比利把鹤嘴锄深深杵进铁锈色的沙地里，滚烫的金属碎屑立刻沿着锄柄向上蔓延，发出细微的“嘶嘶”声，像毒蛇在吐信。他左眼深处那点活水纹的金光，在正午的毒日头下蛰伏着，像一粒烧红的铁砂嵌在瞳孔里。额头上那道被沙漏印记崩裂留下的暗红疤痕，此刻正一跳一跳地抽痛，仿佛里面埋着颗不甘心死去的心脏。埃米莉的摇篮曲早已沉寂，但偶尔，当风卷着铁砂刮过耳际，比利恍惚间仍能捕捉到一丝若有若无的哼唱，尖细、扭曲，像生锈的琴弦在风里断断续续地呻吟。
“见鬼的鬼地方。”他啐了一口，唾沫星子还没落地，就被干燥灼热的空气蒸发了。锈铁平原，名副其实。目光所及，大地铺满了暗红色的铁屑，踩上去发出令人牙酸的“咯吱”声，每一步都像踏在无数细小的碎骨上。风是这里唯一活着的暴君，它永不停歇地卷起铁砂，形成一道道旋转的、暗红色的尘柱，像一根根从地狱伸出的手指，在荒原上漫无目的地游荡、撕扯。空气里弥漫着浓重的铁腥味，混杂着一种难以言喻的、类似硫磺燃烧后又冷却的甜腻气息，吸进肺里，火烧火燎。
他扯下脖子上早已被汗水和铁尘染成褐色的汗巾，胡乱抹了把脸。汗巾粗糙的纤维刮过额头的伤疤，带来一阵尖锐的刺痛，却也让他混沌的脑子清醒了一瞬。他低头，看向自己紧握着锄柄的左手。缠在上面的、矿婴的裹尸布早已在之前的挣扎中化为灰烬，但掌心残留的灼痛感却挥之不去。那感觉很奇怪，不是皮肉被烫伤的痛，更像是有无数细小的、贪婪的嘴，正隔着皮肤吮吸着他的生命力。他摊开手掌，掌心皮肤下，几道极其细微、几乎难以察觉的金色丝线正缓缓游动，如同活物。它们似乎被鹤嘴锄柄上那暗红的木质纹理所吸引，又或者，是这柄古老的工具本身在无声地呼唤着它们。
比利猛地攥紧拳头，指甲深深掐进掌心，试图用更强烈的痛楚压制那诡异的吸吮感。他抬起头，眯起仅剩的右眼，望向平原深处。地平线在热浪中扭曲、晃动，像一条被烤得卷曲的蛇皮。就在那扭曲的尽头，一片低矮、破败的轮廓在铁红色的尘雾中若隐若现。
枯骨镇。地图上最后一个人烟标记点，也是锈铁平原上唯一能喘口气的绿洲——如果那几口据说还没完全干涸的苦水井还能算数的话。
枯骨镇的名字比它的景象更让人心头发毛。所谓的镇子，不过是几十间用锈蚀铁皮、风干兽骨和不知从哪拖来的巨大矿车残骸勉强拼凑起来的窝棚，歪歪斜斜地挤在一片相对平坦的洼地里。镇子外围插着一圈削尖的、同样锈迹斑斑的铁管权当篱笆，几具风干的、不知是人还是野兽的骸骨被随意地挂在上面，空洞的眼窝漠然地望着荒原。空气里那股铁腥味更浓了，还混杂着劣质烟草、汗馊和一种难以名状的、类似腐肉在烈日下缓慢发酵的甜腻臭味。
比利拖着沉重的步子走近镇口。几个靠在“篱笆”上、裹着破布片、眼神浑浊得像泥潭的男人懒洋洋地抬起眼皮扫了他一眼，目光在他腰间的鹤嘴锄和他那只深嵌着金光的左眼上停留了片刻，随即又漠然地垂下，仿佛看到的只是一块会移动的石头。他们的皮肤呈现出一种不健康的灰黄色，干瘪起皱，像被风干的橘子皮。比利注意到，其中一个人裸露的小臂上，几道极其黯淡、几乎与肤色融为一体的金色细纹正缓慢地蜿蜒爬行，如同皮下潜伏的寄生虫。
镇子中心唯一像点样子的建筑，是一间用半截废弃火车车厢改造的“酒馆”。车厢顶上的烟囱歪斜地冒着黑烟，门口挂着一块被铁砂打得千疮百孔的木板，上面用焦炭歪歪扭扭地写着：“铁锈桶”。比利推开门，一股混杂着劣质酒精、汗臭、呕吐物和浓重铁锈味的浑浊热浪扑面而来，几乎让他窒息。
昏暗的光线下，几十个形容枯槁的男男女女挤在狭小的空间里。没有喧哗，只有一片令人压抑的、死气沉沉的寂静。偶尔响起几声短促、沙哑的咳嗽，或者酒液倒入破杯子的“咕咚”声。所有人的动作都显得迟缓、僵硬，眼神空洞地聚焦在面前的空杯或肮脏的桌面上。比利甚至看到角落里有个人，正用一把生锈的小刀，专注地、一下一下地刮着自己手臂上的皮肤，刮下带着血丝的皮屑，然后小心翼翼地用指尖捻起，凑到眼前仔细端详，仿佛在寻找着什么稀世珍宝。他手臂上，几道比外面那人更清晰些的金色纹路在昏暗的光线下若隐若现。
“喝点什么？还是找点别的‘乐子’？”一个沙哑得像砂纸摩擦的声音在比利耳边响起。
比利转头，看到一个瘦得像竹竿、脸上布满深褐色老人斑的老头站在吧台后。他穿着一件油腻得发亮的皮围裙，稀疏的头发紧贴在头皮上，浑浊的眼睛像蒙着灰的玻璃珠。他手里拿着一块同样油腻的破布，有一下没一下地擦着一个豁了口的锡杯。吧台本身是一块巨大的、布满凹坑和划痕的暗红色金属板，边缘还残留着一些模糊的、难以辨认的雕刻痕迹，让比利无端想起墓碑镇酒馆那饱经风霜的吧台。
“水。”比利的声音干涩得厉害。
老头嗤笑一声，露出几颗焦黄发黑的牙齿：“水？新来的？这里只有‘铁锈’。”他用下巴指了指吧台上一排黑乎乎的陶罐，里面盛着一种粘稠的、散发着浓烈铁腥味的暗红色液体。“一个铜子儿一杯。或者…”他浑浊的眼睛扫过比利腰间的鹤嘴锄，又落在他那只异常的左眼上，眼神里闪过一丝难以捉摸的光，“…用点别的东西换。”
比利没理会他话里的暗示，摸出几枚边缘磨损得厉害、几乎看不出图案的旧铜币拍在油腻的吧台上：“水。干净的。”
老头撇撇嘴，慢吞吞地收起铜币，转身从吧台底下摸出一个同样脏兮兮的皮囊，拔掉塞子，一股淡淡的、带着土腥味的清水气息飘散出来。他倒了小半杯浑浊的水推给比利。
比利端起杯子，浑浊的水里似乎还漂浮着细微的铁砂。他正要喝，左眼深处那点金光突然毫无征兆地灼热起来，像被针扎了一下。同时，一种极其微弱、却带着贪婪渴望的“嗡鸣”感，顺着握杯的手指传来。他动作一顿，低头凝视着杯中水。浑浊的水面下，似乎有极其细微的、比尘埃还小的金色光点，正随着水波微微起伏。
“这水…哪来的？”比利的声音沉了下来。
老头擦杯子的动作停住了，浑浊的眼睛盯着比利，咧开嘴，露出一个古怪的笑容：“井里打的呗。还能哪来？老天爷赏的‘活水’。”他刻意加重了“活水”两个字，带着一种近乎嘲弄的意味。
比利没再问，他放下杯子，没喝。目光扫过酒馆里那些麻木、枯槁的面孔，扫过他们皮肤下若隐若现的金色纹路，扫过角落里那个还在专注刮着自己手臂的人。一种冰冷的寒意顺着脊椎爬上来。这镇子本身，就像一块巨大的、正在缓慢矿化的活体矿石。而那所谓的“活水”井，恐怕就是源头。
他转身想离开这令人窒息的地方，一个身影却挡住了他的去路。
那是个女人，或者说，曾经是个女人。她裹着一件几乎看不出原色的破斗篷，露出的脸颊深陷，颧骨高耸，皮肤是同样的灰黄色，布满了细密的皱纹。但她的眼睛，却异常地亮，亮得有些瘆人，里面燃烧着一种近乎疯狂的、混合着绝望与贪婪的火焰。她枯瘦如柴的手里，紧紧攥着一个用破布缝制的小口袋，袋口用一根细绳死死勒住。
“外乡人…”她的声音嘶哑得像破风箱，带着一种令人不适的急切，“你…你身上有‘光’…我看见了！你左眼里有‘光’！”她猛地凑近，比利甚至能闻到她身上那股浓重的铁锈和汗馊混合的臭味，还有一丝…极其微弱的、属于活水纹的硫磺甜味。“你有‘金子’！对不对？给我！给我一点！一点点就好！”她伸出另一只同样枯瘦的手，指甲缝里塞满了黑泥，颤抖着抓向比利那只嵌着金光的左眼。
比利猛地后退一步，避开了她枯爪般的手。女人抓了个空，身体踉跄了一下，眼中疯狂的光芒更盛。她不再看比利，而是神经质地低头，用牙齿咬开紧紧勒住小口袋的细绳，动作急切得近乎粗暴。袋口松开，她颤抖着将里面的东西倒在另一只手的掌心。
几粒东西滚落出来。
不是金子。
是几颗…牙齿。人类的牙齿。有些还带着暗红的血丝和牙床的碎肉，有些则已经发黄发黑。其中一颗门牙上，赫然缠绕着几道极其清晰、如同活物般微微扭动的金色细纹！那金光在昏暗的酒馆里显得格外刺眼，带着一种妖异的美感。
“看！看啊！”女人将那颗缠着金纹的牙齿高高举起，声音因激动而变得尖利刺耳，盖过了酒馆里死寂的背景音，“‘活金’！我的！我的‘活金’！它能长！它会变大！它会给我带来真正的金子！无穷无尽的金子！”她疯狂地挥舞着手臂，唾沫星子喷溅。酒馆里那些原本麻木的面孔，此刻齐刷刷地转向她，或者更准确地说，转向她手中那颗发着妖异金光的牙齿。无数道浑浊、空洞、却又在瞬间被点燃了同样疯狂火焰的目光，死死地钉在那点金光上。空气仿佛凝固了，只剩下女人尖利的叫喊和一片粗重起来的喘息声。
比利感到一阵强烈的恶心。他明白了。活水纹的污染在这里找到了新的、更可怕的传播方式——它不再仅仅满足于吞噬血肉，它开始利用人类最原始的贪婪，将自己伪装成“活金”，一种能“生长”、能带来“财富”的瘟疫！它寄生在人体上，以血肉为养料，同时分泌出这种带着微弱活性的金色物质，诱惑着宿主去收集、去掠夺，去传播更多的“种子”！这枯骨镇，已经成了活水纹精心培育的温床，一个被“活金”瘟疫彻底吞噬的疯人院！
他必须离开这里，立刻！鹤嘴锄柄传来的温热感似乎在提醒他，也似乎在催促他。他握紧锄柄，转身就要挤出人群。
“拦住他！”吧台后的老头突然尖声叫道，浑浊的眼睛里此刻充满了和那女人一样的疯狂贪婪，“他眼里的‘活金’！比牙齿上的更亮！更纯！抓住他！”
如同在滚油里泼进了一瓢冷水，整个“铁锈桶”瞬间炸开了锅！那些原本麻木迟缓的镇民，此刻眼中爆发出骇人的凶光，喉咙里发出野兽般的低吼，从四面八方朝着比利扑了过来！动作之迅猛，与之前的死气沉沉判若两人！贪婪彻底点燃了这具行尸走肉！
比利瞳孔骤缩！他猛地抡起手中的鹤嘴锄！沉重的锄头带着破风声，狠狠砸在最先扑到面前的一个壮汉肩膀上！
“咔嚓！”
令人牙酸的骨裂声清晰响起！那壮汉惨嚎一声，被巨大的力量砸得倒飞出去，撞翻了两张破桌子。但诡异的是，他肩膀碎裂的伤口处，喷涌而出的并非鲜红的血液，而是粘稠的、闪烁着微弱金光的暗红色液体！那液体溅落在地板上，竟发出“滋滋”的声响，像强酸在腐蚀，同时一股更浓烈的铁腥味和硫磺甜味弥漫开来！
这景象非但没有吓退其他人，反而像在饥饿的狼群面前抛下了带血的鲜肉！更多的镇民，眼中燃烧着更炽烈的疯狂，悍不畏死地扑了上来！他们挥舞着生锈的匕首、断裂的椅子腿，甚至直接用枯瘦的手爪抓挠撕咬！
比利左眼深处的金光骤然变得炽烈！一股灼热的气流瞬间席卷全身，仿佛有岩浆在血管里奔涌！他怒吼一声，不再留手，鹤嘴锄化作一道暗红色的死亡旋风！每一次挥击都势大力沉，带着开山裂石般的威势！锄刃所过之处，骨断筋折，暗红色的“金血”四处飞溅！整个酒馆瞬间变成了血腥的屠宰场！破碎的桌椅、飞溅的粘稠液体、凄厉的惨叫和疯狂的嘶吼混杂在一起！