京城的天空被厚重的乌云笼罩，偶有几点星光从云缝中透出，映照在寂静的长街之上。承泽一袭青衫，外罩玄色披风，头戴斗笠，低调地穿行于狭窄的巷道之中。他的步伐虽不急促，却透着一股难以言喻的紧迫感。身旁仅随了一名贴身侍卫，名为铁柱，腰间佩刀，目光如鹰，时刻警惕着四周的风吹草动。
今夜，承泽的目的地是李鸿章的私邸。这番密会，乃是苏樱苦心安排的结果。她以“四海通”在京城的商脉为依托，费尽心思才促成此事。临行前，苏樱在商行密室中叮嘱承泽：“殿下，此行至关重要。李大人虽是改革派领袖，但性情谨慎，绝非轻易能打动之人。你需以诚相待，切不可操之过急。若能得其援手，我等在朝堂之上便多了一重倚仗。”
承泽心知此言不虚。他虽贵为皇子血脉，奈何私生子身份始终是心头重石，朝中多有轻视之人。若非龙飞与苏樱鼎力相助，他岂能走到今日这一步？如今，老帝驾崩，遗诏不明，诸皇子明争暗斗，保守派以弘方为首，气焰日盛，若不尽快拉拢改革派势力，他与龙飞的处境只怕愈发艰难。
巷道尽头，一座不起眼的宅院映入眼帘。宅门前的青石板被雨水打湿，门上悬挂的两盏灯笼在风中微微摇曳，昏黄的光晕照得门匾上的“李府”二字若隐若现。铁柱上前叩门，沉闷的声响在深夜中格外刺耳。片刻后，门内传来一阵脚步声，一名老仆探头而出，上下打量承泽二人，语气中带着几分警惕：“何人深夜来访？”
承泽微微一笑，压低了声音：“烦请通禀李大人，就说故人来访，有要事相商。”他自袖中取出一枚铜牌，递了过去。那铜牌乃是苏樱早前备下的信物，面上刻着“四海通”字样，老仆接过一看，脸色微变，忙道：“二位稍候，老朽这便去禀报。”
不一会儿，门内传来一阵急促的脚步声，门扉大开，老仆恭敬地将承泽二人迎了进去。宅院内虽不甚宏大，却布置得颇为雅致，假山流水，竹影婆娑，隐隐透着几分文人气韵。承泽心知，李鸿章虽为朝中重臣，却素来以清廉自居，私邸简朴，足见其为人。
穿过几重院落，承泽被引至一间书房前。书房内烛光摇曳，映得窗纸上一道人影若隐若现。老仆低声道：“大人就在里面，请。”说罢，便退了开去。铁柱守在门外，承泽深吸一口气，推门而入。
书房内，李鸿章正端坐于案前，身着一袭灰色长衫，面容清癯，双目却炯炯有神，透着一股历经宦海浮沉的精明与老辣。他见承泽入内，仅微微抬头，目光中带着几分探究与审视，未急于开口。承泽拱手一礼，沉声道：“草民李宸，深夜叨扰李大人，实属无奈之举，还望大人海涵。”
李鸿章闻言，眉头微挑，放下手中毛笔，语气平淡却不失威严：“宸公深夜到访，必有要事。只是老夫一介老臣，久不问朝堂纷争，恐难担公之重托。不知公此来，所为何事？”
承泽心头一紧，知晓李鸿章此言乃是试探，也是在敲打。他并未急于辩解，而是从容地在案前坐下，目光直视李鸿章，缓缓道：“大人明鉴，宸虽身份卑微，却有一颗忧国忧民之心。今日朝堂之上，弘方一党把持权柄，闭关自守，视天下大势于无物。长此以往，我大满帝国恐难保海疆安稳，更遑论与泰西诸国争锋。大人素有远见，倡导革新军制，引入西洋之术，此等卓识，宸佩服不已，故而斗胆求见，欲与大人共谋大局。”
李鸿章闻言，目光微动，似在掂量承泽话语中的真意。他捋了捋颌下长须，语气中多了一分冷意：“宸公言辞恳切，老夫自不疑公之心意。只是朝堂之事，非一言一语所能定夺。弘方一党根深蒂固，势力盘踞禁宫内外，老夫纵有革新之志，又能奈何？况且，公所言共谋大局，又凭何物为据？老夫虽老，却不欲做无谓之争。”
承泽早料到李鸿章会有此一问，他自袖中取出龙飞交予的西洋密信，双手奉上，沉声道：“大人请过目，此乃泰西诸国近况之密报，涉及英荷两国海战之详情，足见泰西列强之野心。宸以为，若我大满不思进取，坐视海疆空虚，他日必为列强所趁。此信乃宸一好友历经险阻所得，只为证宸与大人之诚意。”
李鸿章接过密信，展开细看，眉头渐锁，面色愈发凝重。书房内一时陷入沉寂，仅有烛火噼啪作响之声。承泽凝神屏息，静静观察李鸿章的神情变化，心知此番密信乃是龙飞自南海归来时带来的关键筹码，若能打动李鸿章，便是联合改革派的第一步。
良久，李鸿章抬起头，目光中多了一丝复杂之色。他将密信置于案上，缓缓道：“此信确为珍贵之物，泰西诸国之动向，老夫亦有所耳闻，但未料其内情竟如此紧迫。宸公既有此心，足见非泛泛之辈。只是老夫有一问，公欲与老夫共抗弘方，究竟意欲何为？莫非仅凭一腔热血，便可扭转乾坤？”
承泽心知李鸿章此言乃是关键考校，他起身一拜，语带铿锵：“大人明鉴，宸自知身份低微，难登大雅之堂，然朝堂之上，忠奸不分，国运堪忧，宸岂能坐视不理？宸不求高位显爵，只求能为大人与改革派诸公分忧，助大人推行新政，固我大满海疆。若大人不弃，宸愿为马前卒，赴汤蹈火，在所不辞。惟求大人赐宸一试身手之机，以证宸之决心。”
李鸿章闻言，目光中闪过一抹异彩，似在重新审视承泽。他沉默片刻，方道：“宸公之言，发自肺腑，老夫自当信之。然朝堂之事，非一人一言所能成。改革派虽有志同道合之士，却因弘方压制，难成气候。公若真有此心，须知此路凶险，稍有不慎，便是万劫不复之地。况且，老夫亦非轻信之人，公之能力与决心，还需时日验证。”
承泽听出李鸿章话中之意，知晓对方虽未当场允诺，却已松了口。他忙道：“大人之言，宸铭记于心。宸自知前路艰难，甘愿接受大人之考验，只求能为国尽力。他日若有寸功，定不负大人今日之教诲。”
李鸿章微微点头，起身踱步至窗前，推窗远望，似在思量何事。夜风自窗外灌入，吹得烛光摇曳不定，书房内的气氛愈发肃杀。他转头看向承泽，语气低沉：“既如此，老夫便与公约法三章。其一，公须在改革派诸公面前证明自身之能，非空口白话可成；其二，公所谋之事，须以国为先，若有半分私心，老夫绝不轻饶；其三，公与老夫之会面，须守口如瓶，不可泄露半句。公可做到？”
承泽心头一震，知晓李鸿章这三条规矩看似简单，实则暗藏玄机。他毫不犹豫，拱手应道：“宸谨遵大人之命，绝不敢忘。”
李鸿章见状，方露出一丝笑意，摆手道：“夜已深，宸公早些回去吧。老夫会召集改革派诸公商议此事，至于结果如何，公自当静候佳音。只是公须谨记，今日一会，已是将头悬于刀口之上，若无万全把握，切不可轻举妄动。”
承泽再拜一礼，退出书房。门外，铁柱见他出来，忙迎上前来，低声问道：“殿下，事情可有眉目？”承泽摇了摇头，目光深邃，低声道：“李大人态度谨慎，尚未明确表态，然此番试探，已埋下种子。他日若能通过其考验，或可成一大助力。只是，他所言考验，恐非寻常之事，我等需早做筹谋。”
主仆二人自李府悄然离去，夜色中的京城愈发冷清，长街之上，仅余几声犬吠随风飘散。承泽心知，此番密会虽无定论，却已为他与改革派的联合开了个头。只是李鸿章所言之“考验”究竟为何，又是否暗藏何等凶险？一时间，他心头百转千回，而那朝堂之上的风起云涌，似已悄然拉开了更为激烈的序幕。