严瑾收回了试探皇帝的那些问题，他似乎也明白在“魂道”与“明月族”这潭水里，暂时试探得够多了。
于是他话头一转，笑着说起些轻松的话题，像是西域风土、人情趣事、路上遇见的奇闻怪谈，说得绘声绘色，娓娓道来。
皇帝听得兴致盎然，不时点头，还会轻笑两声，看起来不像个高高在上的君主，倒更像一个对年轻人颇感兴趣的长辈。威严散去，反显亲和。
正聊得融洽，皇帝忽然将茶盏“哐”地一搁，声音不重，却叫殿内微微一静。
“你这一趟西行，立了大功。”皇帝看着他，语气平稳却有分量，“魂玉重归皇室，了却了一桩旧愿，也算是替朕解了个心结。如此功劳，朕怎能让你空手而归？”
他说着，唇角微勾，似笑非笑地盯着严瑾：“说吧，你想要什么赏？”
严瑾一愣，下意识想来句“为国效力，不求回报”这种公式答案，但话刚到喉头，便硬生生顿住。
脑海中，浮现出那张俏生生的脸。
她笑的时候爱挑眉，转身时爱留风；她总是装作潇洒，却偷偷替他挡了太多风雨。
十年的回忆像潮水一样淹过来，一幕幕闪过脑海。严瑾的心跳忽然乱了节奏，仿佛那答案早已在心里种下。
他抬起头，目光沉静而清晰，语气却尽量表现得平静一点：“若陛下恩准，在下斗胆，请求——与九公主赐婚。”
话音一落，殿中如被扔进一颗石子，瞬间寂静得连香烟都仿佛停滞了。
宇轩公公那原本半眯的眼睛也微微睁开了些。
严瑾本以为这句话一出口，皇帝多半会沉吟片刻，设下重重考验，毕竟陈诺身份非凡，是皇帝最宠爱的掌上明珠，更是修行天赋惊艳天下的奇才。
可皇帝却只是轻轻一笑，眼角皱纹都跟着舒展开，竟半点迟疑都没有。
“你既有此心，朕又何尝不是早有此意。”
他慢慢点头，语气平静得如常言家事：“诺诺年岁也不小了，是时候定下来了。”
说罢，他看向宇轩公公：“查一查，下月哪日是黄道吉日，择个喜庆的日子，把这桩婚事定下来。”
宇轩公公明显一愣，片刻后才连忙应下。
而严瑾，则是彻底愣住了。
太快了。
快得不对劲。
快得，像是……早有人在等他开这个口。
他盯着皇帝的脸，试图从那张沉稳如古井的脸上找出一丝异样。
可惜什么也没有。
皇帝的笑容如旧，平静、从容、温和，好像这只是一次例行的奖赏，跟赏黄金百两没什么区别。
“陛下……这未免太……”
“你觉得太快？”皇帝抬眼看他，眼底却多了一丝难以琢磨的深意，“若是你反悔，也还来得及。”
“不是。”严瑾连忙俯身，“在下并无退意……只是，一时有些受宠若惊。”
“那就好。”皇帝轻轻点头，“朕意已决，这赏赐，不过是你应得的罢了。”
“谢陛下隆恩。”
严瑾拱手一礼，低下头时，面上那一丝不安终于被掩藏进落地的阴影之中。
他退出长春宫时，天光透过云缝洒在御道上，斜照着朱红宫墙，将他的背影拉得瘦长而沉默。
这场顺利得出奇的赐婚，让他得偿所愿，却也在他心底悄然投下了一粒石子。
那石子落进水中，泛起一圈圈涟漪，久久未曾平息。
他总觉得，有什么地方，不对劲。
但究竟是哪一步出了问题？
严瑾走出长春殿时，天光正好。阳光从高空泻下，穿过层层琉璃金瓦，在朱墙玉阶之间洒下一层温柔而不真实的光，仿佛整座皇宫都被轻轻包裹进了一幅淡金色的画卷中。
他的脑海里，却还在反复回荡着那句——“择日赐婚。”
这场婚事来得太顺了，顺得像是命里早就有人写好的剧本。他当然高兴。与陈诺相识多年，从少年情愫到并肩作战，这份情早就埋在心底，根深蒂固。
但越是这样，他心中那丝说不清道不明的不安，就越是浮上心头。
像一根藏在丝绸被褥中的细针，不见血，却能刺得人夜夜难眠。
他一边出神地想着，一边沿着宫道缓缓前行，脚下无意识地迈步，直到眼前豁然一亮，才猛然回神——
竟已不知不觉走到了御书房前。
阳光正烈，丹陛之前，一道高瘦的身影静静跪在地上，仿佛一株被烈日炙烤却倔强不倒的苍松。
那人身穿朝服，鬓发微乱，身形却挺得笔直，不是旁人，正是他的父亲——内阁大臣，严宽。
严宽的脸比上次见面苍老了许多，鬓边白发悄然增多，脊背不再挺拔，整个人像是一下子老了十岁，连眼神中原本那一抹锐利也被岁月和跪意压得黯淡了下去。
这一幕，就像一根生了锈的铁钉，冷不丁地钉进了严瑾的心口，钝痛沉沉。
他本能地想要上前，开口问一句“父亲，您这是做什么？”可脚才动了一步，那跪着的身影便缓缓抬起了头。
父子四目相对，只一瞬。
严宽眼中没有求助，也没有歉意，只是一丝淡淡的、难以捉摸的神色，像是深水之下转瞬即逝的涟漪，叫人根本来不及看清。
严瑾心头一震。
他们早有共识。为了避嫌，也为了“做戏”，父子之间必须形同陌路，不能靠近，不能示弱，更不能动情。
此刻若他真冲上前，不但坏了局势，更会让他们苦心经营的“断义绝情”人设瞬间崩塌。
他深吸一口气，硬生生按下冲动。表情归于平静，眉眼间重新挂上那副从容的面具，仿佛那跪着的人只是个无关紧要的陌生朝臣。
他收回脚步，转身沿着另一条回廊走开，步伐不疾不徐，像极了一名刚刚觐见退下的功臣。
可他那道瘦削的背影，却被藏在暗影中的一双老眼尽收眼底。
那是宇轩公公。
他静静立于回廊柱后，目光深邃如夜，神情平静得几近冷漠。
待严瑾的身影彻底消失在宫道尽头，宇轩公公才转身回到了长春殿内。
“陛下。”
他垂手躬身，低声禀告：“他果然连目光都不敢多投，举止之间与严大人毫无父子情分……似乎，是真的斩断了这段骨血之缘。”
皇帝听完，只淡淡“嗯”了一声，眼睫低垂，神情深不可测。
过了一会，他指尖轻轻摩挲着案上的一块圆月玉佩，目光却不在佩上，而是落在一张陈年奏折上，盯着那些早已干透的墨迹出神。
“要不要召严大人进殿？”宇轩公公小心地试探了一句。
皇帝没有抬头，只是语气平淡道：“不急。再让他跪一炷香，给他长长记性。”
这话说得轻描淡写，却有一种不动声色的寒意，带着帝王特有的冷峻威势，叫人下意识心头一紧。
宇轩公公低眉顺目，悄声应下，退下时脚步更轻了几分。
殿中，皇帝一动不动地坐着，皇袍垂落地面，仿佛雕塑般沉稳静默，只余窗外的阳光在他肩头流转，映得那抹身影半明半暗，仿若神只。
而御书房前，严宽依旧跪在那里，背脊挺直如初，膝下砖石被烈日晒得滚烫如烙，他却像全然不觉。
他知道，这是他必须付出的代价。
曾经意气风发、一人之下万人之上的权臣，终究也有低头、俯首、甘愿受罚的一天。
朝堂之路，到底是高处不胜寒。