寅时的梆子声刚敲过三响，清晏馆内烛火犹明。陈平凡和衣躺在硬板床上，手指无意识地摩挲着怀中那个褪色的香囊——素白的绢布上，一朵桃花绣得有些歪斜稚拙。这是离开江陵前，高善宝托付小小的始安郡王萧方略给他的。
这香囊里满是高善宝卑微的恳求，那是对这乱世中最后一丝骨血微弱的牵挂。
陈平凡回到庐山后，早就派了典虎前往江州，打探的消息很确切：刘山一家在江州城西开了间“桃花酒坊”。刘山开业那天喝得满面红光，拍着酒坛对邻里夸口，说这铺子就是女儿桃花的嫁妆。邻里小娘子们围着桃花，羡慕的眼光几乎要溢出来。刘山、红娘、胡泉、桃花这一家从江州逃出的苦命人终于回到江州，在酒香氤氲里，努力将过往二十年的颠沛与不堪悄悄掩埋。
去看看吧？这个念头像水底的泡泡，轻轻浮起。去看看那个叫桃花的姑娘，是否眉眼间有高舍人的影子？在杨忠大营分别时，陈平凡答应过若是到了江州，要去和刘山、红娘共饮一杯，可真到了江州，他却犹豫了。
见了又如何？胡家旧事，江陵血火，眼前战事……这一家人好不容易离开了权谋的漩涡，在酒香里刚刚垒起一方小小的、安宁的屋檐，他何必去掀起那屋檐下的尘土？让他们在“桃花酒坊”的幌子下，做一家寻常的卖酒翁与酿酒女，已是这乱世难得的慈悲。
“罢了。”黑暗里，他对着虚空低语，更像是对自己灵魂深处另一个冰冷声音的告别，“陈平凡，你其实知道吧？那个从庐山赶往江陵，满心只想着复仇和算计的‘小陈平凡’，该散了。”
江陵城破，梁元帝萧绎身首异处，那支撑他数年、几乎要将他灵魂都熬干的执念，随着那场冲天大火，终于化作了飘散的青烟。如今站在江州这片陌生的土地上，手握太子所授的节钺，他不再是那个只能隐在暗处、用尽阴私手段的复仇之鬼。一条截然不同的路，带着铁血的腥气和霸业的曙光，在脚下轰然铺开。江州，就是这征途的第一块踏脚石。
“我就是个和平年代的小导游，”他继续在心底与自己对话，声音带着一种穿越者独有的疏离与挣扎，“我没法像你，像这乱世里任何一个枭雄那样，视人命如草芥。我上嘴唇一碰下嘴唇，就能让成千上万人去刀山火海里拼杀……可最起码，在我眼前的人，我不想看着他们枉死。能少死，就少死；能不死，就不死。你说呢？”
帐内寂静无声，只有烛芯偶尔爆出细微的噼啪。那个曾经盘踞在心底、只知算计与毁灭的冰冷声音，仿佛真的随着这番剖白，渐渐消融在黎明前的黑暗里。
天色破晓，江州刺史府一扫昨夜的压抑与鬼祟，呈现出一种异样的、高效运转的肃杀。
侯瑱几乎彻夜未眠，眼下一片青黑，但精神却反常地亢奋。他亲自坐镇签押房，声音嘶哑却条理分明地发号施令，将陈平凡所需的每一项军资、每一份文书，都如同催命符般压下去。兵曹、仓曹、户曹的官吏们穿梭如织，抱着厚厚的卷宗簿册，人人面色紧绷，脚下生风。昨夜的惊惧与屈辱，似乎被侯瑱转化为了一种近乎自虐的、急于表现的狂热。他必须用无可挑剔的配合，来证明自己的价值，来换取那位少年将军手中那柄悬顶之剑的暂时偏移。
“九江大营甲胄三千领，缺额四百七？混账！立刻从府库甲仗中补足！少一片甲叶，本官拿你是问！”
“豫章郡征调的民夫，明日必须到齐！延误者，按军法论处！”
“鄱阳水寨的战船保养记录何在？立刻呈送平北将军行辕！”
一道道命令流水般发出，整个江州府衙如同一架被江水推动、高速运转的巨大水车，拼命转动没有半刻停歇。
辰时正，清晏馆帅帐。巨大的江州舆图前，气氛凝重如铁。陈平凡一身玄甲未卸，只解了肩上的猩红披风。他负手而立，目光如鹰隼般扫过刚刚汇总上来的各项数据。黄三江坐在下首，眉头微蹙，手指无意识地敲击着椅背。
“禀将军！”一名精干的文吏捧着最终核验后的兵册，声音清晰洪亮，“经昨夜点验剔除老弱，江州诸军并各戍堡，实有可战之兵一万八千七百三十三人！其中，九江大营本部精骑两千四百，步卒五千三百；鄱阳水寨水军两千；其余分驻豫章、鄱阳、浔阳等郡县戍军八千余。”
“一万八……”陈平凡低声重复，指尖在舆图上九江的位置轻轻一叩。这个数字，水分或许挤掉了大半，但距离真正的“精兵”仍有差距。更关键的是，时间！
他的目光投向黄三江：“黄长史，太子殿下登基大典，定在一个月后？”
黄三江立刻正襟危坐：“正是！殿下监国，名分已定，然登基乃国之重典，需择吉日告祭天地宗庙，昭告天下。一月之期，已是最快！”
陈平凡心中飞速盘算：从江州到建康，快马加鞭，信使来回至少需七八日。换言之，留给他在郢州打开局面、并将捷报传回建康的时间，满打满算，只有二十日！
五百余里！地图上那条从九江指向郢州的线，此刻仿佛变成了一道催命的符咒。若按常规行军，步骑混杂，辎重拖累，日行五十里已是极限。仅抵达郢州城下，就需要十余日！这还不算攻城拔寨所需的时间。二十日内传捷？简直是痴人说梦！
黄三江的脸色也彻底沉了下来，他看向陈平凡，眼中带着一丝忧虑。
陈平凡的目光再次落回舆图，手指沿着长江水道划过，最终停留在夏口的位置。这座控扼长江中游、锁钥荆襄的重镇，城高池深，背靠大江，是北齐插入南梁腹地的一颗毒牙。守将乃北齐悍将慕容俨，麾下除了部分投降的梁军，更有北齐精锐步卒。强攻？莫说时间不够，以江州这些未经大战淬炼的兵马，强行仰攻坚城，无异于驱羊入虎口，徒增伤亡。
陈平凡本也不打算穷兵黩武，江州这些兵马究竟战力如何先放在一边，光是人吃马嚼排兵布阵就都是麻烦事。
“黄长史，时间紧迫，步步为营已不可能。”
“将军之意是？”黄三江的心提到了嗓子眼。
“我只带两千精骑！”陈平凡的手指重重戳在夏口城的位置，“轻装简从，一人双马，抛却一切辎重，只携十日干粮、强弓劲弩！”
“两千？”黄三江几乎失声，猛地站起，“将军！夏口乃雄城！慕容俨是北齐宿将！两千轻骑……这……这如何能克坚城？太过行险！太子殿下要的是捷报，非是……”
“是捷报！”陈平凡打断他，眼中燃烧着一种近乎偏执的自信光芒，“兵贵神速，出其不意！郢州虽是北齐所占，然城中军民，泰半心向故国！陆法和献城求荣，不得人心！我两千铁骑，非为攻城，乃为凿穿！直扑城下，打他一个措手不及！动摇其军心，震慑其胆魄！只要能在夏口城下扬起我大梁旗号，搅他个天翻地覆，让慕容俨龟缩城内不敢出，让北齐知道太子殿下的兵锋已至！这，就是殿下登基前最响亮的捷报！”
他顿了顿，看着黄三江惊疑不定的脸，放缓了语气，却更显锋芒：“至于步军大队，我若全带上，行军迟缓，反成累赘。长史需坐镇江州，替我稳住后方，看紧粮道，弹压一切可能的不轨之心。侯瑱此人……”陈平凡嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“昨夜看来，是个识时务的‘俊杰’。让他带着剩下的步军、水师，随后缓行，接收我打下的城池、关隘，安抚地方。这份功劳，分润给他，将他牢牢绑在我们这条船上。如此，长史在太子殿下面前，岂不是又添一笔‘善抚地方、调和将帅’的大功？”
这番话，既点明了战略核心——速度与震慑，而非硬碰硬的攻城；又抛出了一个巨大的诱饵——让侯瑱分享胜利果实，将其彻底拉入太子阵营；更给黄三江安排了至关重要且能彰显其能力的任务——坐镇中枢，保障后勤，协调地方。可谓一石三鸟。