和那方不值钱的砚台，又看看哭得死去活来的柳含章，不耐烦地挥挥手，“滚吧滚吧！算老子今天倒霉，碰上这么个短命鬼！带着你的死人赶紧滚！别脏了老子的地界！”
几个匪徒也心有余悸，那麻衣青年临死前的眼神和喷涌的、带着阴气的血让他们浑身不自在，巴不得离这邪门的地方远点。他们骂骂咧咧地收起刀，很快消失在险峻的山道深处。
山谷里，只剩下柳含章撕心裂肺的哭嚎和呼啸的山风。
不知哭了多久，嗓子早已嘶哑，眼泪也似乎流干。暮色四合，山谷彻底陷入了黑暗，寒意刺骨。柳含章终于停止了哭泣，整个人如同被抽干了魂魄，瘫坐在冰冷的血泥里，抱着叶慕秋早已僵硬冰冷的身体，一动不动。
山风呜咽，吹过林梢，如同无数冤魂在哭泣。叶慕秋的血，在冰冷的泥地上渐渐凝固，变成深褐色的丑陋斑块。
良久，柳含章才如同大梦初醒。他不能把叶兄就这样曝尸荒野！他挣扎着起身，借着微弱的星光，在附近寻找。终于，在山道旁一处避风向阳、生着一株巨大老槐树的山坡上，找到了一小片还算干燥平整的土地。
没有工具，他就用双手刨。指甲很快翻裂，指缝里塞满了泥土和血污，钻心的疼，他却浑然不觉。脑海里只有一个念头：挖，挖得深一点，让叶兄安息。他一边挖，一边低声啜泣着，断断续续地诉说着：
“叶兄……是我害了你……若不是我邀你同行……你……你本可逍遥自在……何必遭此横祸……叶兄……你才华盖世……本该金榜题名……光耀门楣……却……却埋骨这荒山野岭……是我柳含章无能……护不住你……”
坑挖好了，不大，却足够深。柳含章用尽全身力气，将叶慕秋冰冷的身体轻轻放入坑中。他脱下自己那件还算完好的外袍，想盖在叶慕秋身上，动作却顿住了。借着微弱的星光，他看到了叶慕秋胸前那片被鲜血浸透的麻衣下，似乎紧紧贴着一个硬物。
他颤抖着手，轻轻拨开被血凝住的衣襟。是一卷书！正是那晚在破庙中，叶慕秋取出的那卷枯黄手稿！此刻也沾满了暗褐色的血污。
柳含章的心像是被一只冰冷的手狠狠攥住。他小心翼翼地将那卷染血的手稿取出，紧紧攥在手中，仿佛握着叶慕秋最后的气息。然后将自己的外袍仔细盖在叶慕秋身上，遮住了那张苍白冰冷的脸和那恐怖的伤口。
“叶兄……安息吧……”柳含章哽咽着，捧起冰冷的泥土，一捧，又一捧，覆盖在那具再也不会说话、再也不会指点他文章的身体上。泥土落在麻衣上的声音，沉闷得令人窒息。
直到小小的坟茔隆起，柳含章才停下。他跪在坟前，对着那株沉默的老槐树，重重地磕了三个响头，额头沾满了泥土。
“叶兄，救命之恩，含章永世不忘！若有来生，结草衔环以报！今日……含章……还要去赶考……不能在此久留……”他泣不成声，从书箱里翻出秃笔，又寻了块还算平整的石片，用尽力气，想在上面刻下“义友叶慕秋之墓”几个字。可笔秃石硬，只留下几道歪歪扭扭、模糊不清的划痕。
他颓然放弃，最后看了一眼那堆新土和老槐树在夜色中模糊的轮廓，狠狠抹了一把脸，捡起书箱，踉踉跄跄地冲进了无边黑暗的山道。背影仓惶绝望，如同丧家之犬。
坟前，只剩下那卷染血的枯黄手稿，被他遗忘在了冰冷的泥土上。夜风吹过，掀动书页一角，发出沙沙的轻响，如同一声无人听见的叹息。
柳含章几乎是凭着本能，在无边黑暗和刺骨恐惧中挣扎前行。叶慕秋惨死的景象如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的脑海：喷涌的鲜血，空洞的眼神，冰冷的身体……还有那柄嵌入骨肉的鬼头大刀！每一次回想，都让他胃里翻江倒海，浑身抖得如同风中落叶。匪徒狰狞的笑声、山风呜咽的悲鸣，交织成一张巨大的恐怖之网，将他死死缠住。
他不敢停，不敢回头，更不敢去想那片新坟和老槐树。心中只有一个念头在支撑着他摇摇欲坠的身体：省城！贡院！考！必须考！叶兄……叶兄是为了护他才死的！他不能辜负！他要用那金榜题名，来祭奠叶兄的在天之灵！这念头如同风中残烛，微弱，却燃着他最后一点生志。
不知走了多久，摔了多少跤，当他终于看到省城巍峨的城墙轮廓时，整个人已如同从地狱里爬出。衣衫褴褛，满面泥污血垢，眼神涣散，嘴唇干裂出血。守城的兵丁见他这副模样，差点当成流民乞丐赶出去。柳含章哆嗦着掏出早已被血泥浸透的路引和考牌，嘶哑地喊着：“赶考……我是秀才……赶考……”
兵丁查验无误，虽嫌恶地皱眉，还是将他放了进去。
省城繁华喧嚣，车水马龙。可这一切落在柳含章眼中，却如同隔着一层灰暗的毛玻璃，模糊而遥远。叶慕秋那双失去神采的空洞眼睛，似乎无处不在，冷冷地注视着他。他找了一家最便宜、最靠近贡院的破旧客栈，一头栽倒在散发着霉味的床铺上，人事不省。
昏睡了整整一天一夜，被噩梦反复折磨。梦里尽是喷涌的鲜血、冰冷的身体和匪徒的狞笑。醒来时，离乡试开考只剩最后一天。
柳含章挣扎着爬起，强迫自己洗漱，吃下一点硬如石头的干粮。他打开书箱，想临阵磨枪，翻看那些熟悉的经卷。可往日清晰的字句，此刻在眼前却如同扭曲的蝌蚪，无论如何也钻不进脑子。叶慕秋惨死的画面，如同附骨之蛆，牢牢盘踞在他脑海中央，驱之不散。恐惧、悲痛、自责、绝望……种种情绪如同毒蛇，啃噬着他的心神。
“不……不行……我要看书……我要考……”他痛苦地捶打着自己的额头，试图集中精神，却只觉得头痛欲裂，眼前阵阵发黑。
开考之日，终于到了。
天还未亮，贡院外已是人山人海。数千名来自各州府的秀才，提着考篮，神情各异，或紧张，或亢奋，或故作镇定，在兵丁严厉的呼喝和搜检下，如同待宰的羔羊，排着长队缓缓挪动。
柳含章夹在人群中，脸色苍白如纸，眼窝深陷，整个人瘦脱了形。他机械地随着人流向前挪动。贡院那两扇沉重的朱漆大门缓缓打开，露出里面森严的甬道和一排排如同蜂巢般的号舍。一股混合着陈年墨臭、汗臭、霉味和某种难以言喻的压抑气息扑面而来，如同巨兽张开的腥膻大口。
他被兵丁粗暴地推搡着，搜身，验明正身，然后领了号牌，被驱赶进迷宫般的巷道，最终塞进了一间狭小、低矮、仅容一桌一凳的号舍。铁栅栏“哐当”一声在身后落下锁死，彻底隔绝了外面的世界。
号舍内光线昏暗，空气污浊。四壁是粗糙的青砖，墙角结着蛛网，地面湿冷。一张破旧的小桌，一方粗糙的砚台，一支秃笔，几张黄麻纸，便是全部。这便是无数士子梦想腾飞、也足以埋葬无数希望的囚笼。
柳含章瘫坐在冰冷的条凳上，冷汗瞬间浸透了单薄的内衫。他强迫自己镇定，铺开纸，研墨。可当手指触碰到那冰冷滑腻的墨锭时，叶慕秋倒在血泊中、身体迅速变冷的触感再次清晰地传来！他手一抖，墨锭“啪嗒”一声掉在地上，溅起几点黑污。
他颤抖着捡起墨锭，重新研磨。墨汁在砚台里化开，浓黑如夜。他拿起笔，蘸饱了墨，悬在纸上，努力回想着昨夜强记的几个破题之句。可脑子里一片混沌！那喷溅的鲜血、那空洞的眼神、那柄嵌入骨肉的大刀……不断闪现！恐惧如同冰冷的潮水，将他淹没。笔尖颤抖，墨汁滴落在纸上，晕开一团污迹。
“不行……不能想……”他死死咬住下唇，直到尝到血腥味，试图集中精神，“经义……破题……承题……” 他强迫自己落笔。
可写下的字迹歪歪扭扭，前言不搭后语。往日烂熟于心的圣贤之言、精妙章句，此刻竟如指间流沙，消失得无影无踪！大脑像是被塞满了冰冷的棉絮，一片空白！绝望如同毒藤，迅速缠绕上他的心脏，越收越紧。
“完了……” 一个声音在他心底尖叫，“叶兄……我辜负了你……我完了……”
他颓然放下笔，双手深深插入发间，痛苦地蜷缩起来。冰冷的绝望从脚底蔓延至全身，比野狐岭的寒风更刺骨。这狭小的号舍，此刻真成了他的坟墓。
就在他万念俱灰，几乎要放弃，只想一头撞死在号板上的时候——
一股难以言喻的、极其阴冷的寒意，毫无征兆地，如同一条冰冷的毒蛇，猛地从脚底窜起，瞬间席卷全身！这股寒意并非寻常的冷，而是带着一种深入骨髓、冻结灵魂的阴森！仿佛数九寒天赤身裸体被浸入了冰窟窿！
柳含章猛地打了个巨大的寒颤，牙齿咯咯作响，浑身的汗毛瞬间倒竖起来！这寒意……这寒意如此熟悉！如同野狐岭破庙中那幽蓝火焰的气息，如同叶慕秋身上那股挥之不去的阴冷！
他惊恐地抬起头，环顾这狭小、空无一物的号舍。铁栅栏外是同样狭长压抑的巷道，只有远处兵丁模糊的脚步声传来。号舍内除了他，空无一人！
可那寒意是如此真实，如此浓烈！空气仿佛都凝滞了，带着一股淡淡的、若有似无的……铁锈般的血腥气？还有一丝……墨香？
就在他惊骇欲绝、浑身僵硬之际，更恐怖的事情发生了！
他放在破桌上的右手，那只握着笔却写不出一个字、此刻正因寒冷和恐惧而剧烈颤抖的右手，竟不受控制地、极其平稳地抬了起来！一股冰冷彻骨、却又强横无比的力量，如同无形的枷锁，瞬间攫住了他的手腕！
柳含章惊恐地瞪大眼睛，想要尖叫，喉咙却像被一只冰冷的手死死扼住，发不出任何声音！他只能眼睁睁看着自己的手，以一种完全不属于他的、沉稳有力的姿态，悬停在黄麻纸的上方。
笔尖，蘸满了浓黑的墨汁。
然后，那只被无形力量操控的手，落笔了！
笔走龙蛇！力透纸背！
一个个铁画银钩、筋骨嶙峋、锋芒毕露的字迹，如同有了自己的生命，带着一股沛然莫御的悲愤与凌厉，在粗糙的黄麻纸上迅速铺展开来！那字迹，柳含章从未见过！狂放不羁，却又法度森严，每一笔都如同出鞘的利剑，饱含着难以言喻的激越与不平！
柳含章的身体如同木偶，被那股冰冷的力量牢牢钉在条凳上，只能被动地感受着自己的手腕在纸上疾速移动。他的眼睛死死盯着笔下流出的文字，那根本不是他苦读多年所学的温润平和、中正典雅的制艺文章！
那文字如同控诉的檄文！字字泣血，句句含悲！开篇破题，竟是以“天地不仁，以万物为刍狗”的悲怆起兴！继而笔锋如刀，直刺科场积弊、世道不公、贤愚颠倒！行文汪洋恣肆，引经据典却充满叛逆，将圣人之言扭曲出新的、惊心动魄的锋芒！字里行间，奔涌着滔天的怨气、刻骨的悲凉，以及一种……玉石俱焚般的决绝！
“不……不能这样写！”柳含章在心底疯狂呐喊，恐惧几乎要炸裂他的头颅！这是大逆不道！这是自绝于科场！一旦考官看到，别说功名，恐怕连性命都难保！他拼命想要夺回右手的控制权，想要扔掉那支该死的笔！可那无形的力量是如此强大，他的挣扎如同蚍蜉撼树，徒劳无功！
他只能眼睁睁看着，看着那支被“鬼手”操控的笔，在纸上疯狂地倾泻着不属于他的、却仿佛早已郁积千年的愤懑！那冰冷的寒意顺着他的手臂蔓延，冻僵了他的半边身体，也冻僵了他的思维。他仿佛成了一个彻底的旁观者，看着一篇足以惊世骇俗、也足以将他打入万劫不复深渊的“鬼文”，在自己的手下诞生。
不知过了多久。当最后一笔落下，一个凌厉如刀锋的回钩狠狠顿在纸面，仿佛凝聚了所有的不甘与怨毒。那股控制他右手的冰冷力量，如同潮水般倏然退去。
柳含章浑身一软，差点从条凳上滑落。他大口喘着粗气，冷汗如同小溪般从额头滚落，浸透了衣领。他低头，骇然看着桌上那篇墨迹淋漓的文章。字字如刀，散发着阴冷的寒气，仿佛刚刚从九幽地狱中捞出。那字迹，那文风……陌生而恐怖。
“毁了……全毁了……”他喃喃自语，面如死灰。绝望的念头刚刚升起，那篇“鬼文”上凌厉的字迹，竟在他眼前诡异地扭曲、蠕动起来！如同有了生命！一股更深的寒意瞬间攫住了他。他猛地抓起那张纸，想将它揉成一团，撕个粉碎！
然而，就在他手指触碰到纸面的刹那——
“叮铃铃——！”
刺耳的铜铃声骤然在巷道中响起！尖锐地刺破了号舍的死寂！
“时辰到——！诸生停笔——！违者重罚——！” 巡场兵丁嘶哑的吼声由远及近。
柳含章的手僵在半空，如同被施了定身法。完了。连撕毁的机会都没有了。他看着那张散发着不祥气息的考卷，如同看着一张催命符。冰冷的绝望彻底将他吞噬。
收卷的兵丁面无表情地抽走了他桌上所有的纸张，包括那张“鬼文”。柳含章如同行尸走肉般被驱赶出号舍，汇入失魂落魄或喜形于色的人流，走出了那扇如同鬼门关的贡院大门。外面刺目的阳光让他一阵眩晕。
省城放榜之日，万人空巷。
贡院外墙下，人头攒动，摩肩接踵。喧哗声、叹息声、狂喜的呼喊声、失态的哭嚎声，混杂成一片巨大的声浪，冲击着每个人的耳膜。
柳含章远远地站在人群外围，如同一具被抽干了魂魄的躯壳。他脸色灰败，眼窝深陷，这几日如同活在炼狱，那篇“鬼文”如同悬在头顶的利剑，随时会落下将他斩得粉碎。他不敢靠近，甚至不敢抬头去看那张决定无数人命运的榜单。金榜题名？对他而言已是奢望，只求那篇“鬼文”不要引来杀身之祸，便是万幸。
“中了！我中了！哈哈哈！” 一个中年秀才在人群中癫狂大笑，手舞足蹈。
“天亡我也！又落榜了！十年啊！十年心血……” 另一个白发老儒捶胸顿足，嚎啕大哭。
“快看！解元！解元是谁？” 有人高喊着，声音里充满好奇和敬畏。
解元？乡试头名？柳含章麻木的心微微动了一下，随即又沉入更深的冰窟。与自己何干？
“永州府！永州府柳含章！解元是永州府的柳含章！” 榜下书吏拖着长腔，大声唱名。
柳含章？！
这三个字如同三道惊雷，狠狠劈在柳含章的天灵盖上！他浑身剧震，猛地抬起头，难以置信地望向那喧嚣的人群中心！是不是听错了？同名同姓？
“永州府柳含章！高中本科乡试解元！速速上前确认身份，领取文书！” 书吏的声音再次清晰地传来，带着不容置疑的权威。
人群瞬间炸开了锅！
“柳含章？没听说过啊！”
“永州府？那边文风不算盛，竟出了个解元？”
“黑马！绝对是黑马！”
“快看！解元郎在哪儿呢？”
无数道目光如同探照灯，开始在人群中疯狂扫视。羡慕、嫉妒、探究、好奇……种种情绪织成一张无形的网。
柳含章只觉得一股热血猛地冲上头顶，眼前金星乱冒，耳朵里嗡嗡作响。解元？我？中了？还是头名解元？这怎么可能？！那篇……那篇“鬼文”……
巨大的震惊和荒谬感冲击着他，让他几乎站立不稳。难道是重名？可永州府……姓柳的秀才……除了他，还有谁？
在众人目光聚焦和书吏的催促下，他如同踩在云端，深一脚浅一脚地、几乎是被人推搡着挤到了榜前。那巨大的黄榜之上，第一行，朱笔淋漓，赫然写着：
**“解元：永州府学，柳含章”**
白纸黑字，红得刺眼！
“你便是柳含章？”书吏打量着眼前这个面容憔悴、衣着寒酸的年轻人，眼中带着审视和一丝不易察觉的轻蔑，“可有凭证？”
柳含章颤抖着手，掏出自己的考牌和路引。书吏仔细核验，确认无误，脸上挤出一丝程式化的笑容：“恭喜柳解元！请随我来，领取解元文书、袍服、顶戴，明日还需去拜谒学政大人。”
巨大的狂喜如同决堤的洪水，瞬间冲垮了柳含章连日来的恐惧、绝望和麻木！他中了！而且是解元！光宗耀祖！前途无量！叶兄！叶兄你看到了吗？我中了！他用命换来的机会，他没有辜负！
然而，就在这狂喜的巅峰，一个冰冷刺骨的声音，如同鬼魅般在他心底幽幽响起：
“那篇‘鬼文’呢？考官……难道没看到？”
这念头如同冰水浇头，瞬间让他沸腾的血液冷却了大半。一股寒意顺着脊椎爬升。他强压着激动和惊疑，跟随书吏进入贡院旁的公殿。
领了文书、象征身份的蓝绸袍服和素金顶戴，书吏又将一个厚厚的纸卷递给他，脸上带着几分艳羡和郑重：“柳解元，此乃您本科墨卷的誊录副本（朱卷存档），学政大人亲批‘文风奇崛，字字珠玑，有屈子问天之慨，当为此科魁首’。此卷已快马呈送京城，供礼部复核存档，此副本留与解元郎做个念想。”
墨卷副本？柳含章的心猛地一沉，双手微微颤抖着接过那卷沉甸甸的纸。他迫不及待地展开——
目光落在卷首姓名处，他的呼吸瞬间停滞！
那誊录得工工整整的卷首，他的名字“柳含章”三个字清晰无误。然而，当他颤抖的目光向下移动，看向那文章内容时……
嗡——！
大脑如同被重锤狠狠击中！一片空白！
那字迹！那行文！那扑面而来的、如同实质般的悲愤怨毒之气！
分明就是他在号舍之中，被那无形“鬼手”操控着写下的“鬼文”！一字不差！那凌厉如刀锋的字迹（虽是誊录，但风格神韵显然被刻意保留）、那惊世骇俗的论点、那字字泣血的控诉……此刻化作冰冷的铅字，清晰地呈现在他眼前！
更让他魂飞魄散的是，在这副本的末尾，誊录官还特意标注了一行小字：“据正卷，考生署名处笔迹遒劲，风格独特，与此文风相合，确系亲笔。”
署名？柳含章猛地想起，当时他心神被夺，连卷首姓名都未来得及写！是那股力量……是那股力量操控他写下的！
一股难以言喻的、混合着惊骇、荒谬和彻骨寒意的感觉攫住了他。他中了！以这篇“鬼文”中了头名解元！学政大人竟批了“文风奇崛，字字珠玑，有屈子问天之慨”！
这怎么可能？！
狂喜如同退潮般迅速消散，取而代之的是更深的恐惧和一种巨大的、不真实的荒诞感。他攥着那卷如同烧红烙铁般的副本，失魂落魄地走出公廨。周围的喧嚣祝贺声仿佛隔着一层厚厚的玻璃，模糊不清。解元的光环非但没带来丝毫喜悦，反而像一道冰冷的枷锁，勒得他喘不过气。
叶兄……叶慕秋……
这个名字，连同野狐岭那血腥的一幕、破庙中幽蓝的火焰、号舍里那刺骨的阴寒……如同无数碎片，在他混乱的脑海中疯狂旋转、碰撞！
一个惊悚的念头，如同黑暗中伸出的鬼爪，死死攫住了他的心脏：那在号舍中操控他身体、写下这篇“鬼文”的……难道是……叶慕秋的……鬼魂？！
解元的荣耀如同沉重的枷锁，柳含章在省城如坐针毡。学政大人的召见、同年士子的宴请、地方官员的示好……这些常人求之不得的风光，落在他身上却只带来无尽的恐慌和挥之不去的寒意。觥筹交错间，他总觉得有一双冰冷的眼睛在暗处注视着他，耳边似乎又响起贡院号舍中那笔走龙蛇的沙沙声，鼻端萦绕着若有似无的铁锈般的血腥气。
那卷誊录的“鬼文”副本，成了他最大的梦魇。他不敢再看，将它深深锁进行囊最底层，却锁不住那字字句句在脑海中的盘旋。学政大人赞其“有屈子问天之慨”，可柳含章只觉得那字里行间奔涌的，是叶慕秋临死前那刻骨的怨愤与不甘！
他必须回去！回到野狐岭！回到那株老槐树下！
这个念头越来越强烈，如同鬼魅的召唤。什么解元身份，什么锦绣前程，在巨大的惊悚和无法摆脱的负罪感面前，都变得轻如鸿毛。他只想亲眼去确认，去质问，去求得一个答案，哪怕那答案足以将他拖入地狱！
匆匆应付完省城必要的应酬，柳含章不顾众人讶异的目光，借口家中有急事，婉拒了所有挽留和护送，只身一人，踏上了归途。他没有回永州府的家，而是背着简单的行囊，循着来时的记忆，一头扎进了通往野狐岭的莽莽群山。
山路崎岖，记忆中的惊惶与血腥仿佛还残留在每一块山石、每一丛草木之上。越靠近那片夺命的山坳，柳含章的心跳就越快，手心沁出冰冷的汗水。当他终于气喘吁吁地爬上那道陡坡，再次看到那株熟悉的、枝干虬结如鬼爪的巨大老槐树时，心脏几乎要跳出胸腔。
暮色苍茫，四野寂静，只有山风吹过林梢的呜咽。
他一步步，艰难地走向记忆中的位置——槐树下那片略为平整的向阳坡地。
然而，当他拨开半人高的荒草，目光触及那埋葬着叶慕秋的地方时，整个人如同被一道无形的闪电劈中，瞬间僵在了原地！浑身的血液仿佛在这一刻彻底冻结！
坟！
那座他亲手堆起的小小坟茔，竟然……裂开了！
新鲜的泥土翻卷在两侧，如同大地张开了一道狰狞的伤口。一个黑黢黢的洞口，就那么突兀地、毫无遮掩地呈现在他眼前！洞口边缘的泥土湿润，散发着浓重的土腥气和一种……难以言喻的、仿佛地底深处渗出的阴冷气息！
柳含章浑身冰冷，双腿如同灌了铅，无法挪动分毫。巨大的恐惧攫住了他，却又有一股更强烈的、近乎自毁的冲动驱使着他向前。他踉跄着扑到那裂开的坟口，颤抖着向洞内望去。
坑并不深，是他当初体力耗尽时勉强挖就的尺寸。借着昏暗的光线，他清晰地看到了坑底的情形——
没有尸体！
没有骸骨！
甚至连他当初盖在叶慕秋身上的那件旧外袍，也不见了踪影！
坑底只有一样东西：一件叠得整整齐齐的、洗得发白的粗麻布衣！那正是叶慕秋当日所穿的衣服！只是此刻，那麻衣的肩颈位置，赫然有一大片深褐色、早已干涸板结的污迹！那污迹的形状……狰狞地对应着一道致命的劈砍伤口！正是当日刀疤脸鬼头大刀留下的印记！
浓重的、仿佛沉淀了无数岁月的血腥味，混合着泥土的腥气和一种难以名状的腐朽气息，从那件染血的麻衣上扑面而来，直冲柳含章的鼻腔！
“叶兄——！”一声凄厉到变调的嘶喊从柳含章喉咙里迸发出来，带着无尽的悲恸、恐惧和难以言喻的崩溃！他双腿一软，“扑通”一声跪倒在裂开的坟前，双手深深插入冰冷的泥土，身体抖得如同秋风中的落叶。
是真的！一切都是真的！那号舍中的阴寒，那不受控制的笔，那字字泣血的“鬼文”……都是叶慕秋！是他的魂魄！他不甘就此沉沦，他借他柳含章的手，借这乡试的考场，发出了那惊天动地的一问！夺得了这解元之名！
“为什么……叶兄……你为何要如此……”柳含章伏在冰冷的泥土上，泪水汹涌而出，混合着泥土的污浊，“是我害了你……这解元……本该是你的……是你的啊……”巨大的负罪感和一种被彻底利用、卷入未知恐怖的茫然，将他彻底击垮。
就在这时！
“呜——呜——！”
毫无征兆地，平地卷起一阵狂暴的旋风！飞沙走石，枯枝败叶被卷上天空，遮天蔽日！那株巨大的老槐树疯狂地摇摆起来，枝叶剧烈摩擦，发出如同万千鬼魂同时呜咽的骇人声响！
柳含章被这突如其来的狂风掀得几乎睁不开眼，本能地用手臂护住头脸。风势之猛，带着刺骨的阴寒，几乎要将他从地上拔起！
就在这飞沙走石、天昏地暗之中，柳含章艰难地抬起头，透过迷蒙的泪眼和狂舞的枝叶，骇然看到——
在那株巨大老槐树最高的一根枯枝梢头，一个淡淡的、近乎透明的身影，静静地悬浮在那里！
是叶慕秋！
依旧是那身粗麻布衣，依旧是那张清俊却异常苍白的脸。只是此刻，他的身体呈现出一种虚幻的透明感，边缘微微模糊，仿佛由最稀薄的雾气凝聚而成。山风呼啸着穿过他的身体，没有带起衣袂的丝毫飘动。
他低着头，那双深邃如寒潭的眼眸，穿过肆虐的风沙，静静地、悲悯地、又带着一丝释然的微笑，凝视着跪在裂坟前、狼狈不堪的柳含章。
然后，在柳含章惊骇欲绝的目光中，那透明的身影，隔着狂风与距离，对着他，双手抱拳，极其清晰、无比郑重地——作了一个揖！
清朗温润的声音，穿透了狂风的嘶吼，如同玉磬清鸣，一字一句，清晰地送入柳含章耳中：
“含章兄，前路珍重……”
声音微微一顿，那透明的身影似乎又淡薄了几分，如同即将消散的晨雾，脸上的笑容却愈发清晰安宁：
“……慕秋心愿已了。”
话音落下的瞬间，那枯枝梢头的身影如同被风吹散的轻烟，倏然溃散，化作点点微不可见的、带着幽蓝光泽的星芒，彻底融入了狂舞的风沙与沉沉的暮色之中，消失得无影无踪。
狂风，也在同一刹那，戛然而止！
飞沙走石骤然落地，枯叶无声飘零。天地间一片死寂，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。只有那裂开的坟茔、坑底叠放整齐的染血麻衣，以及跪在坟前、如同被抽走了魂魄的柳含章，无声地证明着一切。
柳含章呆呆地跪在那里，脸上泪痕未干，眼神空洞地望着叶慕秋消失的枝头。暮色四合，最后一丝天光隐没在山峦之后。老槐树巨大的阴影笼罩下来，将他彻底吞没。
许久，许久。死寂的山坡上，才响起一声如同受伤野兽般的、悠长而凄凉的呜咽。
……
数月后，永州府城。
城东一处闹中取静的院落，新挂起了一块朴素的木匾，上书“槐荫草堂”四字，字迹清峻，隐隐带着一丝不易察觉的悲怆风骨。
草堂不大，却收拾得干净雅致。前厅充作学堂，整齐摆放着十几套略显陈旧的桌椅。此刻正是午后，朗朗的读书声从敞开的门窗里流淌出来，带着童稚的清亮。
“……大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
学堂内，十几个年龄不一的蒙童正襟危坐，摇头晃脑地诵读着。讲台上，柳含章一身半旧的青布长衫，面容清癯，眉宇间带着挥之不去的沉郁，但眼神却温和而专注。他手中并无书卷，只是静静听着，偶尔出声纠正某个字的读音，声音平和。
他不再是那个一心只求金榜题名的穷酸秀才，也不再是那个惊惶失措的新科解元。省城的功名文书和那套象征身份的蓝绸袍服、素金顶戴，被他连同那卷誊录的“鬼文”副本，一起深深锁进了箱底，如同锁住了一段不堪回首的噩梦。
他回到了永州，变卖了家中仅剩的薄产，又用省城官员士绅馈赠的部分仪程，在府城僻静处盘下了这个小院，开了这间小小的蒙馆。束修收得极低，甚至常有贫寒子弟分文不取。他只想寻一方清净，做点实实在在的事情。
“先生，”一个虎头虎脑的男孩举起手，脆生生地问，“‘止于至善’，是啥意思呀？要咋样才算‘至善’呢？”
柳含章目光微微一凝。这个问题，在省城贡院的号舍里，在那篇由“鬼手”写就的奇文中，也曾以更激烈、更绝望的方式叩问过。他沉默了片刻，走到窗边。窗外庭院一角，特意移栽来的一株幼小槐树正抽出嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳。
“至善……”他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入每个蒙童耳中，“或许并非高不可攀的境界。明辨是非是善，友爱同窗是善，体恤父母辛劳是善，今日习得一字一句，亦是向善而行。如同这槐树幼苗，扎根泥土，沐风栉雨，终有一日，也能亭亭如盖，予人荫凉。”他的目光扫过孩子们懵懂而认真的小脸，沉郁的眼底深处，似乎有了一点微弱的光亮，“善在足下，在当下。步步踏实，念念向善，便是止于至善的根基了。”
孩子们似懂非懂地点点头，继续诵读起来。童声清越，充满了勃勃生机。
柳含章走回讲台，目光习惯性地掠过窗边。那里，靠墙放着一张小小的几案。案上并无书籍杂物，只端端正正地供奉着一方小小的灵牌。灵牌材质普通，木质纹理清晰，上面用朱砂仔细地书写着几个端正的字：
**“义友叶君慕秋之灵位”**
灵牌前，一只古朴的青瓷小香炉里，三炷线香正静静地燃烧着，袅袅青烟笔直上升，在午后的阳光里划出淡蓝的痕迹。香炉旁，永远摆放着两杯清茶。一杯热气氤氲，是新沏的；另一杯则静静地放在那里，茶水澄澈，却始终冰凉，杯沿凝着细微的水珠。
柳含章的目光在那冰冷的茶杯上停留片刻，眼底掠过一丝深沉的痛楚与怀念，随即又归于平静。他拿起自己面前那杯温热的茶，轻轻呷了一口。
窗外，槐树嫩叶在风中沙沙作响，阳光透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。学堂内，童声琅琅，墨香淡淡。那供奉着冰冷灵牌的角落，青烟依旧笔直，无声无息，仿佛在守护着这一方小小的、来之不易的安宁。