故事发生在清朝光绪年间，有个名叫潘三星的商贩，一日在归家途中被人杀害。当晚，他的妻子潘葛氏也悬梁自尽了。潘三星的弟弟潘三龙悲痛欲绝，立即跑到临淄县衙报案，恳请青天大老爷为他做主。
那时的临淄县令是浙江人费纸，此人为官正直，听闻潘三龙的哭诉后，觉得此案必有蹊跷。于是，他亲自带人到现场检验潘三星的尸体。虽然当时天气炎热，但好在来得及时，尸体尚未腐烂。费县令命人搭起凉棚，将尸体抬到凉棚下仔细查验，同时询问潘三龙尸体运回家后有无动过。潘三龙回答，尸体发现时什么样，现在还是什么样。
费县令注意到，死者潘三星的腰间系着一个荷包，上面绣着一条雌龙，荷包里有五两多的碎银子。银子还在身上，显然不是图财害命。如果不是为了钱，那为何要置潘三星于死地呢？费县令一时无解。
他下令将有嫌疑的人全部带回县衙审问，但这些人都坚称自己无辜，即使挨了板子也不肯认罪。审问了数次仍无进展，费县令只好将人释放，但仍命衙役继续追查此案，不能有丝毫马虎。
然而，半年过去了，案件仍无线索。费县令忙于其他公务，此案也被暂时搁置。但潘三龙对哥哥的死耿耿于怀，几次到衙门喊冤都被赶了出来。他一气之下，头缠白布在衙门前叫骂，把费县令的祖宗八辈都骂了个遍。
费县令大怒，命人将潘三龙带到后院打耳光。他怒斥道：“大胆刁民，你无法指认凶手，难道要本官冤枉好人吗？再敢胡闹，本官打死你！”潘三龙被打后，心灰意冷，只好回家将停放半年的哥哥嫂子的尸体安葬，不再到县衙闹事。
转眼间又是一年过去了，临淄县早已无人再提起潘三星夫妇的离奇死亡。有一天，县衙的捕快为了追讨欠债，将许多欠钱不还的人抓到县衙打板子。其中有个三十多岁的汉子名叫周成，他害怕被打，谎称自己已经还了钱，正要去还钱时被公差抓到。说着，他撩起衣服，从腰间解下一个荷包，取出两块银元请费县令过目。
费县令接过银元，沉默半晌后问周成家住何处。周成老实回答说住在枫桥村。费县令又问枫桥村离牙庄多远，周成回答说不到六里地。费县令突然一拍桌案，指着周成的脸问：“你杀害潘三星，究竟跟他是什么关系？”
这一声怒喝把周成吓得嗷的一声叫了出来，颤颤巍巍地说自己根本不认识潘三星。费县令勃然大怒：“好你个大胆的恶徒，杀死人命还想抵赖。天网恢恢疏而不漏，如今你落在本官手里，若从实招来可免去皮肉之苦，若执意不肯招认，可别怪本官心狠手辣！”
尽管周成吓得脸色苍白，但仍竭力辩解，死活不肯承认自己认识潘三星，更不承认自己杀过人。费县令见他是条“硬骨头”，便下令大刑伺候。周成被打得皮开肉绽，实在扛不住了，只好乖乖服罪。
说起他杀害潘三星的经过，真是令人叹息。若非潘三星为人吝啬，绝不会酿成如此悲剧。原来，潘葛氏有次想去探望亲戚，但苦于没有像样的首饰，怕在亲戚面前丢人。于是让丈夫潘三星给自己打几样首饰。潘三星虽然经商多年，但为人吝啬，根本舍不得为妻子花钱打造首饰。妻子跟他说了好几次，他都不理不睬。
潘葛氏见丈夫如此执拗，只好打消这个念头，让丈夫去邻居家借几样首饰来用用，用完就还。哪知这点小事潘三星都不肯答应，说首饰都是金银打造的，万一弄丢或弄坏了得赔钱，不借才是最保险的。丈夫不肯去借，潘葛氏只好自己去借，借来后放在一个绣着雄龙的荷包里。要知道，古人绣荷包有时是作为定情信物使用的，绣一对荷包的话，雌的由男子佩戴，雄的由女子佩戴。潘三星的荷包上绣着一条雌龙，那么潘葛氏的荷包自然就是一条雄龙了。
要说潘三星这张嘴真是开过光，他说借来的东西容易丢，结果还真丢了。潘葛氏急得如热锅上的蚂蚁，来来回回找了好几遍，连荷包的影子都没找着。因此遭到丈夫的打骂那是必然的。潘葛氏心灰意冷，几次想要寻短见。
这就该说说周成了。原来，潘葛氏不慎丢失的荷包被他捡到了。他揣起荷包藏在隐蔽处，想看看究竟是谁来寻找。等他看到一个满脸慌张的女人急匆匆走过时，便打起了小算盘。周成认识潘三星和潘葛氏，他三十多岁了还没讨到老婆，偏巧潘葛氏又有几分姿色。于是，他瞅准机会，趁着夜色跳墙入宅，潜入内室，想用荷包来要挟潘葛氏就范。
潘葛氏因为丢失荷包一事而愁苦不堪，根本无法入眠。周成进屋后，她本以为是丈夫潘三星回来了，就准备将借首饰又丢失的事情告诉丈夫，无非就是一顿打骂，这样反倒轻松。等她看清那个朝她龇牙咧嘴坏笑的人时，才知道那个人并不是潘三星。还没等她呼喊，周成就把荷包亮出来了，好言相劝，只求春风一度。若能答应，便将荷包奉还；若不答应，他不但不归还荷包，还要到外面说潘葛氏的坏话，说她和周成有染，这个荷包就是定情信物。
潘葛氏无奈，只得任他摆布。事后，她自知白璧有瑕，也只能认命了。她叮嘱周成以后不要再来，丈夫潘三星为人凶狠，如是被他知晓，非要活活打死周成不可。但周成不肯，他认为荷包里的首饰拿到窑子里能换几天逍遥的日子，但让他一度春风就离开，他绝不答应。往后他不但要来，而且还会经常来。
潘葛氏安慰他说，丈夫潘三星身上有重病，吃了很多药也不见效，再过一年半载只怕就要一命归西。到时候，他们就可以做长久的鸳鸯了，不必这样偷偷摸摸。但周成不听，执意认为潘葛氏是在敷衍他，于是气呼呼地离开了潘家。
潘葛氏万万没想到，周成已经起了杀心。就在第二天夜里，潘三星从外乡贩货回家途中，被埋伏在路边的周成从背后一刀毙命。周成杀死潘三星后，丢掉凶刀来到潘家，直言不讳地告诉潘葛氏，潘三星已经被他杀了，他们可以做真正的夫妻了。
潘葛氏听闻噩耗痛不欲生，大哭大闹。周成担心被邻居听到，于是赶紧逃之夭夭。潘葛氏见丈夫被害，周成又不会放过自己，于是悬梁自缢。这就是整个事情的经过。
周成第二天听到潘葛氏悬梁自缢的消息后，十分痛心也十分恼火。但他担心被人揭发，于是跑到外乡躲了一段时间，等风声过了才大摇大摆地回来。他万万没想到，就因为一个小小的荷包，却成了他行凶的罪证。他后悔当初不该将这个荷包带在身边，若是那时候将荷包归还给潘葛氏，就不至于落得如此田地。正所谓“不是不报，只是时候未到”。
而费县令仅凭一个荷包就能看出端倪来，也不知是凑巧还是他真心要为潘三星夫妇申冤。总之案件了结真相大白于天下总算是给潘三星夫妇沉冤昭雪了。