赤焰城，城如其名。
青石板铺就的街道两侧，建筑大多以赤红或赭色的火山岩垒砌，粗犷中带着一种被地火熔炼过的坚硬质感。空气里弥漫着挥之不去的硫磺气息，混杂着铁匠铺里传来的叮当锤锻声、熔炉喷吐的灼热气流，以及某种更为深沉、难以言喻的灵力余烬味道。这里离那片吞噬生机的荒原已远，是离火宫势力辐射下的边缘重镇，流动着一种粗野而躁动的生机。
云黯隐在“炎铸坊”投下的狭长阴影里，像一块贴在墙上的墨迹。兜帽压得极低，只露出线条冷硬的下颌。他刚刚从坊内出来，袖中多了一袋分量不轻的灵石，而一块来自鬼哭渊深处、带着阴寒死气的“玄阴铁”则永远留在了那位山羊胡老掌柜的密库深处。交易过程无波无澜，老掌柜浑浊的眼睛在验货时闪过精光，随即被职业性的麻木掩盖，开价、还价、成交，默契地不问来路。但云黯能感觉到，坊内几个看似打盹的伙计，气息沉凝，眼神偶尔扫过门口阴影时带着不易察觉的审视。鬼哭渊骨船被劫，凶魂异动，“夜枭”之名如瘟疫般悄然扩散，让这片原本只认灵石与力量的土地，也平添了几分无形的警惕。
他贴着墙根阴影移动，脚步无声。城门口新张贴的几幅通缉画像在脑海闪过——幽墟城主府的悬赏带着暴怒的狰狞，骨船势力背后“黑水盟”的标志阴冷如毒蛇，甚至还有青岚宗旧账那泛黄的追缉令，层层叠叠，赏格丰厚得足以让任何亡命徒疯狂。最让他心底微凛的是其中一幅画像角落，一个不起眼的、仿佛随意溅落的墨点般的印记——猎影阁的“无影镖”标记。那些如影随形、专为猎杀而生的鬣狗，嗅觉比荒原上的腐狼更灵敏。他必须更快，更隐秘，像真正的影子一样融入这片喧嚣。
街角，“醉仙楼”的幌子在带着硫磺味的热风里懒洋洋晃动。这是赤焰城消息最驳杂也最灵通的所在。云黯在二楼临窗选了个不起眼的角落，一壶寡淡的劣酒，几碟看不出本来面目的干硬肉脯。喧闹声浪裹挟着汗味、酒气和各种方言俚语扑面而来。
“……离火宫今年收徒大典又要开了，听说门槛比往年又高了三成！他娘的，让不让我们这些散修活了？”一个满脸横肉的汉子灌了口酒，骂骂咧咧。
“高？高有高的道理！没听说北边玄音阁和离火宫在‘赤晶矿脉’又干了几场？死伤不少！人家要的是能打能杀的苗子，不是去享福的！”同桌另一人嗤笑。
“嘿，打打杀杀算个鸟！你们没听说林家那档子事？”一个尖嘴猴腮的瘦子压低声音，却恰好能让周围几桌都竖起耳朵，“就咱们城里那个，祖上也曾阔过的林家！”
云黯捏着酒杯的手指纹丝不动，眼角的余光却锁定了那瘦子。
“林家？那破落户还没散干净呢？”有人不屑。
“散？人家憋着口气要翻身呢！”瘦子唾沫横飞，“就靠祖宗传下来的那件宝贝了！‘离火鉴’！知道不？听说是古早时候从真正的太阳真火里炼出来的一丝火种本源，封在一块先天火玉里！林家炼器起家的根基啊！”
太阳真火？云黯的心跳漏了一拍。袖中那块得自深渊的奇特金属碎片似乎也微微震颤了一下，对这四个字产生了某种玄奥的共鸣。精金！他遍寻不获，用以重铸影刃、彻底炼化体内那块至宝碎片的关键材料——太阳精金，其源头正是这世间至阳至纯的太阳真火！这离火鉴蕴含的一丝本源火种，虽非精金本身，却是提炼精金、寻找精金矿脉的无上指引！踏破铁鞋无觅处！
“嘁，吹吧！真有那么厉害，林家能混成现在这鸟样？守着个破祖祠，族里连个像样的金丹都拿不出来。”有人表示怀疑。
“你懂个屁！”瘦子急了，脸涨得通红，“那是传家宝，是命根子！林家祖训，非到家族生死存亡关头，不得动用其本源！平时也就供奉在祖祠深处，靠它逸散的一丝气息温养后辈弟子灵根，勉强维持点炼器的火候罢了。”他灌了口酒，神秘兮兮地环视一圈，“知道为啥最近又提起来不？林家祭祖大典！就在下月初七！老家主林震山放出话了，这次大典，要请出‘离火鉴’，让所有族人都沐浴先祖荣光，感受那太阳真火的煌煌之威！这是要借祖宗余荫，振奋人心，拼死一搏了！”
“请出来？”旁边一个一直沉默的老者摇头叹息，声音沙哑，“怀璧其罪啊……离火鉴虽不能轻易动用本源，但其本身材质‘太阳火玉’就是无价之宝！更别说那一丝真火本源对某些修炼火系邪功或者炼器的老怪物有多大诱惑了。林家式微至此，还敢亮宝？我看是取祸之道！怕是有心人早就盯着了……”
“谁说不是呢！”瘦子一拍大腿，“听说城里城外，最近生面孔可不少！特别是那个神出鬼没的‘千面狐’……”他声音压得更低，带着一丝敬畏，“那可是连离火宫外门库房都光顾过的主儿！悬赏榜上排名比‘夜枭’还高那么几位呢！林家这点防护，在人家眼里，怕是跟纸糊的差不多……”
云黯缓缓饮尽杯中最后一口烈酒。辛辣的液体滑过喉咙，却浇不灭心中骤然升腾的火焰。离火鉴！太阳真火本源！这简直是命运送到他面前的一把钥匙，一把开启太阳精金、开启力量新境界的钥匙！必须拿到手！林家祭祖大典…下月初七…时间不算宽裕。
他放下几枚灵币，起身融入下楼的人流。脑海中飞速盘算：林家祖祠位置、可能的守卫力量、离火宫对此事的关注程度、猎影阁的阴影是否已笼罩此地……以及那个同样被瘦子提起的名字——千面狐。一个同行，而且是个声名赫赫、手段诡谲的同行。宝物动人心，尤其是这种带着“太阳真火”名头的重宝。云黯几乎可以肯定，这条狐狸的鼻子，也一定嗅到了赤焰城上空弥漫的、属于离火鉴的独特“气味”。
夜色如浓稠的墨汁，彻底吞没了赤焰城白日的喧嚣与燥热。城西乱葬岗，磷火幽幽，残碑断碣在惨淡的月光下投下扭曲怪诞的黑影，夜枭的啼叫时不时划破死寂，更添几分阴森。这里是污秽与死亡的沉淀之地，连巡城的卫队都极少涉足。
云黯的身影在一座半塌的古老石阙残骸后凝实，如同从最深的夜色里析出。他选择此地落脚，正是看中此地极阴死气对自身影遁的天然掩护，以及混乱驳杂的气息能最大程度干扰追踪者的灵觉。他需要尽快消化今日所得，规划夺取离火鉴的路径。
然而，几乎就在他落脚的刹那，一股极其细微的波动掠过皮肤，细微得如同蛛丝拂过，带着一种冰冷滑腻的窥视感。不是猎影阁那种带着血腥气的锐利锁定，而是一种…戏谑的、黏着的、仿佛被无数双眼睛同时扫过的感觉！
云黯全身肌肉瞬间绷紧，比岩石更僵硬。影遁的灵力在皮下无声奔流，蓄势待发。他像一尊彻底融入阴影的石雕，连呼吸都仿佛停止。识海中的魂玉碎片散发出微凉的波动，将他的气息、心跳、乃至生命体征都压制到近乎虚无。
死寂。只有风掠过荒草和残破石柱的呜咽，以及远处夜枭单调的鸣叫。
时间在令人窒息的静默中缓缓流逝。
一盏茶…一炷香…
就在那紧绷的弦似乎要因过度的寂静而松弛一丝的瞬间，异变陡生！
前方十几丈外，一座半人高的风化墓碑旁，空气如同水波般无声荡漾开来。没有光芒，没有声响，一个身影就那么突兀地“浮”现出来。
来人一身暗沉如夜鸦羽翼的劲装，身形略显纤细，脸上覆盖着一张毫无表情、只在眼睛位置开了两条细缝的惨白色面具。面具光滑冰冷，反射着幽幽的月光，没有五官，却透着一股令人心底发寒的诡谲。他（或者她？面具下性别难辨）就那么随意地站着，歪了歪头，似乎在打量云黯藏身的石阙残骸，动作带着一种非人的僵硬感，如同提线木偶。
“啧……”一个刻意拖长、带着金属摩擦般沙哑质感的音节从那惨白面具下飘出，在寂静的乱葬岗上显得格外刺耳。“好沉得住气的小老鼠。躲猫猫？我最喜欢了。”
声音飘忽不定，仿佛同时从四面八方传来，干扰着听者的方向判断。
云黯依旧无声。这诡异的现身方式，这面具，这声音，还有那无处不在的窥视感……千面狐！果然来了！而且，对方显然也察觉到了他的存在，甚至可能……早已在此等候！
“哧……”面具人发出一声短促的、类似漏气般的轻笑。他缓缓抬起右手，五指张开。那手指修长，骨节分明，皮肤在月光下呈现出一种不自然的苍白。
没有任何咒语，没有灵力剧烈波动的征兆。
他身侧的地面，几块散落的惨白骨脂，突然无声无息地悬浮起来。紧接着，旁边一丛在夜风里簌簌发抖的枯黄蒿草，也违反常理地脱离地面，悬浮在半空。骨枝、枯草、甚至几粒细小的砂石，开始围绕着他缓缓旋转、拼接、扭曲！
惨白的指骨咔咔作响，拼凑成躯干和四肢的雏形；枯草缠绕其上，如同干瘪的筋肉和褴褛的衣衫；砂石点缀其间，化作空洞的眼窝和腐烂的皮肉……眨眼之间，三具散发着浓郁死气、形象狰狞可怖的“尸骸傀儡”便悬浮在面具人周围！它们空洞的眼窝“看”向云黯藏身的方向，无声地张开只剩下枯骨的嘴，做出无声嘶吼的姿态。阴冷、污秽、带着精神污染的怨毒气息弥漫开来，让周围的磷火都剧烈摇曳。
“来…玩玩…吧…”面具下再次吐出沙哑扭曲的音节，如同生锈的齿轮在摩擦。
话音未落，那三具悬浮的尸骸傀儡猛地动了！它们并非直扑而来，而是如同三道被无形丝线牵引的鬼魅，以极其刁钻的角度——一道贴着地面阴影疾掠，带起腐土；一道高高跃起，融入上方稀疏树冠投下的斑驳暗影；最后一道则诡异地绕了一个大弧线，从侧翼包抄！速度快得惊人，撕裂空气却没有带起多少风声，只有浓郁的尸腐恶臭瞬间逼近！
精神幻惑！物理攻击！这千面狐一出手，便是虚实结合的杀招！那尸骸傀儡散发的怨毒死气，本身就能侵蚀心神，制造幻觉恐惧；而其物理性的扑杀，枯骨利爪上幽光闪烁，显然也淬有剧毒或诅咒！
云黯的瞳孔在兜帽的阴影下骤然收缩。没有半分犹豫，就在三具傀儡发动的同时，他脚下的阴影如同活物般猛地沸腾！并非向上扑出，而是像墨汁滴入水中，瞬间向下“沉”去！
噗！噗！噗！
三具傀儡的利爪和撕咬同时落在他前一瞬所立的残破石柱上。枯骨抓挠在坚硬岩石上，发出令人牙酸的刮擦声，留下道道带着黑绿色腐蚀痕迹的深槽。而云黯的身影，已在原地消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
“哦？”惨白面具似乎微微动了一下，发出一个带着意外和兴味的单音。千面狐的目光第一次透出些许实质性的波动，扫过那空荡荡的石柱，又缓缓移向附近几处浓得化不开的阴影角落。他感应到了，目标并未远遁，而是以某种不可思议的方式融入了阴影本身，就在这片不大的区域内！
有意思。非常有意思。这种纯粹的、仿佛生于黑暗的影遁之术，绝非普通宗门的身法。千面狐那隐藏在面具下的嘴角，无声地向上扯起一个冰冷的弧度。看来赤焰城这潭水，比他预想的还要深。离火鉴的争夺，似乎多了一个不容小觑的“同行”。
他并未立刻追击，也没有收回那三具悬浮的尸骸傀儡。只是静静地立在原地，惨白的面具在磷火和月光下泛着诡异的光泽，像一尊来自幽冥的引路石雕。无声的邀约在死寂的乱葬岗上弥漫。
更深、更浓的阴影里，云黯的气息如同冬眠的毒蛇，收敛到极致。他能感觉到对方那如同附骨之蛆的冰冷目光在阴影的边界逡巡。千面狐…果然名不虚传。这诡异莫测的幻形控物之术，防不胜防。离火鉴之争尚未开始，这狭路相逢的第一轮试探，已然凶险万分。他缓缓调整着体内奔流的暗影之力，每一个感知都提升到极致。黑夜，是影子的主场，但这条狐狸，显然也是黑暗中的顶尖猎手。
冰冷的对峙在尸骸与磷火间凝固。
惨白面具下，一声微不可闻的、带着金属质感的轻笑，被夜风吹散：
“呵……游戏，开始了。”