云海在底下翻，雾气往骨头缝里钻。冷不是从外头来的，是从骨髓里自己往外冒，像有细针顺着经络一寸寸扎进五脏六腑。李沧澜左臂袖口轻轻一抖，那道黑线贴着皮下滑了半寸，又缩回去，像在嗅风。
他没看，也没压。不能动——一动心气，它就跟上来，连心跳的节奏都能照抄。它不寄生，是复刻。你怒，它比你更疯；你怕，它先你一步抖。最要命的是，它抄的不止灵力，还有记忆的残片、念头的余温。他半夜醒过一次，看见左臂上的黑线正无声地描着他七岁那年，母亲咽气时的嘴型。
叶清歌走在他侧后，手没碰剑柄，指节却绷得发白。刚才那一握，不是传力，是传话：别信眼前的东西，尤其是会说话的。三个月前在幽冥殿外，一个和她一模一样的人从雾里走出来，声音软，说“清歌，我找到你了”。她没拔剑，只把剑气沉进脚底三寸，等那人说第三句——果然，说的是她从没告诉过任何人的童年暗语。她一剑斩下，那“她”散开前笑得像朵枯莲：“你杀的是你自己。”
两人不再并肩，也没背靠背。靠太近，它会学两人呼吸的节奏，连剑气和灵力的交汇点都能模仿。现在一前一后，隔三步，脚步错开。李沧澜迈左脚，她停；她抬脚，他顿。像两台不同频的机器，硬生生拆了节奏。这不是默契，是防备。他们试过背靠背，三刻钟后，背后传来第三个人的脚步，节奏刚好卡进他们的呼吸空隙，仿佛从一开始就是三人同行。
“方向乱了。”他突然开口，声音压得低，像从喉咙里挤出来的，“云层在转，不是自然流，是被人拧着走。”
叶清歌眯眼往前扫。灰蒙蒙的，什么也看不见，但她知道他说的是真的。她刚才用剑气在雾里划了一道，三息后回头，那道气痕竟出现在他们头顶，歪着，像被人抄过去重画了一遍。更怪的是，那弧度比她划的还顺，像有更高明的剑客在模仿她，还——改了她的破绽。
“不是迷路。”她答，“是被圈进来了。”
李沧澜点头，眉心一跳。混沌灵窍闷胀，不是疼，是被轻轻敲了三下——三短一长，跟突破那晚的震动一样。那晚他引麒麟劫火淬体，黑线暴起，灵窍炸裂，濒死时听见一个声音从骨髓深处响起：“第九层，缺一把钥匙。”他不敢开噬灵眼，怕一睁眼，黑线顺着神经往上爬，直接啃穿神识海。他见过一个用噬灵眼窥探黑线的修士，七日后七窍钻出黑丝，整个人缩成干尸，掌心却死死攥着一面小镜——镜里映出的是他自己，可眼睛是竖的。
他抬手，指尖在掌心划圈，暗金光一闪——吞噬域扫出。这是他从黑线复刻中反推的禁术，以身为饵，引动四周能量共鸣。十丈内，灵气、雾气、神识全被标记，唯独五个点，静得不对劲，像被世界删掉了一块。那不是死寂，是“被抹掉”的静。连吞噬域扫过时，都会微微扭曲，像空间在那里打了个结。
“那边。”他抬下巴，“静滞点连成线，指向一个口子。不是天然的，是凿出来的门。”
叶清歌皱眉：“天机阁古籍提过，云海深处有‘虚渊谷’，说是空间裂隙的坟场，进去的全没了影。三百年前，一位半步化神的长老带三十六弟子进去探秘，三天后，只飞出一枚玉简，上面刻着一行血字：‘它们在学我们说话。’”
“那正好。”他冷笑，“它爱抄我，我就带它去个抄不了的地方。没灵气，没记忆，没过去——它抄什么？抄虚无？”
两人调头，朝静滞点最密的方向走。越往前，雾越稠，脚底的云像踩在腐肉上，软中带韧，每一步都像陷进某种生物的内脏。走了不到半炷香，李沧澜突然抬手拦她。
“停。”
他盯着前方三步外的一团雾——那雾动了，不是飘，是缩。像湿布被人攥紧，猛地一收，露出底下一块青石板。石板上刻着半个字，下半截埋在雾里，只能看出是个“归”字的底。字迹古拙，笔锋带钩，像是用断骨蘸血写成。
“它怕这个。”他说。
“谁？”
“它。”他指左臂，“刚才它动了一下，不是扩张，是退。像看见天敌。”
叶清歌盯着石板，忽然拔剑，剑尖轻点地面。没声音，但她虎口一震——那石板底下，是空的。整片云海，都浮在这石板上。她师父说过，上古有“浮碑镇渊”之术，以残碑为锚，悬起虚境，碑下是深渊，碑上是假天。碑毁，虚境崩，万灵坠无间。
“有人在下面。”她低声道。
话没落，雾里走出一个人。
赤脚，灰袍，拄着根枯枝，枝头挂着半片发黑的叶子。老头儿看着七八十岁，背驼脸皱，可走起来没影子，脚底连雾都不塌。他每走一步，雾就退开一尺，像被无形的力推开。
李沧澜瞳孔一缩，噬灵眼瞬间开启——金光扫过，老头儿身上一片空白，像被抹掉了所有能量轨迹。没灵力，没神识，没生命波动，仿佛他根本不在这个世界。
“看不穿。”他低声道。
“不是看不穿。”叶清歌声音绷紧，“是你的眼睛，被它挡回来了。”
她见过类似情形——幽冥殿“镜狱”有面古镜，能吞神识，直视者会发现视线被反弹，像照镜子，可镜中空无一物。那种感觉，不是看不见，是“被拒绝看见”。
老头儿停在五步外，枯枝点地，轻轻一划。那一划，空间像纸撕开一道缝，又合上，连风都没起。那不是剑气，不是术法，是“规则”被改了。就像有人在世界的画布上，用橡皮擦掉一小块。
他抬头，看李沧澜，眼神浑浊，却像钉子，直直钉进他眉心。
“你体内的东西，认得我。”老头儿开口，声音不老，反倒清亮，像山泉砸石头，“它怕我，不是因为恨，是因为……它记得。”
李沧澜没动，手却悄悄往后移半寸，指尖碰了碰叶清歌的手背——暗号：别出剑，等我信号。这老头儿不是敌人，至少不是普通的敌人。敌人会杀你，而他会告诉你真相——更折磨人的那种。
“它是什么？”他问，声音有点哑。
“守门人。”老头儿说，“不是邪物，不是寄生，是残念。天梯第九层的看门狗，被劈成碎片，塞进你骨头里。它不是附你身上，是你把它带回来的。”
李沧澜呼吸一滞。
上回，那黑影在灵窍里投影天梯，说“第九层，缺一把钥匙”。现在，老头儿提都不提钥匙，直接说“守门人”。
“它为什么选我？”他问。
老头儿笑了，露出一口白牙，整齐得不像老人：“因为它等的人，是你。不是你吞了麒麟蛋，是你本来就在那儿。”
李沧澜脑子嗡了一声。
七岁那年，村外山崖塌方，他被埋了三天。救出来时浑身是血，左臂多了道黑线。村里人说是山鬼缠身，要烧死他。母亲跪了三天，才保住他。后来他才知道，那塌方的山崖下，曾有座古庙，庙碑上刻着“天梯第九层，止步”。
“它在你体内，不是为了控制你。”老头儿继续说，“是为了唤醒你。你每逃一步，它就弱一分。你越怕它，它就越像鬼。可你要是回头——”
他顿了顿，枯枝一抖，那片黑叶飘落，正落在李沧澜脚边。
叶清歌猛地抬手，剑气凝出三寸。她不信命定，不信宿命，只信剑锋所指。她斩断过三条“天命之线”，每斩一次，天地就震一下，像在怒吼。
老头儿却已转身，灰袍一荡，人退进雾中。
“第九层不等人。”他的声音从雾里传来，贴耳般清晰，“等的是钥匙回头。”
话落，雾猛地一收，像被吸进去。四周空间一震，脚下的云开始下沉，露出底下一片荒谷——乱石堆叠，寸草不生，中央立着一块残碑，碑上刻着完整的“归”字，漆黑如墨，字缝里渗着暗红液体，像血，却不滴。
李沧澜低头，脚边那片枯叶还在。他弯腰捡起，指尖刚触到叶脉，叶子突然自燃，火是幽蓝色的，烧得快，不留灰，只在地上留下一道短阵——九个点，排成弧形，像半枚指纹。
他盯着那阵，忽然懂了。
这不是路标，是应答。
刚才老头儿用枯枝划的裂痕，形状跟这阵一模一样。那不是空间裂痕，是某种“语言”。老头儿在问，他在答。这片叶子，是回信。
叶清歌走过来，盯那阵两息，忽然道：“他不是天机阁的。”
“不是。”
“也不是幽冥殿。”
“不是。”
“那你信他？”
李沧澜没答。他抬起左手，缓缓卷起袖子。那道黑线趴在皮下，一动不动，可他能感觉到——它在缩，像退进壳里的虫。它怕那老头儿。不是因为强，是因为熟。就像狗看见旧主人，哪怕被打过，也会夹尾巴。
他忽然笑了，笑得有点疯：“我不信他。可我信它——它怕的东西，一定比我更懂它。”
叶清歌盯着他：“所以你打算回头？”
“不。”他把烧尽的枯叶残梗捏在手里，塞进怀里，“我谁也不信。但我得知道，它到底是谁的守门人。是天梯的？是世界的？还是……我自己的？”
他转身，看向来路。云海翻涌，断崖早看不见了。可他知道，那块“止步”碑的碎粉，还飘在风里。他曾亲手劈碎那碑，只为证明自己能走到底。可现在，他不想往前了。
他想回去看看。
看看那块碑底下，有没有另一个“归”字。
看看那晚投影里的第九层，是不是真的在等一把钥匙。
更想看看，如果他真的回头——
那藏在云里的竖瞳，会不会第一次，露出慌。
他抬脚，踩进那道幽蓝阵纹。
地面没反应。
可他眉心一烫，混沌灵窍深处，那块黑麒麟碎片猛地一颤，像被什么勾了一下。那不是痛，是“共鸣”。仿佛体内有另一块碎片，在远处，轻轻应了一声。
紧接着，一个字，从骨髓里浮上来：
开。
不是命令，不是召唤，是回应。
他闭上眼，任由热流从灵窍涌向四肢百骸。左臂上的黑线不再退缩，反而缓缓上爬，贴着经络，一路延伸至肩胛。它不再像寄生，而像归位。
叶清歌站在他身后，剑未出鞘，却已凝出三重剑意。她知道，这一刻，他不再是逃亡者。
他是钥匙。
而门，正在醒来。
风忽然停了。
云海凝固。
远处，残碑上的“归”字，缓缓渗出更多暗红，字迹边缘开始扭曲，像在融化，又像在重组。
片刻后，一个新的字形浮现——
来。
不是命令，不是邀请。
是呼唤。
李沧澜睁开眼，嘴角扬起一丝冷笑。
“原来你也在等。”
他迈步，不是向前，而是向后。
一步，两步，三步。
每一步，脚下的云都裂开一道幽蓝纹路，与他体内黑线的脉动同步。
他知道，这一走，再不是逃。
是赴约。
而在他身后，叶清歌终于拔出了剑。
剑锋指向虚空，声音清冷如霜：
“我不管你是不是钥匙，也不管门开不开。”
“但若它敢伤他——”
“我便斩了这天梯，劈了这第九层，哪怕魂飞魄散，也要它陪葬。”
风，终于又起了。
带着灰烬与火种，吹向那无人敢回的来路。