锦衣卫衙门昨夜点起的大片灯笼，此刻已尽数熄灭。
“撤！”身着飞鱼服的队伍，昨日还如一群凶戾的鹰隼扑向四面八方，此刻都悄然撤离。
他们身后，是几座府邸悄然洞开的门扉，里面的人惊魂甫定探出头，望着远去的烟尘，眼神里的恐惧渐渐被劫后余生的窃喜取代。
一张苍白的脸贴着高门缝隙，用力向外看着，喉咙滚了滚，吐出一口憋了许久的浊气。
另一处门房阴影里，两双眼睛默默交汇一瞬，随即各自垂落。
无需言语，心头的重石稍稍挪开了些许角。
诏狱深处的灯火明灭不定。
蒋瓛站在诏狱的监牢前。
“大……大人？”一个文官模样的囚犯哆嗦着抬起头，布满血污的脸上只剩下恐惧。
蒋瓛没看他，只对着手下几个亲信锦衣卫做了个手势——五指猛地一收，又瞬间摊开。
“收刀。”
两个字。
几个正要将烙铁按下去的锦衣卫动作一滞。
“撤开！撤开！停下你娘的！”蒋瓛身侧一个头目反应过来，一巴掌拍在手下后脑勺上，“没听见缇帅的话？手上的活儿，停！”
几双凶狠又茫然的眼睛望向蒋瓛。
蒋瓛的目光掠过监舍里十几个像待宰羔羊般蜷缩的新囚犯，又扫过墙角几具已无声息的模糊身躯。
“这些人，攀咬所出名单三百七十八人。即刻起，名单作废，不再提审，不再核查。”
他顿了顿，“名单上所有在押者，立刻开镣，移送刑部普通大牢。其余人等……全部释放。”
“释放？”亲信头目眼珠子瞪圆了，差点以为自己听岔了。
“对，放人。”蒋瓛把密旨揣进怀里。
他转身，“立刻。清理干净。”
诏狱内外，暗流涌动。
沉重的铁门在身后缓缓关闭。
几个时辰前还绝望咒骂或痛哭求饶的官员，此刻相互搀扶着，踉跄走出那地狱之门。
他们身上只穿着单薄的囚衣，风雪吹过空旷的街道，冷得刺骨。
“停了……真的停了！”一个须发花白的老吏缩在角落里，牙齿打着颤，浑浊的眼睛死死盯着关闭的诏狱大门，反复低语，“朝廷顶不住了……他们终于知道怕了……”
“哼，”旁边一个年轻些的官员揉着手腕上深深的血痕，“怕？这叫识时务！江南十之二三的官位都悬着，我看他们怎么填这个天大的窟窿！杀，我看他们能杀到几时！”
他们交换着心照不宣的眼色。
这豁出命去的攀咬，奏效了！
这泼天的浑水，终于把朝廷也拖到了不得不暂退一步的境地。
此刻的江南道各州府，驿站新送抵的公文被迅速拆阅。
纸页翻动声沙沙作响，随后被主人小心翼翼压回案头或抽屉深处。
没有议论，没有庆贺。
一种微妙的安静蔓延开来，像暴雨过后短暂的空寂。
街头巷尾，茶楼酒肆间，那绷紧到了极致又被骤然松开的气氛悬在半空。
小民摸不着头脑，只觉头顶那沉甸甸、随时可能砸落的黑云，仿佛被一只无形大手拨开了些许缝隙。
应天府城西一条极窄深的巷子深处。
“痛快！”杯盏重重一磕，“看他们还敢不敢再查！”
说话的人年岁不小了，面皮松弛，唯独一双眼睛晶亮得过分。
“不过小小推了一把。”另一个穿着半旧湖绸长衫的中年人开口，“是他们自己不敢抓了。抓一个，咬出十个！再抓十个？咬出一百个！”
他摇摇头，嘴角噙一丝冰冷的算计，“抓下去，这台子，谁来撑？”
席间静了一刹，随即响起几声心照不宣的低笑。
没有人高谈阔论“阳谋”二字，但彼此眼波流转间，都读懂了那个意思——淤泥缠住了转动的车轮。车轮再硬，碾过一地狼藉后，终究也得停下喘息。
“喝酒喝酒！”又一人举杯，将话题不着痕迹带开，“这秋露白，尚好！”
东宫偏殿，气氛凝滞。
吕氏坐在软榻。
一个脸生的小内侍低着头，悄无声息地将一个食盒放在小几上，揭开盖子，是几碟精致的小点心。
“娘娘，厨房新做的枣泥糕，尝尝味道？”小内侍垂着眼。
吕氏眼皮都没抬，只淡淡“嗯”了一声。
小内侍上前一步，借着摆放碟子、调整碗筷的微小动作，声音压得更低，：“刚得的准信儿……外面……风头转了，衙门里……松了大绑。蒋阎王手下……停了绣春刀，诏狱……连夜放人……放了……很多。”
吕氏捻着袖口的手指骤然收紧。
她依旧没有抬头，也没有任何多余的表情。
果然……乱拳打死了老师傅。
江南这块土地供养出的力量，朝廷也……扛不住了。
“风息了，好。”声音轻得几不可闻。
她站起身，慢慢走到窗边。
“根基未损，”吕氏无声自语，“如何惧它？”
……
数日后。
城东贡院旁张贴告示的榜棚前人声沸腾，几乎要掀翻顶棚。
平素落满灰尘的棚壁前，贴上了簇新的大幅黄榜。
皇榜张贴在贡院前的高墙上，像一块吸铁石，瞬间引来了无数人头涌动。
黑压压的人群挤压着、推搡着，喧嚣声浪几乎要将天空掀开一角。
“出来了！出来了！”有人嘶哑着嗓子大叫。
无数双眼睛死死盯着衙役展开的那卷黄绫布。
鲜红的墨字刺眼：
“奉天承运皇帝，诏曰：为彰朝廷恩恤寒士之意，广纳天下才俊，特开恩科。取士之法，分南北两榜：北榜取一百五十人，南榜取一百人……”
“什么？！”
“北榜一百五十名！北榜一百五十名！南榜……南榜只有一百？！”
“一百五十？！给北方那群粗胚？笑话！天大的笑话！”一个身穿江南道地界常见细绸衫的年轻书生脸色瞬间涨得血红，像被狠狠捅了一刀，失态地尖叫起来，“荒谬！滑天下之大稽！我们江南士子寒窗苦读，十年磨一剑，才学文章哪点不比那些蛮荒之地的强？凭什么他们占了朝廷特开恩科的大头？！”
他仿佛点燃了炸药桶。
“凭什么？！我们江南考卷向来甲天下！录取人数远超北地，那是理所当然！如今朝廷竟这般自毁长城，搞什么均贫富的把戏？”另一个面皮白净的南方举子也激动地挥着拳头，“这根本不是选才！这是……这是施舍！朝廷是在胡闹！”
“就是！江南文脉千年不绝，进士举人代代迭出，岂是北方那些只识砍伐的莽夫可比？北榜一百五？朝廷是瞎了眼吗？”愤怒的声音汇成洪流，矛头直指那不可思议的数字。
“一百？！”一个穿着浆洗发白青衫的瘦高士子猛地从人群里挤出，挤得旁边人踉跄怒骂。他不管不顾，死命抻长脖子，眼珠子几乎要凸出来钉在榜文上，指着下方一行小字厉声诘问，“凭何？！凭何北榜一百五，南榜才一百？！这道理何在！天理何在！”
“对啊！凭什么！”
“历科取士从未如此偏颇！”
骚动瞬间被点燃了。榜下簇拥的南方士子炸开了锅。惊愕，不解，随即是汹涌的不满和被侮辱的愤怒。积攒了几个月的恐慌与疲惫，在看似曙光初现时被这突然的差异猛然泼了一盆冷水，瞬间化为滚滚怒火。
“朝廷何意！”
“如此不公！我等十年寒窗读圣贤书，竟落得连公平应试都求不得？”
……