斜阳熔金，缓缓沉入大炎帝都那连绵无尽的宫阙飞檐之后，将最后一点炽烈余温，泼洒在冰冷的琉璃瓦与汉白玉栏杆上。白日里煊赫威严的龙蟠宫阙，此刻被镀上一层近乎悲壮的辉煌，阴影在廊柱间急速拉长、蔓延，如同某种无声滋长的黑暗。
宫城深处，一方被重重高墙围起的演武场却全然不受这暮色侵染。巨大的鲛珠嵌在穹顶，将惨白的光泼洒下来，照得中央玄铁浇铸的平台纤毫毕现。空气里弥漫着金属冷却后特有的铁腥气，还有一丝若有若无、却令人皮肤微微刺痛的灼热。
平台之上，孙昭阳半跪着。
她穿着一身便于行动的绯红劲装，金线在袖口与领缘勾勒出简约而凌厉的凤翎纹，长发高高束起，露出一段天鹅般优美又充满力量的颈项。此刻，她全部心神都凝聚在臂弯间那件奇异的造物上。
那并非寻常的弩。它更像一头蛰伏的、拥有流畅金属骨骼的凶禽。主体是某种深沉如墨的奇异金属，其上却流淌着暗金色的、如同活物脉络般的纹路。弩臂修长而充满张力，弓弦紧绷，闪烁着非金非丝的幽光。最引人注目的是弩身前端，那里并非箭槽，而是一个缓缓旋转、内里仿佛蕴藏着熔岩的核心晶石，散发出令人心悸的橘红光芒。
这便是她的心血，“凤凰喙”。
四周，十数个精铁铸就的假人靶子，早已不成形状。有的被熔穿出巨大的空洞，边缘金属呈流淌后又凝固的诡异形态；有的则被纯粹的冲击力撕扯得四分五裂，碎片散落一地。仅存的几个完好的假人，身上也布满了深陷的凹坑与焦黑的灼痕。
孙昭阳的额角沁出细密的汗珠，顺着她紧抿的唇角滑落。她白皙的手指稳定如磐石，搭在扳机上，指关节因用力而微微泛白。那双总是盛着飞扬神采的丹凤眼，此刻沉静如深潭，瞳孔深处倒映着“凤凰喙”核心晶石那不安分的、跳跃的橘红光焰。
每一次激发，都伴随着一声沉闷而极具穿透力的低啸。空气仿佛被无形巨锤砸开，一道凝练如实质的赤红光柱，裹挟着毁灭性的高温与冲击，瞬间撕裂空间，狠狠撞在远处的玄铁靶子上。坚硬的玄铁如同投入熔炉的蜡块，发出“滋啦”的哀鸣，瞬间软化、熔穿，留下一个边缘赤红流淌、中心空洞的恐怖创口。灼热的气浪夹杂着金属蒸汽扑面而来，吹拂起她额前的碎发。
“成了！”孙昭阳猛地站起身，声音带着一丝压抑不住的激动，在空旷的演武场激起轻微的回音。她随手抹了一把额角的汗水，绯红的衣袖在惨白的光下划过一道亮色，脸上绽开一个纯粹的、属于创造者的笑容，灿若朝阳，瞬间驱散了这钢铁囚笼的冰冷。她低头，爱惜地抚摸着“凤凰喙”温热的金属弩身，那暗金脉络似乎在她指尖下微微搏动，如同拥有生命。
“威力……尚可。”一个苍老干涩的声音自身后响起，像砂纸摩擦着生锈的铁器。
孙昭阳的笑意瞬间凝固在脸上，如同被泼了一盆冰水。她缓缓转过身。
阴影里，不知何时站着一个佝偻的身影。那是父皇身边形影不离的老宦官，姓陈，没人记得他的名字，都只称一声“陈公公”。他穿着一身洗得发白的旧宫监服，像一截枯朽的木头，脸上布满刀刻般的皱纹，眼皮耷拉着，浑浊的眼珠深陷在眼窝里，偶尔开合间，泄出一点让人极不舒服的、毫无生气的精光。他枯瘦如柴的双手笼在袖中，袖口露出一段青筋虬结、肤色蜡黄的手腕。
“尚可？”孙昭阳的声音冷了下来，带着惯有的骄纵和一丝被轻视的恼怒，“陈公公，这‘尚可’二字，是替谁说的？”
老宦官没有回答，只是用那双浑浊的眼睛，毫无波澜地扫过一片狼藉的玄铁假人，最后落在那兀自散发着高温熔融气息的创口上，停留片刻。那目光，像是在评估一件死物，而非足以让任何武者胆寒的杀戮利器。
“公主殿下，莫要忘了明日吉时。”陈公公的声音依旧干涩平板，毫无起伏，如同在宣读一段无关紧要的公文，“陛下赐婚，许配与镇北王世子萧景琰，此乃天大恩典。殿下还是早些安歇，养足精神为是。这等……奇技淫巧，终究登不得大雅之堂，莫要因此误了正事，惹陛下不快。”他微微欠身，动作僵硬得如同提线木偶，随即无声无息地退入更深的阴影之中，仿佛从未出现过。
一股无名火“腾”地在孙昭阳胸中烧起。奇技淫巧？登不得大雅之堂？她为了这“凤凰喙”，耗费了多少心血，翻阅了多少失传的机关图谱，熔炼了多少珍稀材料！明日？那个她只在大宴上远远瞥过一眼、据说冷得像块北疆寒铁的萧景琰？父皇一道旨意，她就要像一个精美的礼物，被打包送往千里之外的苦寒之地？
她猛地攥紧了“凤凰喙”冰冷的金属握柄，指节咯咯作响。那橘红色的核心晶石仿佛感应到主人的怒火，光芒猛地炽盛了一瞬，发出低沉的嗡鸣。
巨大的屈辱感和一种被无形牢笼锁住的窒息感扼住了她的喉咙。她猛地一跺脚，转身便走，绯红的衣袂在惨白的光线下划出一道决绝的弧线。她需要一个出口，需要一点真正属于她自己的空气！
沉重的殿门在她身后合拢，隔绝了演武场那令人烦躁的鲛珠光芒和铁腥气。宫城甬道幽深漫长，两侧高耸的宫墙在暮色四合中投下浓重的阴影，如同两堵巨大的、沉默的墓碑。她脚步急促，只想尽快回到自己的昭阳殿，离那些令人作呕的联姻安排远一点。
甬道寂静得可怕，只有她自己的靴子敲击在青石板上的声音，单调地回响。忽然，一阵极轻微、却又异常清晰的交谈声，如同鬼魅的私语，从前方一处废弃宫苑的拐角阴影里飘了出来。
“……今日份的‘精元引’，已尽数纳入‘归元鼎’……”
“……陛下龙体……可还安泰？那‘源种’……”
“……放心……九大宗门供奉的‘源种’精纯……足够支撑……只是那些贱民……还需加大……”
声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的阴冷和贪婪，断断续续，却像淬了毒的冰针，狠狠扎进孙昭阳的耳膜！
精元引？归元鼎？源种？贱民？支撑？
每一个词都像一块巨大的、带着血腥味的寒冰，砸在她的心上！她全身的血液似乎瞬间凝固了，脚步死死钉在原地，连呼吸都停滞了。一股冰冷的寒意，比北疆最凛冽的寒风还要刺骨，沿着她的脊椎急速攀升，冻得她牙齿都忍不住微微打颤。
父皇？那些……被强行征召去修建帝陵、开凿运河、最终“意外”身亡的役夫？那些被课以重税、年年岁岁挣扎在生死线上的边陲流民？那些在“神恩大祭”后莫名变得痴傻呆滞、形容枯槁的虔诚信徒？
一个可怕的、足以颠覆她所有认知的黑暗漩涡，在她脑海中轰然成型！那些被史官轻描淡写记录为“天灾”、“劳疾”、“心魔反噬”的累累白骨，此刻都仿佛在阴影中无声地哀嚎！
她屏住呼吸，身体紧贴着冰冷粗糙的宫墙，像一尊没有生命的石雕。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要撞碎肋骨。她强迫自己，用尽所有的意志力，将头极其缓慢地、一丝一丝地探出拐角。
就在前方那废弃宫苑荒芜庭院的一角，借着几株枯死古木虬枝的遮挡，她看到了！
三个人影。
一个，赫然是刚刚才在演武场见过的老宦官陈公公！他那枯槁的身影在昏暗的光线下显得更加阴森。他微微佝偻着背，双手正小心翼翼地捧着一个物件。
那物件约莫一尺来高，通体呈现一种诡异的、仿佛能吸收光线的暗沉青铜色，形状……像一口微缩的、造型极其古拙的三足圆鼎！鼎身上布满扭曲的、非金非石的符文，在暮色中闪烁着极其微弱的、令人心悸的幽绿磷光。鼎口没有盖子，一团浓稠得如同活物般的、不断翻滚变幻的暗红色雾气，正在鼎口上方尺许处缓缓盘旋、凝聚。那雾气每一次翻涌，都隐隐透出一种令人作呕的甜腥气和一种深入骨髓的阴寒！
鼎口下方，一缕缕极其细微、肉眼几乎难以捕捉的淡白色气流，正从四面八方，从宫墙之外更广阔的帝都方向，丝丝缕缕地被强行抽取、牵引过来，源源不断地汇入那团翻滚的暗红雾气之中！
孙昭阳只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖！她认得那种淡白气流！那是……生命的气息！是无数生灵赖以生存的根本——生命精元！它们被强行从活人身上剥离、抽取！而汇聚的终点，就是那口邪异的“归元鼎”！
陈公公对面，站着两个穿着深青色道袍、袖口绣着金色云纹的老者。他们面容枯槁，眼神却异常锐利，带着一种超脱凡俗的冷漠，贪婪地注视着那口归元鼎和鼎上翻滚的血雾。其中一个老者伸出一根干枯的手指，指尖凝聚着一点微弱的白光，正小心翼翼地探向鼎口上方的血雾，似乎在检查其精纯程度。另一个则低声与陈公公交谈着什么，嘴唇无声地翕动。
“陛下……龙体关乎国本……九宗‘源种’……不可或缺……”断断续续的话语再次飘来，如同毒蛇的信子舔舐着孙昭阳的神经。
九宗！源种！
孙昭阳只觉得脑海中“轰”的一声巨响！仿佛有什么支撑她世界的巨柱轰然崩塌！九大宗门！那些高高在上、受万民敬仰、被视为帝国基石与守护神的仙道巨擘！他们……他们供奉的所谓“源种”，竟然也是……也是这种以万民精元炼化的邪物？他们与这窃取精元、延续帝命的肮脏交易，根本就是一丘之貉！
巨大的震惊和滔天的愤怒瞬间淹没了她！胃里翻江倒海，强烈的恶心感让她几乎要呕吐出来！她的身体控制不住地剧烈颤抖了一下，脚下踩到一块松动的碎石！
“咔嚓！”
一声在死寂中显得无比刺耳的轻响！
庭院中的三人，如同被惊动的毒蛇，瞬间停止了所有动作！三道冰冷、锐利、带着浓重杀意的目光，如同实质的冰锥，猛地刺向孙昭阳藏身的拐角！
“谁在那里？！”陈公公那干涩的声音陡然拔高，变得尖锐而充满戾气！他枯瘦的手猛地一合，那口散发着不祥气息的归元鼎瞬间被一团浓重的黑雾包裹，消失在他宽大的袍袖之中。那两个九宗老者更是眼神一厉，周身瞬间腾起一层肉眼可见的、蕴含着恐怖威压的灵力波动，牢牢锁定了声音来源的方向！
逃！
孙昭阳的脑子里只剩下这一个字！巨大的恐惧攫住了她的心脏，但更强烈的是一种被至亲背叛、被整个世界欺骗的冰冷绝望和熊熊燃烧的愤怒！
她没有任何犹豫！
身体如同绷紧到极致的弓弦猛然释放！她甚至来不及思考，完全是求生的本能和对那口邪鼎、对那三道目光刻骨铭心的恐惧驱使着她！她甚至没有回头看一眼！
“凤凰喙！”她心中狂吼，手臂以一个不可思议的角度向后一甩！那沉重的机关弩在她手中轻若无物，弩口瞬间锁定了身后庭院的方向！核心晶石爆发出前所未有的刺目橘红光芒，将幽暗的甬道映得一片血红！
没有瞄准，没有蓄力！纯粹是倾尽所有力量、灌注着无边恐惧与愤怒的爆发！
“轰——！！！”
一声远比在演武场中恐怖十倍的巨响在狭窄的甬道内炸开！赤红的光柱不再是凝练的射线，而是如同决堤的熔岩洪流，带着毁灭一切的咆哮，瞬间吞噬了她身后的甬道！空气被极度压缩、加热，发出震耳欲聋的爆鸣！砖石、廊柱、宫墙，在接触到光柱的瞬间直接汽化！刺目的光芒和狂暴的冲击波将整条甬道彻底淹没！
孙昭阳被巨大的后坐力狠狠推向前方，如同被无形的巨锤砸中后背！她喉头一甜，一股腥热的液体涌上口腔，又被她死死咽了回去！她借着这股狂暴的推力，像一颗燃烧的流星，以生平最快的速度，朝着宫城守卫相对薄弱、通往宫外禁苑的“朱雀偏门”方向亡命飞掠！
身后，是砖石崩塌、烈焰升腾、以及一声凄厉怨毒到极点的尖啸：“拦住她！昭阳公主谋逆弑君！格杀勿论——！！！”
陈公公那变了调的、如同夜枭啼哭的声音，裹挟着滔天的杀意，穿透了爆炸的轰鸣，瞬间传遍了整个宫禁！一道道强大的气息，如同被惊醒的凶兽，从皇宫各处冲天而起！
赤红的火光照亮了孙昭阳惨白如纸的脸颊，也映亮了她眼中燃烧的、不屈的火焰。谋逆？弑君？好一个颠倒黑白！好一个欲加之罪！
她紧咬着牙关，血腥味在口中弥漫。脚下不敢有丝毫停顿，将“凤凰喙”死死抱在怀中，那冰冷的金属触感成了此刻唯一的支撑。绯红的身影在崩塌的宫阙与升腾的烈焰中穿梭，如同扑火的飞蛾，又像浴火重生的凤凰，朝着未知的、充满杀机的黑暗，一头撞去！
宫阙的崩塌声、火焰的咆哮声、侍卫们惊恐的呼喝与甲胄碰撞的金属锐响，还有那如同跗骨之蛆般紧追不舍的、数道强大而冰冷的神念锁定——所有声音交织成一张催命的巨网，兜头罩向亡命飞驰的孙昭阳。
她甚至能清晰地感觉到身后那几股气息的逼近，如同冰冷的毒蛇缠绕上脖颈。陈公公那如同破风箱般的喘息带着刻骨的怨毒，还有那两个九宗老者灵力运转时特有的、令人窒息的灵压波动，如同沉重的山岳，死死压在她的背心，让她每一次呼吸都带着撕裂般的痛楚。
朱雀偏门！那两扇厚重的、布满铜钉的朱红大门在黑暗中显露出一线轮廓！那是通往宫外禁苑、也是此刻唯一的生路！
守门的十几名金吾卫显然已被惊动，正慌乱地列阵，长戟如林，闪烁着寒光，试图封堵这唯一的出口。为首的小校脸色煞白，显然认出了冲来的正是最受宠的昭阳公主，但陈公公那“格杀勿论”的尖啸如同魔咒，让他脸上充满了恐惧和挣扎。
“公主殿下！止步！奉……”小校的呼喊带着颤抖，试图喝止。
“滚开！”孙昭阳眼中血丝密布，根本没有任何废话的余地！求生的本能和对身后追兵的巨大恐惧压倒了一切！她甚至没有减速，在距离门洞还有数丈之遥时，身体猛地一个急旋，如同在刀尖上跳舞！
“凤凰喙”在她旋身的同时抬起，那橘红色的核心晶石爆发出刺目的厉芒！
“嗡——轰！”
不再是之前那毁灭性的熔岩洪流，这一次，光柱凝练如实质，带着尖锐刺耳的破空厉啸，精准无比地轰击在门洞上方沉重的横梁与门轴连接处！砖石、木屑、断裂的巨大门栓瞬间在狂暴的能量中化为齑粉！
“轰隆隆——！”
失去了支撑的两扇巨大朱门，如同被巨斧劈开的朽木，发出令人牙酸的呻吟，向内轰然倒塌！烟尘冲天而起！
“冲出去！”孙昭阳嘶声厉喝，不知是在命令谁，还是在给自己打气。她身影没有丝毫停顿，紧贴着倒塌的大门边缘，如同一道绯红的闪电，从烟尘弥漫的破口处激射而出！冰冷的、带着宫外自由气息的夜风猛地灌入她的口鼻，带来一丝劫后余生的战栗。
“追！别让她跑了！”陈公公那扭曲的尖啸紧追而至，如同索命的鬼嚎。数道身影裹挟着强大的灵力波动，紧随孙昭阳之后，冲破烟尘，扑向宫外！
禁苑广阔，古木参天。脱离了宫墙的束缚，孙昭阳的速度骤然提升，将轻身功法催动到极致。风声在耳边尖锐地呼啸，刮得脸颊生疼。身后的追兵如同附骨之疽，距离并未拉开，反而越来越近！特别是那两个九宗老者，御风而行，速度远超寻常武者！
“妖女！还不束手就擒！”一声冷硬的断喝如同惊雷，自前方密林中炸响！
话音未落，前方原本寂静的林地陡然亮起刺目的白光！一张巨大无比、由纯粹灵力构成的银色光网，毫无征兆地从地面升腾而起，瞬间笼罩了孙昭阳前方数十丈的范围！光网上符文流转，散发出强烈的禁锢之力，空气都变得粘稠如胶！
陷阱！是九宗的手段！
孙昭阳瞳孔骤缩！前路被封死！她猛地一咬牙，身体在高速前冲中硬生生拧转方向，试图向侧翼突破！
就在她转向的刹那！
“嗤！嗤！嗤！”
尖锐的破空声撕裂夜幕！三道乌光，快得超越了视觉的捕捉极限，呈品字形，无声无息却又狠辣刁钻地封锁了她所有可能的闪避角度，直取她的后心、脖颈和持弩的右臂！
时机把握得妙到毫巅！正是她旧力刚尽、新力未生、心神被前方灵网牵制的瞬间！
死亡的阴影从未如此刻般浓重！孙昭阳甚至能感觉到那乌光所携带的、刺透骨髓的阴寒杀意！
千钧一发！
“凤凰喙！”她心中狂吼，身体强行在半空中做出一个近乎扭曲的规避动作，同时，右手臂猛地向后反抡！
“嗡——！”
橘红色的光芒再次爆发！这一次，不再是狂暴的轰击，而是以“凤凰喙”的弩身为核心，瞬间撑开了一面凝实如赤红琉璃的弧形光盾！光盾上烈焰纹路流转不息，散发出灼热的高温！
“铛！铛！铛！”
三声清脆到令人心悸的金铁交鸣几乎在同一瞬间炸响！三道乌光狠狠撞在赤红光盾之上！火星四溅！
光盾剧烈震颤，发出不堪重负的呻吟，瞬间布满了蛛网般的裂纹！一股沛然莫御的巨力透过弩身传来！孙昭阳如遭雷击，右臂剧痛欲折，半边身体瞬间麻痹！她再也无法维持身形，整个人被这股巨大的冲击力狠狠砸向地面！
“噗！”一口滚烫的鲜血再也压抑不住，狂喷而出，在惨淡的月光下洒落点点猩红。
她重重摔落在冰冷的泥地上，翻滚了好几圈才勉强止住身形。尘土沾满了她绯红的劲装，嘴角鲜血淋漓，右臂软软垂下，钻心的剧痛让她眼前阵阵发黑。手中的“凤凰喙”光芒黯淡，核心晶石如同风中残烛般明灭不定。
脚步声，沉稳而带着金属甲叶摩擦的铿锵，自身后响起。
她艰难地撑起身体，用还能活动的左手拄着弩身，喘息着，回头望去。
月光穿透稀疏的树冠，斑驳地洒落。
追兵已至。
陈公公站在外围，枯槁的脸上没有任何表情，只有那双浑浊的眼睛里，闪烁着毒蛇般的怨毒和一丝……终于得手的残忍快意。
两个九宗老者一左一右悬浮于半空，周身灵力流转，面无表情地俯视着她，如同看着一只在陷阱中徒劳挣扎的猎物。他们的目光冰冷，带着高高在上的漠然。
而在他们前方，距离孙昭阳不过十步之遥的地方，站着一个男人。
他身姿挺拔如青松，穿着一身玄底金边的轻甲，甲叶在月光下泛着幽冷的光泽。面容极其英俊，轮廓分明如同刀削斧凿，但那双深邃的眼眸里，却看不到丝毫属于人的温度，只有一片冻结万载的寒冰，和一种审视猎物的、纯粹的冷酷与漠然。腰间悬着一柄样式古朴的长剑，剑鞘深黑，气息内敛，却隐隐透出一股令人心悸的锋锐。
镇北王世子，萧景琰。
那个她明日就要被迫下嫁的男人。
他缓缓抬起右手。那三枚击溃了“凤凰喙”光盾、此刻正静静悬浮在他掌心上方寸许处的乌梭，如同拥有生命的毒蛇，缓缓旋转着，梭尖吞吐着一点幽冷的寒芒，牢牢锁定着地上重伤的少女。那寒芒，比这北地的夜风更刺骨。
“昭阳公主，”萧景琰开口了，声音低沉，带着一种金属摩擦般的质感，毫无波澜，却字字如冰锥刺入骨髓，“私携禁器，擅闯禁地，毁坏宫门，意图谋逆。”他顿了顿，目光扫过她嘴角的血迹和无法动弹的右臂，没有丝毫怜悯，只有冰冷的宣判，“陛下口谕，就地格杀。”
话音落下的瞬间，他掌心那三枚乌梭骤然发出一声凄厉的尖啸！幽光暴涨！化作三道撕裂夜空的死亡射线，带着无坚不摧的毁灭气息，朝着孙昭阳的头颅、心脏和仅存的左臂，暴射而至！
避无可避！挡无可挡！
死亡的阴影瞬间吞噬了一切感官！孙昭阳甚至能清晰地看到那乌梭尖端旋转撕裂空气的轨迹！时间仿佛被无限拉长、凝固！
结束了？
不！
一股源自血脉最深处、被濒死绝境彻底点燃的、从未有过的狂暴力量，如同压抑了亿万年的火山，在她破碎的身体里轰然爆发！
“啊——！！！”
一声不似人声的、充满了无尽痛苦与滔天愤怒的尖啸，从孙昭阳的喉咙深处迸发出来！那声音仿佛要撕裂她的声带，撕裂这禁锢她的一切！
就在那三枚索命乌梭即将洞穿她身体的刹那！
以她为中心，一股无法形容的、肉眼可见的灼热气浪猛地向四面八方炸开！空气发出被极度高温扭曲的呻吟！她身下的枯草、泥土瞬间化为焦炭！
紧接着，是光！
比最炽烈的太阳还要耀眼！比最纯净的熔岩还要灼目！纯粹到极致的金色火焰，毫无征兆地、如同火山喷发般从她身体的每一个毛孔中狂涌而出！
那不是凡火！那火焰带着一种至高无上的尊贵气息，带着焚尽八荒、净化万物的意志！火焰升腾，瞬间在她身后凝聚成形——
一只庞大到遮蔽了头顶星月的、纯粹由金色烈焰构成的凤凰虚影！它高昂着头颅，姿态神圣而威严，每一根翎羽都清晰可见，由最纯粹、最暴烈的火焰法则构成！那双完全由金色烈焰凝聚的眼眸，带着一种漠视苍生、审判万物的冰冷神性，缓缓睁开！
时间，在凤凰虚影睁眼的刹那，仿佛真的停滞了！
那三枚蕴含着萧景琰必杀意志、快如闪电的乌梭，在距离孙昭阳身体不足三尺的虚空中，如同撞上了一堵无形的、绝对无法逾越的法则之墙！它们剧烈地颤抖着，发出哀鸣般的尖啸，梭身上流转的幽光以肉眼可见的速度黯淡、熄灭！构成梭体的不知名金属，在这纯粹神性火焰的近距离炙烤下，竟开始软化、变形，表面迅速爬满蛛网般的焦黑裂痕！
“噗…噗…噗…”
三声轻响，如同烧红的烙铁丢进冷水。那三枚足以洞穿玄铁的夺命乌梭，在距离目标咫尺之遥的地方，彻底失去了所有力量与灵性，如同凡铁般无力地坠落在地，迅速被下方翻腾的金色烈焰吞没、熔化、汽化，连一丝青烟都未曾留下！
金色的烈焰风暴并未停止！它以孙昭阳为圆心，如同失控的灭世狂潮，轰然向外席卷！
首当其冲的，便是那两名悬浮在空中的九宗老者！他们脸上的漠然与高高在上瞬间被无边的惊骇与恐惧取代！
“不！这是……神凰真火？！怎么可能！”其中一人失声尖叫，声音因极度的恐惧而扭曲变形！他周身瞬间亮起数层厚实的灵力护盾，符箓、玉牌等保命法器不要钱似的祭出！
然而，在那席卷而来的金色火浪面前，一切抵抗都显得如此可笑！
“嗤啦——！”
如同滚烫的餐刀划过凝固的牛油！那些足以抵挡千军万马冲击的灵力护盾，在接触到金色火焰的瞬间，连一息都未能坚持，便发出不堪重负的哀鸣，寸寸碎裂、消融！老者祭出的护身法器，无论是玉牌还是符箓，刚一接触火浪边缘，便直接爆成一团青烟！
“啊——！”凄厉到不似人声的惨叫戛然而止！两个高高在上的九宗长老，连一丝灰烬都未能留下，瞬间被那纯粹的金色火焰彻底吞没、净化！仿佛从未在这世间存在过！
火浪继续奔腾！后方那些跟随追来的、穿着金吾卫甲胄的精锐武士，他们脸上的凶狠瞬间凝固，化为最原始的恐惧。有人试图转身奔逃，有人举起兵刃徒劳格挡，有人甚至因极度恐惧而瘫软在地……
但这一切，在焚尽万物的凤凰真火面前，毫无意义。
金色的浪涛无情地拍过！
没有惊天动地的爆炸，没有血肉横飞的惨烈。只有一片无声的金色光芒扫过，所过之处，甲胄、兵刃、人体……一切有形之物，如同投入烈火的冰雪，无声无息地消融、湮灭。连一声惨叫都未能发出，那数十名气息彪悍的追兵，连同他们身上的精铁甲胄，便彻底化为虚无，只留下空气中弥漫的、令人心悸的焦灼气息和地面上一道道飞速蔓延、深不见底的熔岩沟壑！
整个禁苑，以孙昭阳为中心，方圆百丈之内，瞬间化为一片翻腾着金色烈焰的死亡炼狱！参天古木化作冲天的火炬，岩石熔化成赤红的浆流！唯有那中心处，凤凰虚影笼罩下的绯红身影，和她怀中那柄仿佛也被金色火焰唤醒、核心晶石重新开始搏动、发出低沉共鸣的“凤凰喙”，成为这片毁灭之地上唯一的存在！
金色的火焰风暴渐渐平息，但空气中残留的恐怖高温依旧扭曲着视线，地面流淌的熔岩发出暗红色的光芒，将这片被彻底焚毁的禁苑映照得如同地狱入口。焦灼的气息刺鼻呛人。
孙昭阳单膝跪在熔岩沟壑环绕的焦土中央，剧烈地喘息着。每一次呼吸都牵扯着全身撕裂般的剧痛，尤其是右臂，骨骼仿佛寸寸碎裂，火烧火燎。但比肉体痛苦更强烈的，是体内那股汹涌奔腾、几乎要将她撑爆的陌生力量！那力量灼热、狂暴、尊贵无比，带着一种俯视众生的漠然神性，在她经脉中咆哮冲撞，完全不受控制。
她艰难地抬起头，汗水混着血污从额角滑落，模糊了视线。透过摇曳的热浪，她死死盯住前方。
萧景琰依旧站在那里。
他身前的土地被焚毁殆尽，留下一道深深的熔岩沟壑，如同地狱划下的界限。他身上的玄甲多处焦黑、变形，甚至有几处边缘被高温熔融，冒着缕缕青烟。那张英俊而冷酷的脸上，第一次出现了裂痕。不再是绝对的漠然，而是一种……凝固的震撼，一种认知被彻底颠覆的惊疑，还有一丝连他自己都未曾察觉的、被那至高神火所灼伤的狼狈。
他腰间的古朴长剑不知何时已经出鞘半寸，深黑的剑身暴露在灼热的空气中，竟隐隐发出低沉的嗡鸣，剑尖所指，正是孙昭阳的方向。那嗡鸣并非恐惧，更像是一种被强敌激发的、充满战意的共鸣。
他那只刚刚释放了乌梭的手，此刻紧握着剑柄，指关节因用力而泛白，微微颤抖着。他死死地盯着孙昭阳，或者更准确地说，是盯着她身后那渐渐消散、却依旧残留着恐怖威压的凤凰虚影，以及她怀中那柄仿佛活过来、核心晶石与火焰一同脉动的“凤凰喙”。他的眼神复杂到了极点，有震惊，有难以置信，有对那毁灭力量的忌惮，更有一种被愚弄的冰冷怒意翻涌不息。
陈公公的身影已经消失不见。那个老宦官，如同最狡诈的毒蛇，在凤凰真火爆发、九宗长老殒命的瞬间，便毫不犹豫地化为一道扭曲的黑烟，以不可思议的速度遁入了更深的黑暗，消失得无影无踪，只留下空气中一丝若有若无的阴冷气息。
死寂。
只有熔岩流淌的“咕嘟”声和远处树木燃烧的噼啪声，在这片炼狱般的焦土上回响。
孙昭阳的喘息稍稍平复，体内那股狂暴的力量并未消退，反而在她濒临极限的意志强行约束下，如同熔岩般在她经脉中奔流咆哮，带来撕裂的痛苦，也带来一种从未有过的、近乎毁灭的强大感。她撑着“凤凰喙”冰冷的弩身，那核心晶石的搏动与她血脉的灼热隐隐呼应。
她抬起头，染血的唇角勾起一个冰冷的、充满嘲讽的弧度，目光越过那熔岩沟壑，如同两道燃烧的利剑，直刺萧景琰那双犹自残留着惊涛骇浪的眼眸。
她的声音嘶哑，却异常清晰，每一个字都像淬了火的钉子，狠狠凿进这死寂的夜空：
“镇北王世子……萧景琰……”她喘息了一下，强忍着剧痛，一字一顿，带着血的味道，“看清楚了吗？”
她微微抬起下巴，指向身后那片仍在燃烧的废墟，指向那两名九宗长老彻底湮灭的位置，指向那些金吾卫连同甲胄化为乌有的焦土。
“这就是他们想要的‘源种’？”她的声音陡然拔高，充满了滔天的愤怒和无尽的悲怆，如同泣血的凤凰在啼鸣，“这就是你们九宗……还有你效忠的皇帝……维持‘龙体安泰’、运转那‘归元大阵’的养料？！”
“归元大阵”四字出口，如同惊雷！
萧景琰那紧握剑柄、微微颤抖的手，猛地一僵！他瞳孔深处那翻涌的惊疑和怒意，瞬间被一种更深的、近乎悚然的震动所取代！这个名字……这个禁忌的、只存在于最核心、最隐秘卷宗中的名字……她怎么会知道？！
他死死盯着孙昭阳，试图从她燃烧着愤怒与火焰的眼眸中找出答案。那张染血的脸庞上，只有刻骨的恨意和无畏的决绝。
孙昭阳没有给他思考的时间。她强撑着站直了身体，尽管摇摇欲坠，但脊梁挺得笔直。她将怀中那柄重新开始嗡鸣、核心晶石随着她的话语而明灭的“凤凰喙”缓缓抬起，弩口并非指向萧景琰，而是指向了脚下这片被她的火焰焚烧、又被无数生灵精元滋养过的、污秽而沉默的大地。
她的声音不再高亢，却带着一种穿透灵魂的力量，冰冷而清晰地在这片焦灼的炼狱中回荡：
“现在，告诉我……”她的目光如同燃烧的星辰，带着最后的力气和一种穿透灵魂的诘问，死死钉在萧景琰的脸上，“你，是要继续做那把沾满血污的刀……替那窃取众生性命的皇权……斩断一切可能燎原的火种……”
她顿了顿，深吸一口气，那口气仿佛吸尽了周围所有的灼热与绝望，然后，用尽全身的力气，发出了最后、也是最致命的叩问：
“还是……做斩断这锁链的……第一簇火？！”
“斩断……锁链？”萧景琰低低地重复着这四个字，声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个音节都带着沉甸甸的、冰冷的重量。他紧握着剑柄的手背上，青筋根根暴起，指节因为过度用力而呈现出一种死寂的苍白。那把深黑古朴的长剑，在他手中发出越来越清晰的嗡鸣，剑身微微震颤，仿佛一头被囚禁的凶兽正竭力挣脱束缚。
他猛地抬眼，那双冻结了万载寒冰的眼眸深处，第一次清晰地映出了孙昭阳的身影。不再是高高在上的俯视，不再是看待猎物的漠然。那目光复杂到了极点，惊涛骇浪在其中翻涌、碰撞：有对“归元大阵”被点破的惊疑不定，有对那焚尽一切的凤凰真火残留的忌惮与震撼，有被当面质问、权威受到挑衅的冰冷怒意，更有一种……连他自己都未曾预料到的、被那“斩断锁链”四个字所引动的、深埋在冰层之下的、微弱却无法忽视的悸动！
那悸动，像一粒落入寒潭的火种，微弱，却灼人。
“妖言惑众！”他终于开口，声音像是从冰窟最深处挤出，带着强行压抑的暴戾和一丝不易察觉的动摇，“陛下圣心……岂容你……”
“圣心？”孙昭阳厉声打断他，染血的脸上浮现出极致的嘲讽，那笑容比哭更刺眼，“用满城百姓的命魂精血熬炼续命的邪物，也配称圣心？！萧景琰！看看你脚下这片土！”她猛地用还能活动的左手指向周围翻腾着暗红熔岩的焦土沟壑，“看看那些被‘意外’征召、尸骨无存的役夫！看看那些在‘神恩大祭’后变成行尸走肉的‘虔诚信徒’！他们的命，在你们眼中，就只是喂养那口邪鼎的柴薪吗？！”
她的声音如同泣血，字字诛心，每一个质问都像重锤砸在萧景琰的心防上。他握剑的手，微不可查地颤抖了一下。那些被刻意忽略、被宏大叙事掩盖的边角细节，那些他曾因职责而强行压下的疑虑，此刻如同被这少女带着血与火的诘问点燃，轰然炸开！
“够了！”萧景琰猛地发出一声断喝，试图压下心中翻腾的惊涛骇浪！他周身气势骤然提升，冰冷的灵力如同风暴般席卷而出，试图用力量强行压下这动摇他信念的声音！深黑长剑“铮”的一声彻底出鞘！剑锋直指孙昭阳，一道凝练到极致的、足以冻裂灵魂的森寒剑气瞬间锁定目标！
“叛逆妖女！受死！”他眼中寒光大盛，杀意重新凝聚，似乎要用毁灭眼前之人，来斩断那动摇他根基的魔障！
然而，就在他剑气即将喷薄而出的瞬间！
“轰隆隆——！！！”
一声远比之前任何爆炸都要沉闷、都要宏大、仿佛来自大地深处的怒吼，骤然撕裂了帝都的夜空！整个地面，连同远处巍峨的宫墙，都剧烈地、恐怖地摇晃起来！如同沉睡的巨兽在翻身！
萧景琰凝聚的剑气被这突如其来的剧震猛地打断！他脸色一变，身形不由自主地晃了一下，惊疑地看向帝都中心的方向！
孙昭阳也感受到了这股源自地脉深处的悸动！她猛地抬头，望向皇城的方向！
只见那象征着大炎至高权力的宫阙群落深处，一道无法形容的、庞大到遮蔽了半个夜空的暗红色光柱，猛地冲天而起！那光柱粗壮如山岳，色泽污秽如同凝固的淤血，表面翻滚着无数扭曲、痛苦、哀嚎的模糊面孔！一股无法言喻的、仿佛集合了亿万生灵临终怨毒与绝望的阴冷、污秽、贪婪、腐朽的气息，如同瘟疫般瞬间弥漫了整个帝都！
归元大阵！失控了！或者说……它被提前、毫无节制地、贪婪地……开启了！
那污秽的光柱直刺天穹，将天空的云层都染成一片令人作呕的暗红！整个帝都，无数沉睡的百姓，在这一刻被无形的力量攫住，生命精元被强行、粗暴地抽离！痛苦的呻吟、绝望的哭喊、生命消逝前最后的气息，如同无形的潮水，从四面八方向着那污秽的光柱汇聚！整个帝都，瞬间化为一座巨大的、活生生的献祭场！
“呃啊……”孙昭阳离得较远，但依旧感到一股阴寒的力量如同无数冰冷的触手，试图钻入她的体内，攫取她的生命本源！她体内的凤凰真火应激而发，金色的光芒在体表一闪而逝，将那阴寒驱散，却也让她本就重伤的身体一阵剧痛摇晃。
而距离皇城更近的萧景琰，感受更为直接！那污秽阴冷的气息如同跗骨之蛆，疯狂地侵蚀着他！他护体的灵力在这股源自亿万生灵怨念的力量面前，竟显得如此脆弱！更可怕的是，他清晰地感觉到，自己体内某种属于萧家血脉的、与皇室龙气隐隐相连的根基，竟在这污秽大阵的笼罩下，传来一阵阵被侵蚀、被污染的悸动与刺痛！仿佛有无数细小的毒虫，正沿着血脉的通道，贪婪地啃噬他的本源！
“噗！”萧景琰猛地喷出一口鲜血！那血液的颜色，竟带着一丝诡异的暗沉！他英俊的脸庞瞬间变得苍白如纸，眼中第一次流露出无法掩饰的惊骇和……一丝源自灵魂深处的恐惧与厌恶！
他死死捂住胸口，难以置信地望着那污秽冲天的光柱，感受着那弥漫全城的、令人窒息的绝望气息，感受着自己血脉根基传来的、被强行掠夺和污染的剧痛！
圣心？国本？
他效忠的……究竟是什么？！
他缓缓地、极其僵硬地转过头，目光再次投向熔岩沟壑对面，那个在污秽光柱映照下显得格外单薄、却依旧挺直脊梁、眼中燃烧着不屈火焰的绯红身影。少女嘴角的血迹未干，右臂无力地垂着，唯有那双眼睛，如同暗夜中最亮的星辰，穿透了这无边无际的污秽与绝望，清晰地映照着他此刻所有的狼狈、动摇与……崩塌的信仰。
那目光，无声，却比任何言语都更具力量。
萧景琰握剑的手，终于……缓缓地、一点一点地……垂了下去。深黑的剑尖，无力地抵在了焦黑的土地上。他挺拔的身形，第一次显露出一种难以言喻的佝偻和……茫然。那冻结万载的寒冰面具，在亿万生灵的哀嚎与自身根基被侵蚀的剧痛中，彻底碎裂。
帝都的哀嚎如同亿万冤魂的恸哭，汇成无形的风暴，撕扯着每个人的灵魂。那污秽冲天的暗红光柱，贪婪地吸食着全城的生命，将整个天空都染成一片绝望的淤血之色。空气中弥漫着令人作呕的、如同腐败内脏般的甜腥气息。
孙昭阳单膝跪在焦灼的熔岩沟壑边缘，每一次沉重的喘息都牵扯着全身撕裂般的剧痛。体内狂暴的凤凰真火在污秽大阵的刺激下愈发躁动，如同失控的熔炉在她经脉中冲撞，带来焚身般的痛苦，也带来一丝对抗那阴寒侵蚀的力量。她紧咬着牙关，牙龈渗出血丝，混合着嘴角的残血，滴落在脚下滚烫的焦土上，发出“嗤”的轻响。
她艰难地抬起头，目光穿透污秽的光影和弥漫的烟尘，死死盯住沟壑对面的萧景琰。
他依旧站在那里，却已不复片刻前的挺拔与冷酷。玄甲多处焦黑扭曲，衬得他脸色惨白如纸。那把曾指向她的深黑长剑，此刻剑尖无力地垂落在地，握剑的手青筋暴突，指节因过度用力而泛着死白，微微颤抖着。他佝偻着背，一手死死捂住胸口，指缝间渗出暗沉的血迹。那双曾冻结万载寒冰的眼眸，此刻翻涌着惊涛骇浪：惊骇、剧痛、茫然、崩塌……以及一种被彻底欺骗后、深入骨髓的冰冷愤怒。
时间仿佛凝固。帝都的哀嚎是唯一的背景音。
孙昭阳看着他那双崩塌的眼睛，看着那柄无力垂落的剑，心中那根紧绷到极致的弦，终于……松了一丝。赌对了！这污秽大阵的失控，这亿万生灵的悲鸣，这对他自身根基的侵蚀……终于成了压垮骆驼的最后一根稻草！
她猛地吸了一口气，那口气带着灼热的焦味和浓重的血腥，如同吞下了一块烧红的烙铁。她不再看萧景琰，而是用尽全身残存的力气，拄着“凤凰喙”冰冷的弩身，挣扎着站了起来！剧痛让她眼前阵阵发黑，身体摇晃得厉害，但她强迫自己站稳。
目标——北疆！只有逃出这座正在被献祭的活地狱，才有希望！
她甚至没有再看萧景琰一眼，仿佛他只是一个无关紧要的路障。她艰难地、一步一踉跄地，绕过脚下滚烫的熔岩沟壑，朝着禁苑深处、通往北方的黑暗，跌跌撞撞地走去。每一步，都在焦黑的土地上留下一个染血的、踉跄的脚印。
绯红的背影在污秽的光柱映照下，单薄、染血、摇摇欲坠，却又带着一种百死无悔的决绝。她怀中那柄“凤凰喙”，核心晶石随着她的脚步，发出微弱却坚定的搏动光芒。
萧景琰僵硬地站在原地，如同被钉在了焦土之上。他的目光死死追随着那个踉跄前行的绯红背影，看着她每一步的艰难，看着她留下的血色足迹。帝都的哀嚎声浪冲击着他的耳膜，胸口血脉被侵蚀的剧痛啃噬着他的意志。那柄垂落的剑，仿佛重逾千钧。
时间一分一秒地流逝。那绯红的身影越来越小，即将没入禁苑深处更浓重的黑暗。
终于！
当孙昭阳的身影几乎要消失在视野尽头时，萧景琰那只紧捂着胸口、沾满暗沉血迹的手，猛地攥成了拳头！指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，却远不及他心中那信仰崩塌、被至亲至信彻底背叛所带来的万分之一！
他霍然抬头，眼中所有的惊骇、茫然、剧痛，都被一种近乎疯狂的、冰冷的决绝所取代！那是一种被逼到悬崖、再无退路、唯有斩断一切、向死而生的决绝！
他猛地提起那柄深黑的长剑！剑身发出一声高亢、凄厉、充满毁灭意志的长吟！不再是之前的嗡鸣，而是如同困龙脱枷、欲要焚尽八荒的咆哮！
他没有去看孙昭阳消失的方向。
他的身体化作一道撕裂污秽夜幕的黑色闪电，裹挟着滔天的杀意与冰寒刺骨的灵力风暴，朝着与孙昭阳逃离方向截然相反的地方——那污秽光柱冲天而起、哀嚎声最浓烈的帝都核心，朝着那座他曾经誓死效忠、此刻却如同吞噬一切生灵的巨兽巢穴般的皇宫，决绝地、义无反顾地……冲了回去！
剑锋所指，龙阙帝宫！
帝都的哀嚎被呼啸的北风撕碎，最终湮灭在身后。孙昭阳不知道自己是如何拖着残躯，像一匹濒死的孤狼，在追捕的罗网彻底合拢前，一头撞出那片被污秽大阵笼罩的绝望之地的。
眼前，是望不到尽头的荒原。
风，不再是帝都那种带着脂粉和铁锈味的污浊空气。这里的风粗粝、冰冷，如同裹着砂砾的刀子，狠狠刮过她裸露在破烂绯红衣料外的皮肤，带走最后一丝温度，留下火辣辣的刺痛。天空是铅灰色的，低垂得仿佛要压垮大地，偶尔有不知名的凶禽发出凄厉的长啸，撕裂死寂。
脚下，不再是光滑的青石板或宫苑的沃土。是冻得硬如钢铁的黑色冻土，布满狰狞的裂缝，间或裸露着风化的嶙峋怪石。稀疏的、枯黄得如同死人头发的荒草，在狂风中瑟瑟发抖，顽强却也卑微地抓住每一寸贫瘠的土地。
冷。深入骨髓的冷。比萧景琰的剑气更刺骨，比那污秽大阵的阴寒更令人绝望。这冷意无孔不入，钻进她破碎的衣衫缝隙，冻结她流血的伤口，麻痹她近乎断裂的右臂，甚至试图冻结她体内那刚刚觉醒、却因过度透支而陷入沉寂的凤凰真火。每一次呼吸，都像吸入冰冷的钢针，刺得肺叶生疼。
她踉跄着，每一步都如同踩在刀尖。右臂软软垂着，每一次晃动都带来钻心的剧痛，提醒着那场惨烈的逃亡。怀中的“凤凰喙”冰冷沉重，核心晶石的光辉微弱得如同风中残烛，只在她意志最顽强地催动下，才偶尔闪过一丝微弱的橘红暖意，勉强驱散一丝缠绕在伤口上的阴寒死气。
饥饿和干渴如同跗骨之蛆。离开帝都时仓促，身上仅有的几块应急干粮早已耗尽。喉咙干得像要冒烟，嘴唇裂开渗出血丝，又被寒风冻住。腹中空空如也，胃部痉挛着，带来一阵阵虚弱的绞痛。视线开始模糊，天地在铅灰的底色中旋转、扭曲。
“不能……倒在这里……”她咬破舌尖，剧痛和血腥味带来一丝短暂的清明。凤凰真火沉寂，但那股源自血脉深处、属于大炎最尊贵也最骄纵公主的傲骨与不屈，支撑着她摇摇欲坠的身体。她死死盯着北方，那是唯一的方向，是传说中皇权与九宗势力相对薄弱、尚有一线生机的苦寒之地。
不知走了多久，时间在荒原上失去了意义。或许是几天，或许只是几个时辰。她的意识在冰冷的麻木和濒死的清醒间反复拉扯。
终于，在视线彻底模糊前，地平线上出现了一些不同的轮廓。
那不是绿色的生机，而是一片更加混乱、更加粗粝的景象。
一片巨大的、依托着几座风化严重、如同巨兽骸骨般的黑石山丘而建的营地，突兀地闯入视野。它没有城墙，只有用削尖的巨大原木和锈迹斑斑的铁皮粗糙搭建的、歪歪扭扭的围栏。营地里挤满了低矮、杂乱的棚屋和帐篷，材料五花八门：兽皮、破旧的帆布、甚至还有不知从何处拆来的废弃车板。污浊的雪水混合着泥浆在营地的沟壑里流淌，散发出令人作呕的臭气。空气中弥漫着劣质烧酒、汗臭、血腥、铁锈和某种野兽的膻味混合在一起的、刺鼻难闻的气息。
营地入口处，立着一根粗壮的图腾柱，上面雕刻着狰狞的兽首和扭曲的符文，柱身被暗红色的、不知是颜料还是干涸血迹的东西反复涂抹，显得凶戾而野蛮。
这里，就是北疆的门户之一，混乱与秩序交织的灰色地带——黑石集。
孙昭阳的闯入，如同在浑浊的泥潭里投下了一块石头。
她绯红的、虽然破烂却依旧能看出华贵材质的衣衫，与周围裹着厚重肮脏皮袄、面容粗粝的流民和佣兵格格不入。她苍白得近乎透明、却难掩精致轮廓的脸，在污浊的环境中如同一块落入淤泥的美玉。更引人注目的是她怀中那柄造型奇异、即便黯淡也难掩不凡气息的“凤凰喙”，以及她那条无力垂落、沾满血污和尘土的右臂。
无数道目光瞬间聚焦在她身上。
有漠然的打量，如同看一件稀奇的货物；有毫不掩饰的贪婪，在她破损却依旧值钱的衣料和那奇特的弩上逡巡；有赤裸裸的、带着兽性的淫邪，在她纤细的腰肢和修长的脖颈上流连；更有毫不掩饰的恶意和凶残，如同秃鹫盯上了垂死的猎物。
几个穿着破烂皮甲、腰间挎着弯刀、脸上带着刀疤的佣兵，互相交换了一个眼神，咧开嘴，露出焦黄发黑的牙齿，不怀好意地围了上来。他们的脚步踩在泥泞里，发出“啪嗒、啪嗒”的声响，如同催命的鼓点。
“哟，哪来的小娘皮？细皮嫩肉的，怎么跑到这鬼地方来了？”为首一个独眼龙，用嘶哑的嗓音怪笑着，目光肆无忌惮地扫视着孙昭阳，尤其是她怀中抱着的“凤凰喙”，“这玩意儿……看着挺值钱？哥几个帮你保管保管？”
浓重的口臭和酒气扑面而来。孙昭阳胃里一阵翻江倒海，身体因虚弱和极度的厌恶而微微颤抖。她强迫自己站稳，抬起沉重的眼皮，那双即使在绝境中也未曾熄灭火焰的丹凤眼，冷冷地扫过围上来的几人。眼神疲惫，却带着一种深入骨髓的、属于上位者的冰冷与睥睨。
“滚开。”她的声音嘶哑微弱，却像淬了冰的刀子。
“嘿！还挺辣！”另一个矮壮的佣兵怪叫一声，伸手就朝孙昭阳怀中的“凤凰喙”抓来，动作粗鲁而迅捷，“让大爷看看是什么宝贝！”
就在那肮脏的手指即将触碰到弩身的瞬间！
孙昭阳眼中寒光一闪！她重伤的右臂无法动作，但她的左手却快如闪电！没有去护弩，而是猛地探出，五指如钩，精准无比地扣住了那佣兵的手腕！
“咔嚓！”
一声清脆得令人牙酸的骨裂声响起！
“啊——！”矮壮佣兵发出一声杀猪般的惨嚎！他感觉自己的腕骨像是被烧红的铁钳狠狠夹碎了！剧烈的疼痛让他瞬间跪倒在地，涕泪横流。
“找死！”独眼龙又惊又怒，没想到这看似奄奄一息的女人出手如此狠辣！他猛地抽出腰间的弯刀，雪亮的刀光带着呼啸的风声，毫不留情地朝着孙昭阳纤细的脖颈劈下！这一刀，狠辣决绝，显然是奔着取命而来！
周围的看客发出惊呼，有的兴奋，有的漠然，无人上前。
刀光及体的瞬间，孙昭阳眼中闪过一丝厉色！她重伤之躯，强行催动仅存的气力已是极限，方才扣碎那佣兵手腕已是最后爆发。此刻面对这夺命一刀，她身体僵硬，避无可避！
就在这千钧一发之际！
“嗤——！”
一道细微却极其刺耳的破空声，如同毒蛇吐信，从侧面闪电般袭来！
没有炫目的光芒，没有强大的灵力波动。只有一道纯粹由速度撕裂空气产生的、肉眼几乎难以捕捉的灰影！
“噗！”
一声轻响。
独眼龙挥刀的动作猛地僵住！他狰狞的表情凝固在脸上，仅剩的那只独眼中充满了难以置信的惊愕和迅速弥漫的恐惧。他缓缓低下头，看向自己的咽喉。
一点微小的、几乎看不见的孔洞，出现在他的喉结下方。没有鲜血喷涌，只有一丝极其细微的血线渗出。下一刻，他全身的力气仿佛瞬间被抽空，弯刀“当啷”一声脱手落地，庞大的身躯如同被抽掉了骨头的麻袋，轰然栽倒在冰冷的泥泞里，抽搐了两下，便再无声息。
快！准！狠！
一击毙命！无声无息！
这突如其来的变故，让整个喧闹的营地入口瞬间陷入一片死寂！只剩下寒风刮过棚屋缝隙的呜咽。
所有贪婪、淫邪、凶残的目光，如同被冷水泼过，瞬间凝固，继而转化为深深的忌惮和恐惧！他们惊疑不定地看向灰影袭来的方向。
孙昭阳也猛地转头。
在营地入口旁，一根支撑着破旧兽皮帐篷的粗木柱阴影下，不知何时斜倚着一个身影。
那人穿着一身洗得发白、打着多处补丁的灰布劲装，身形并不高大，甚至显得有些瘦削。脸上蒙着一块同样灰扑扑的面巾，只露出一双眼睛。
那是一双怎样的眼睛？
平静。深邃得如同亘古寒潭。没有愤怒，没有杀意，甚至没有任何情绪波动。如同最精密的机械，刚刚完成了一次无关紧要的操作，正在等待着冷却。那双眼睛淡淡地扫过地上独眼龙的尸体，扫过那几个吓得面无人色、如同鹌鹑般瑟瑟发抖的佣兵，最后，落在了孙昭阳身上。
目光在她染血的绯红衣襟、无力垂落的右臂、以及怀中那柄造型奇特的“凤凰喙”上停留了一瞬。依旧是古井无波，仿佛在评估一件物品的成色。
“黑石集，有黑石集的规矩。”一个清冷、平静、毫无起伏的声音响起，如同冰珠落在玉盘上，清晰地传入每个人的耳中，“强取豪夺，死。”
声音不大，却带着一种不容置疑的冰冷力量。那几个幸存的佣兵如蒙大赦，连滚爬爬地拖起地上哀嚎的同伴和独眼龙的尸体，仓皇无比地消失在混乱的棚户深处，连头都不敢回。
蒙面人收回目光，仿佛什么都没发生过，转身就要没入阴影。
“等等！”孙昭阳强忍着眩晕和剧痛，嘶哑地开口。她知道，这是她在北疆遇到的第一个、也是唯一一个可能暂时摆脱眼前困境的机会。这个人，神秘，强大，出手的理由也并非纯粹的善意，更像是在维护某种秩序。但无论如何，他暂时解了她的围。
蒙面人的脚步顿住，侧过头，那双平静无波的眼睛再次看向她，带着询问。
“我……”孙昭阳深吸一口气，冰冷的空气刺痛肺腑，“我需要一个落脚的地方，安静，安全。还有……食物，清水。”她顿了顿，艰难地补充道，“我会付报酬。”她身上值钱的东西早已在逃亡中失落殆尽，唯一剩下的，或许就是这身残破的华服和怀中的“凤凰喙”，但后者是她绝不能失去的倚仗。
蒙面人的目光在她苍白如纸、嘴唇干裂的脸上停留片刻，又扫过她怀中那柄即使在黯淡中也难掩不凡的弩，沉默了几息。
“跟我来。”依旧是那清冷平静的声音。他没有问孙昭阳的身份，没有问她的来历，也没有提报酬。仿佛只是接受了一个微不足道的委托。
他转身，走向营地深处更为阴暗、混乱的棚户区。步伐不快，却异常稳定，对脚下泥泞污秽的道路视若无睹。
孙昭阳咬紧牙关，拄着“凤凰喙”，拖着沉重如灌铅的双腿，艰难地跟了上去。每一步，都在冰冷的泥地上留下一个踉跄的血色脚印。无数道目光依旧粘在她背上，忌惮、探究、贪婪……但慑于那蒙面人方才冷酷的雷霆手段，无人再敢上前。
他们穿过弥漫着恶臭的狭窄通道，绕过堆积如山的垃圾和废弃的兽骨，最终停在营地边缘一栋毫不起眼的矮小石屋前。石屋依着一块巨大的黑色风化石而建，墙壁粗糙，嵌着几块模糊不清、带着某种原始图腾意味的暗红色岩石，屋顶覆盖着厚厚的、不知名的黑色苔藓。一个锈迹斑斑、如同某种巨大野兽獠牙形状的金属徽记，歪歪扭扭地钉在低矮的门楣上。
蒙面人推开那扇沉重的、仿佛用整块黑铁木打造的屋门，一股混杂着陈旧皮革、干燥草药和淡淡铁锈味的空气扑面而出。屋内光线昏暗，只有角落一个石砌的炉膛里，几块黝黑的石头散发着微弱却稳定的红光，勉强驱散一丝寒意。
“里面。”蒙面人侧身让开，示意孙昭阳进去，自己则留在门口阴影处，如同一个沉默的守卫。
孙昭阳几乎是跌撞着冲了进去。屋内的温暖让她冻僵的身体猛地一颤，几乎站立不稳。她再也支撑不住，靠着冰冷的石墙滑坐在地，大口大口地喘息，每一次呼吸都牵扯着全身的剧痛。安全感和极度的疲惫如同潮水般将她淹没，意识开始模糊。
蒙面人无声地走进来，动作利落地从角落一个同样粗糙的石柜里取出一块风干的、看不出材质的暗红色肉干，还有一个粗糙的陶罐。他将肉干放在孙昭阳身边，又将陶罐递到她面前，里面是清澈的、带着一丝凉意的清水。
“吃。”一个字，毫无温度。
孙昭阳顾不上许多，抓起肉干，用尽力气撕咬。肉干坚硬如石，带着浓重的腥膻味，口感粗粝得如同砂纸，但她如同饿极的野兽，拼命地咀嚼、吞咽。又捧起陶罐，贪婪地灌下冰凉的清水。干涸的身体如同久旱的土地，疯狂地汲取着这救命的养分。
蒙面人静静地看着她狼吞虎咽，那双平静的眼睛里没有任何波澜。直到孙昭阳的动作渐渐慢下来，疲惫和伤痛再次占据了上风，她才注意到蒙面人不知何时已蹲在她面前，目光落在了她那条软软垂落的右臂上。
“伤得很重。”他陈述事实，声音依旧清冷，“骨头碎了，经脉也受损。拖下去，这只手就废了。”
孙昭阳心头一紧，看向自己的右臂。剧痛无时无刻不在提醒她伤势的严重。废了？不！她还需要这只手！需要这只手握着“凤凰喙”，斩断那锁链！
“你有办法？”她嘶哑地问，眼中带着一丝希冀。
蒙面人没有回答，只是伸出他那双骨节分明、布满细碎旧伤疤痕的手。他的动作很稳，手指修长而有力。他小心翼翼地避开孙昭阳右臂的伤口，轻轻托起她的手腕，仔细探查着骨骼断裂的位置和经脉受损的程度。
他的手指冰凉，触碰到皮肤时，孙昭阳忍不住瑟缩了一下。探查的过程带来更强烈的痛楚，让她额角渗出冷汗，但她死死咬住嘴唇，一声不吭。
片刻后，蒙面人收回手，起身走到屋角一个简陋的石架旁。石架上摆着一些同样粗糙的陶罐和木盒。他打开其中一个木盒，里面是研磨得极其细腻的、散发着浓烈苦涩和辛辣气味的黑色药膏。又从一个陶罐里倒出一些粘稠的、如同凝固血液般的暗红色液体，混合在药膏里，用一根细小的骨棒快速搅匀。
他拿着混合好的药膏回到孙昭阳身边，示意她将右臂伸过来。孙昭阳依言照做，心中忐忑。
蒙面人的手法极其熟练，甚至带着一种近乎冷酷的精准。他将那混合了暗红液体的黑色药膏，均匀地涂抹在孙昭阳右臂肿胀发紫的断骨处。药膏接触到皮肤的瞬间，一股难以形容的、如同无数烧红钢针同时刺入骨髓的剧痛，猛地爆发开来！
“呃啊——！”孙昭阳猝不及防，发出一声压抑不住的痛呼，身体剧烈地颤抖起来，眼前阵阵发黑！那痛苦远超之前的任何伤势！仿佛整条手臂都被丢进了熔炉！
蒙面人却仿佛没有听见她的痛呼，动作没有丝毫停顿。他迅速取出几根打磨光滑、泛着青黑色金属光泽的细长骨针，还有几卷浸透了某种油脂、散发着刺鼻气味的黑色兽筋。他的手指如同穿花蝴蝶，快得带起残影！
“嗤！嗤！嗤！”
骨针精准地刺入断骨周围的几个穴位，深及骨髓！每一次刺入，都带来一阵让孙昭阳几乎昏厥的剧痛！紧接着，那浸透油脂的黑色兽筋被以一种极其复杂、带着某种古老蛮荒气息的方式，紧紧缠绕在骨针之上，勒进皮肉，将碎裂的骨骼强行固定、复位！
整个过程快如电光石火，却让孙昭阳如同在地狱里走了一遭。汗水瞬间浸透了她的破烂衣衫，混合着血污，黏腻冰冷。她脸色惨白如鬼，牙齿将下唇咬得鲜血淋漓，才勉强没有再次痛呼出声。
当最后一道兽筋被勒紧打结，那深入骨髓的剧痛如同潮水般退去，取而代之的是一种沉重、麻木、却又带着一丝奇异清凉的束缚感。整条右臂被那黑色兽筋和骨针牢牢固定，如同套上了一层沉重而冰冷的枷锁，暂时失去了所有知觉。
“三天内，不能动。否则，筋骨尽毁。”蒙面人站起身，将剩余的药材收好，声音依旧平静无波，仿佛刚才只是处理了一件破损的工具，“药力会持续作用，痛，忍着。”
孙昭阳虚脱般地靠在冰冷的石墙上，大口喘息，如同离水的鱼。她看着自己被黑色兽筋缠绕、固定得如同怪物肢体的右臂，感受着那深入骨髓的麻木和残留的剧痛余韵，心中五味杂陈。这治疗手段，粗暴、原始、痛苦至极，却带着一种北疆特有的、近乎残酷的实用和高效。
“多谢……”她艰难地吐出两个字，声音虚弱得如同蚊蚋。
蒙面人没有回应，只是走到那散发着微弱红光的石炉旁，拨弄了一下里面的黝黑石头。炉膛里的红光似乎明亮了一丝，驱散着屋内的寒意。
“你身上的火……”蒙面人背对着她，忽然开口，声音在昏暗的光线下显得有些飘忽，“很特别。不是凡火。”
孙昭阳心头猛地一跳！体内沉寂的凤凰真火是他发现的？她瞬间警惕起来，体内那微弱的力量应激般涌动了一下，但很快又沉寂下去，只带来一阵虚弱的眩晕。她沉默着，没有回答。在这陌生的北疆，在刚刚经历了至亲背叛、举世皆敌之后，她不敢信任任何人，尤其是这个神秘莫测、手段诡异的蒙面人。
蒙面人似乎也并不期待她的回答，自顾自地说下去，声音带着一种冰冷的洞悉：“大炎帝都的‘火’，烧得太旺了。那光……污秽，贪婪，带着整个帝都的哭嚎。”
孙昭阳猛地抬头，死死盯住蒙面人那瘦削、被灰布包裹的背影！他竟然知道帝都发生了什么？！那污秽冲天的归元光柱？那亿万生灵的绝望哀嚎？
“你……知道？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
蒙面人缓缓转过身，那双平静无波的眼睛在炉火微光的映照下，显得更加深邃。他走到石屋另一侧，那里墙壁上挂着一幅巨大的、用不知名兽皮硝制而成的粗糙地图。地图描绘的范围极其广阔，囊括了南部的大炎疆域、中部的无尽山脉，以及广袤无垠、被标注为“极北冰原”的未知之地。地图上，代表着大炎帝都的位置，被一个醒目的、如同滴血般的暗红色标记覆盖。而在这标记的周围，整个大炎疆域的版图上，如同蛛网般，密密麻麻地分布着许多更小的、同样暗红色的光点！这些光点彼此勾连，隐隐构成一个庞大而诡异的阵图轮廓！
蒙面人伸出他那布满旧伤疤痕的手指，指尖落在那象征着帝都的巨大暗红标记上，然后，缓缓划过地图上那些星罗棋布的、如同毒疮般的细小暗红光点。他的声音低沉下去，带着一种冰冷的寒意，穿透石屋的寂静，也穿透了孙昭阳的心脏：
“何止帝都？”
他的指尖最终停留在北疆区域，地图上一个靠近黑石集、被标注着扭曲蛮族文字和几个狰狞兽首图案的位置。在那里，同样有一个微小的、却无比刺眼的暗红光点，在兽皮地图上幽幽闪烁，如同魔鬼的眼睛！
“这北疆苦寒之地……也早已被那污秽的根须……扎进来了。”
北疆的风，不再是刮骨的刀子。
它裹挟着燃烧的松脂味、新锻铁器的灼热气息、还有汗水和热血蒸腾的蓬勃生气，掠过赤羽军猎猎作响的火焰战旗，拂过一张张被风霜与希望刻下印记的脸庞。曾经死寂的黑石集，如今成了赤色洪流的心脏，在冰原边缘强劲地搏动。
巨大的黑色风化石下，昔日蒙面人阿七那座不起眼的石屋，早已被扩建。如今它更像一座粗犷而坚实的堡垒，石墙上嵌着更多的暗红图腾石，表面流淌着熔岩般的光泽。堡垒中心，巨大的熔炉日夜不息，赤红的铁水奔流，浇铸出更精良的兵甲，也锻造着一种名为“不屈”的信念。
孙昭阳站在石堡最高处的了望石台上。她的绯红劲装依旧，却多了硝烟熏燎的痕迹和北地粗粝皮革的镶边。右臂的黑色兽筋早已拆除，活动间依旧带着一丝深藏的僵硬，但力量已复。怀中那柄“凤凰喙”，核心晶石的光芒稳定而灼热，如同她此刻的心跳。她的目光越过喧闹的营地，越过正在演武场上操演新阵、吼声震天的赤羽军士，投向南方那片铅灰色天空笼罩下的、看不见的帝都。
那里，污秽的光柱早已敛去，但无形的阴霾，却比冰原的寒风更刺骨。
“归元大阵的触须，正在收缩。”阿七的声音如同冰冷的溪水流过石缝，在她身后响起。他依旧穿着洗得发白的灰布衣，脸上蒙着面巾，只露出那双深潭般的眼睛。他手中摊开一幅新绘制的兽皮地图，上面标注着密密麻麻的暗红标记。此刻，代表帝都的那个巨大标记，如同一个贪婪收缩的心脏，而那些遍布大炎疆域、如同毒疮般的细小光点，正以肉眼可见的速度黯淡、消失，它们所连接的生命精元细流，正被无形的力量疯狂地抽吸回去，汇向那唯一的中心——帝都！
地图上，象征着北疆的那个微小暗红光点，却异常顽强地闪烁着，甚至……比之前更加刺眼！它像一根扎在巨兽血肉里的毒刺，非但没有被拔除，反而因大阵力量的集中回缩，承受着更加疯狂、更加直接的吸扯！
孙昭阳甚至能感觉到，脚下这片刚刚燃起希望的土地深处，传来一种沉闷的、令人心悸的悸动。那是亿万年来冻结于此的冰原冻土，其深处蕴藏的某种古老、庞大、冰冷死寂的生命力，正被那污秽大阵的力量强行撼动、一丝丝地剥离！冰层深处，似乎传来无声的碎裂和痛苦的呻吟。
“它在害怕。”孙昭阳的声音低沉，带着一种洞悉本质的冰冷，“害怕我们这把火，真的烧起来。所以……它要孤注一掷。”
堡垒下方，巨大的校场中央，临时搭建的木台之上。
那位曾在黑石集被孙昭阳救下、又亲手点燃了第一座矿炉的老匠人，须发皆白，激动得浑身颤抖。他粗糙的大手高高举起一块刚刚淬炼出炉、依旧散发着灼热红光的精铁锭，嘶哑的喉咙爆发出全力的呐喊，盖过了呼啸的风声和营地的喧嚣：
“苍天无眼！皇帝老儿吸我们的血！啃我们的骨头！用我们的命去填他那口无底的邪鼎！”
“是公主殿下！是昭阳殿下！是她给了我们火种！给了我们刀剑！给了我们挺直腰杆、不做猪狗的机会！”老匠人浑浊的老泪纵横，指向高台之上那抹沉静的绯红身影。
“赤羽军！为了自由！为了活下去！”
“为了昭阳殿下——！”
“万岁——！！！”
“万岁——！！！”
“万岁——！！！”
山呼海啸般的声浪，瞬间席卷了整个营地！如同压抑了亿万年的火山轰然喷发！无数张饱经风霜、刻满苦难的脸上，此刻燃烧着最纯粹的狂热与希望！他们高高举起手中的铁锤、刀剑、长矛，甚至只是粗糙的拳头，指向石堡高台！目光如同最虔诚的信徒，汇聚在孙昭阳身上！
那声浪，是力量，是信仰，是足以掀翻腐朽王朝的洪流！但也像无数道无形的、沉重的锁链，带着灼热的期望和沉甸甸的托付，猛地缠绕上来，勒紧了孙昭阳的心脏！
她的身体几不可察地僵硬了一瞬。在那狂热信仰的洪流中心，她感受到的不是温暖，而是一种刺骨的寒意，一种比北疆冰风更凛冽的……恐惧！
权力。
这山呼万岁的声浪，这无数双燃烧着狂热的眼睛，与帝都龙椅上那个枯坐的身影之间，有什么本质的区别？那归元大阵吞噬的是血肉精元，而这狂热的信仰洪流，吞噬的……又是什么？是独立的意志？是清醒的头脑？是……不被神化的自由？
她仿佛看到了一条新的、更加巨大、更加华丽、也更加坚固的锁链，正在这狂热的呼喊声中，被无数双手虔诚地、狂热地……锻造着！而锁链的另一端，正悄然地、不容抗拒地……套向她的脖颈！
“看啊，新的锁链……”阿七冰冷的声音，如同来自九幽之底的叹息，在她耳边幽幽响起，带着一种洞悉万古轮回的悲悯与嘲讽。他那双平静无波的眼睛，第一次清晰地映出了孙昭阳眼中那深藏的、几乎将她淹没的恐惧。“比旧的……更沉重，更……心甘情愿。”
孙昭阳猛地攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛。她强迫自己挺直脊梁，迎向那无数双狂热期盼的眼睛。脸上没有任何表情，唯有眼底深处，那抹属于凤凰的火焰在疯狂地跳动、挣扎、燃烧！
与此同时，帝都。
曾经的龙蟠宫阙，如今已彻底化为修罗炼狱。
污秽的暗红光柱虽已消失，但空气中弥漫的血腥与绝望气息，浓稠得令人窒息。华丽的宫殿被恐怖的剑气犁开深不见底的沟壑，雕梁画栋在烈焰中扭曲崩塌，白玉栏杆碎裂满地，浸泡在暗红色的血泊里。
萧景琰站在已成废墟的、象征最高权力的“乾元殿”中央。
他身上的玄甲早已破碎不堪，露出下面同样布满深可见骨伤口的躯体。鲜血顺着手臂流淌，汇聚在手中那柄深黑长剑的剑尖，一滴滴砸落在脚下由金砖碎裂铺成的、污秽的血泥之中。剑身不再是纯粹的深黑，而是浸透了无数亡者的怨念和精血，呈现出一种妖异的、不断变幻的暗红流光，散发出令人灵魂颤栗的凶戾气息。
他的脸上，曾经如刀削斧凿的英俊轮廓，此刻被纵横交错的伤口和凝固的血污覆盖，几乎看不清原本的模样。唯有那双眼睛，彻底化为一片燃烧着毁灭与疯狂的血色深渊！里面再也找不到一丝属于人类的理智、动摇或痛苦，只有最纯粹的、要将这污秽世界连同自身一起彻底焚尽的暴戾！
“杀——！！！”
一声非人的咆哮从他喉咙深处迸发，如同受伤濒死的远古凶兽最后的嘶鸣！他手中的魔剑感应到主人的疯狂，发出一声尖锐刺耳的、饱含无尽怨毒的剑啸！
剑光再起！
这一次，不再是森寒的冰霜剑气，而是滔天的、粘稠如血浆的暗红魔焰！魔焰所过之处，空间扭曲，发出不堪重负的呻吟！无论是扑上来的、早已被归元大阵吸干了神智、只剩下杀戮本能的宫廷侍卫，还是那些仓皇奔逃、试图躲藏的宫女太监，甚至是那些躲在残垣断壁后瑟瑟发抖的、穿着华丽宫装的嫔妃皇子……
无差别！
魔焰席卷而过！没有惨叫，没有挣扎。所有被卷入的生命，如同投入熔炉的蜡像，瞬间扭曲、融化，化为一股股精纯的血色精气，被那柄妖异的魔剑贪婪地吞噬！剑身上的暗红流光更加妖艳，萧景琰眼中那毁灭的血色也更加炽盛！
他以一种近乎自毁的方式，以魔剑为引，以自身为炉，疯狂地吞噬着这帝都最后残存的生命力！他在用这种方式，对抗着脚下那无时无刻不在吸扯他、试图将他最后本源也吞噬殆尽的归元大阵！也在用这毁灭，回应着北疆那点燃的烽火！
“不够……还不够！！”他嘶吼着，魔剑指向皇宫更深处，那污秽气息最浓烈、仿佛连接着九幽之底的所在——帝陵！他的身影化作一道撕裂虚空的暗红血影，裹挟着毁灭一切的魔焰，朝着那埋葬着大炎历代帝王的、也是归元大阵真正核心的深渊，决绝地撞去！
轰——！！！
巨大的撞击声和能量爆鸣，仿佛来自地心深处！整个帝都废墟再次剧烈摇晃！
北疆，黑石集石堡。
孙昭阳猛然回头，望向帝都的方向！心脏如同被一只无形的冰冷巨手狠狠攥住！一股源自血脉深处的悸动和难以言喻的悲怆，伴随着那跨越空间的恐怖能量波动，狠狠撞击在她的灵魂上！
“萧……”一个名字几乎脱口而出，又被她死死咽了回去。眼中翻涌着复杂的情绪，最终化为一片冰冷的沉寂。
她不再看下方狂热的人群，转身，步履沉重地走下了望台。每一步，都仿佛踏在无形的荆棘之上。
石堡深处，一间被重重禁制隔绝、冰冷彻骨的密室。
巨大的冰棺占据了密室中心。冰棺并非透明，而是由一种深蓝色的、仿佛沉淀了万载时光的玄冰构成，表面凝结着永不融化的厚重白霜，散发出足以冻结灵魂的恐怖寒意。冰棺内部，隐约可见一个模糊的人形轮廓，沉眠在绝对的死寂与冰冷之中。
孙昭阳独自一人，站在冰棺之前。她伸出手，指尖带着凤凰真火的微温，缓缓抚上那冰冷刺骨的棺盖。寒气瞬间侵蚀，在她指尖凝结出一层薄薄的白霜。
“归元大阵的核心……就在这下面？”她低声问，声音在冰冷的密室里显得格外清晰。
阿七的身影如同幽灵般在她身后浮现。他没有回答孙昭阳的问题，那双深潭般的眼睛，此刻却穿透了厚重的玄冰棺盖，死死盯着棺内那模糊的轮廓。他的眼神，不再是之前的平静无波，而是充满了……一种无法形容的、近乎朝圣般的狂热！还有一丝……深藏的、非人的贪婪！
“九幽之底……万古冰封的囚笼……”阿七的声音带着一种奇异的、仿佛梦呓般的颤抖，他缓缓抬起手，指向冰棺深处，“锁链的源头……就在那里……被冰封的……真相……”
他的指尖，忽然亮起一点微弱的、却带着一种绝对秩序和冰冷神性的……金光！
那金光，纯净、古老、高高在上，带着一种漠视众生、操控万物的意志！与孙昭阳体内那焚尽八荒、桀骜不驯的凤凰真火，截然不同！与归元大阵那污秽贪婪的暗红血芒，也截然不同！它更像……某种规则的具象！
就在那点金光亮起的刹那！
“咔嚓嚓——！！！”
一阵极其轻微、却令人毛骨悚然的碎裂声，从冰棺深处传来！仿佛有什么东西……在万载玄冰的禁锢下……被惊动了！
孙昭阳猛地收回抚在棺盖上的手，骇然看向阿七！
阿七眼中的狂热瞬间收敛，重新化为深潭般的平静，仿佛刚才那点金光和异样的情绪从未出现过。他缓缓放下手，声音恢复了一贯的冰冷：
“锁链……就在人心。”
他的目光，却穿透了孙昭阳，穿透了厚重的石堡，仿佛落在了南方那片正在被血色魔焰吞噬的帝都废墟之上，落在了那柄正在疯狂吞噬生命的魔剑之上，也落在了……孙昭阳身后，那无数双狂热期盼着她登高一呼的眼睛之上。
“旧的……新的……人心锻造的锁链……从未真正断裂。”他的声音如同来自亘古的预言，冰冷地回荡在死寂的密室中，“斩断它的火……最终……也会成为新的锁链……”
冰棺深处，那细微的碎裂声，似乎又清晰了一分。一股比玄冰更古老、更冰冷、更令人绝望的气息，如同沉睡巨兽的鼻息，悄然弥漫开来。
孙昭阳站在冰棺前，阿七那冰冷的话语如同无形的锁链缠绕周身。脚下的冰层深处，那细微的碎裂声如同敲击在心脏上的丧钟，每一次响起，都带来更深的寒意。她缓缓低头，目光穿透脚下深蓝色的、沉淀了万载时光的玄冰。
冰层之下，并非绝对的黑暗。
在玄冰那深邃的蓝色尽头，在那肉眼几乎无法企及的、被永恒冰封的深渊之中，一点微弱的、暗沉的、仿佛凝固了亿万年的……血光，正极其缓慢地……搏动着。
那搏动微弱得如同风中残烛，却带着一种无法形容的、源自生命最原始本能的……贪婪！每一次微弱的搏动，都仿佛在无声地吮吸着、渴求着来自冰层之上、来自整个北疆、乃至来自整个大炎疆域的生命气息！它像一颗沉眠了无尽岁月的、污秽的心脏，被某种力量唤醒，开始它贪婪而缓慢的复苏！
孙昭阳体内的凤凰真火骤然一炽！金色的火焰应激般在她瞳孔深处燃烧起来！那并非愤怒，而是一种源自血脉最深处的、本能的……恐惧与排斥！仿佛遇到了天生的死敌！
“它……在吸……”孙昭阳的声音干涩沙哑，带着一丝连她自己都未曾察觉的颤抖。她清晰地感觉到，脚下这片刚刚被赤羽军点燃希望的土地，其深处蕴藏的古老生机，正被那点冰层下的暗红血光，以一种更加隐蔽、更加贪婪的方式，丝丝缕缕地抽离！这抽离，甚至比帝都那污秽的光柱更加难以抗拒，因为它直接源自大地，源自构成这片疆域的本源！
阿七沉默着。他灰布包裹的身影在冰棺散发的幽蓝寒光中，显得格外诡异。他没有看孙昭阳，也没有看冰层下的血光。他的目光低垂，落在自己那只曾亮起过一点非人金光的右手上。宽大的灰布袖口微微晃动着，仿佛在压抑着什么。
“归元大阵……不只是阵法。”阿七的声音空洞而飘忽，仿佛在叙述一个与自己无关的遥远传说，“它是……活着的‘饥饿’。是根须。这冰封的……只是它一条探出的……触须……或者说……一个……‘脐带’。”
脐带！
这个词如同冰锥，狠狠刺入孙昭阳的脑海！连接着母体与新生儿的生命纽带……那冰层下搏动的暗红血光……连接的又是什么？它的“母体”……又在哪里？！
九幽之底？那究竟是一个地方……还是一个……存在？！
“锁链的源头……”阿七的声音陡然变得极其低沉，带着一种令人心悸的、非人的冰冷，“不是皇帝……不是九宗……是他们也无法摆脱的……‘饥饿’本身……那诞生于混沌的……原初之暗……它才是……真正的……锁链……”
他的话语如同呓语，每一个字都带着万古的寒意。
“我们……都是它的食粮。反抗……挣扎……绝望……希望……恐惧……狂热……乃至……新的锁链……”阿七缓缓抬起头，那双深潭般的眼睛，第一次清晰地转向孙昭阳。那眼神，不再是人类的平静或狂热，而是……一种近乎神只俯瞰蝼蚁的、绝对的、冰冷的……漠然！
“皆是……美味。”
话音落下的瞬间！
轰隆——！！！
整个石堡，不，是整个黑石集所在的巨大黑石山丘，猛地剧烈一震！如同沉睡的巨人被惊醒，发出愤怒的咆哮！
孙昭阳脚下一个趔趄，猛地扶住冰冷的冰棺才稳住身形！冰棺深处，那细微的碎裂声骤然变得密集而清晰！冰层之下，那点暗红的血光猛地炽亮了一瞬！一股庞大到无法想象、冰冷到冻结灵魂、贪婪到吞噬一切的意志，如同无形的海啸，猛地从冰渊深处席卷而上！
“呃啊——！”孙昭阳闷哼一声，感觉自己的灵魂仿佛被一只无形的、冰冷粘稠的巨手狠狠攥住，疯狂地拖拽着，要将其彻底拉入那无底的黑暗深渊！体内的凤凰真火应激狂燃，金色的烈焰瞬间透体而出，将她包裹成一个炽烈的火人，死死抵抗着那恐怖的吸扯！
她死死咬住牙关，喉咙里发出野兽般的低吼，用尽全部意志抵抗着灵魂被剥离的痛苦！金色的瞳孔因极度的痛苦和愤怒而收缩如针尖！
就在这灵魂几乎要被彻底吞噬的绝望边缘！
“锵——！！！”
一声清越穿云、撕裂九霄的凤鸣，毫无征兆地在她灵魂最深处炸响！那并非来自她自己，而是源自血脉最古老的烙印！一道纯粹到极致、尊贵到凌驾万物、仿佛能焚尽诸天万界的金色虚影，在她燃烧的瞳孔最深处一闪而逝！
那虚影只是一瞥，带着无上的威严与……一丝……警告？
冰层下那恐怖的吸扯之力，如同被滚烫的烙铁灼伤，猛地一滞！那股冰冷的意志发出一声无声的、充满惊怒的尖啸，如同潮水般迅速退去，缩回冰渊深处！那搏动的暗红血光也瞬间黯淡下去。
压力骤减！
孙昭阳如同虚脱般，整个人瘫软下来，单膝重重跪倒在冰冷的玄冰地面上，大口大口地喘息，汗水如同溪流般从额角滑落，滴落在冰面上瞬间冻结。金色的凤凰真火在她体表明灭不定，缓缓收回体内。
她艰难地抬起头，看向阿七的方向。
灰布包裹的身影依旧站在那里，仿佛刚才那恐怖的意志冲击与他毫无关系。他缓缓放下那只曾亮起金光的右手，宽大的袖口垂下，遮住了一切。唯有那双眼睛，再次恢复了深潭般的平静，静静地看着孙昭阳，看着冰棺深处，看着脚下那仿佛连通着无底深渊的玄冰。
密室里，死寂无声。只有孙昭阳粗重的喘息和冰层深处那仿佛永不停歇的、微弱而贪婪的搏动声。
冰棺表面，一道极其细微、却异常清晰的裂痕，如同恶魔咧开的嘴角，无声地蔓延开来。
锁链从未断裂。
它只是换了一种形态，沉入了更深的黑暗，连接着更恐怖的“饥饿”。
而斩向它的火……最终会照亮什么？
是希望？
还是……新的深渊？