晨光刺破边陲小镇的薄雾时，秦斩正站在镇东头那处废弃酒坊外，指尖无意识摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮刀柄。刀柄上经年累月磨出的包浆泛着温润光泽，却压不住他眼底的冷厉——自三日前镇上爆发瘟疫，已有十七名百姓殒命，其中还包括两个尚未成年的孩子。
酒坊的木门歪斜地挂在锈蚀的铰链上，风一吹就发出“吱呀”的哀鸣，像是在替那些枉死的人诉说不平。空气中除了晨露的湿意，还弥漫着一股若有若无的腥甜气，那是熬煮过“疫草”的独特味道，也是素问昨夜在药庐油灯下再三叮嘱他要警惕的“瘟疫源头信号”。
“将军，里面连着三个时辰没动静了。”身侧的护卫长赵虎压低声音禀报，他的甲胄下摆还沾着昨夜追踪时沾上的苍耳子，甲片缝隙里嵌着干涸的泥点，“兄弟们分三队把四周的巷道、屋顶都盯死了，连只耗子都跑不出去。”
秦斩微微颔首，目光扫过酒坊墙头那些新添的爪痕——五趾尖利，是西域猎犬留下的痕迹。昨夜他们追着那名携带可疑药包的黑衣人到这里时，曾见对方放出一只信鸽，若不是素问提前用浸了“迷魂草”汁液的药粉撒向天空，让信鸽失了方向，恐怕真要让这群余孽把消息传到百里之外的黑风寨。
他抬手示意赵虎带人退后三步，自己则缓缓抽出佩刀。冷月般的刀刃在晨光下泛着冷冽的光，将他棱角分明的侧脸映得愈发坚毅：“里面的人听着，放下武器出来投降，可饶你们不死。”
他的声音不高，却带着久经沙场磨砺出的穿透力，稳稳地穿透木门：“你们藏的那些‘疫草’，还有柴房里熬的毒水，我们都知道。再抵抗，不过是多添几具尸体。”
酒坊里静了片刻，随即传来一声气急败坏的嘶吼，像是被踩了尾巴的野狗：“秦斩！你别得意！这瘟疫已经传到西市了，就算你们找到这里，也救不了全镇的人！等黑风寨的弟兄们带着更多疫草过来，整个边陲都会变成人间地狱！”
话音未落，一枚燃烧的火把突然从门缝里扔了出来，火焰裹着松脂，“噼啪”作响地直奔堆在门口的干草垛。那是秦斩故意让人留在那里的诱饵，就是为了试探里面人的底细。
他眼疾手快，手腕翻转间，佩刀划出一道银弧，精准地将火把劈落在地。火星溅起又迅速被晨露熄灭，只在潮湿的地面上留下几缕青烟。秦斩冷哼一声，左脚后撤半步，右腿如弓般绷紧，随即猛地发力——只听“轰隆”一声，腐朽的木门应声倒地，扬起的灰尘中，五个手持环首刀的黑衣人赫然站在院子里。
他们的脸上都蒙着黑色的面罩，只露出一双双布满血丝的眼睛，腰间鼓鼓囊囊的，像是藏着短弩。为首的黑衣人身材高大，左手腕上戴着一个铜制护腕，护腕上刻着残缺的“李”字——秦斩的瞳孔骤然一缩，这个标记，他在三年前平定前朝余孽叛乱时见过，是前朝镇西将军李默的部将专属标识。
“杀！”为首的黑衣人嘶吼着挥刀扑来，环首刀带着破风的锐响直逼秦斩面门。秦斩不闪不避，侧身的瞬间，右手的佩刀已经划出一道弧线，精准地砍在对方的刀背上。
“铛！”
金铁交鸣的脆响震得人耳膜发疼，黑衣人只觉虎口一阵发麻，环首刀险些脱手。他还没来得及调整姿势，秦斩的膝盖已经带着千钧之力顶在他的小腹上。黑衣人闷哼一声，像个破麻袋似的倒在地上，面罩滑落，露出一张布满疤痕的脸——左脸上一道长长的刀疤从眉骨延伸到下颌，正是三年前从乱军中逃脱的李默心腹，王三。
“王三，别来无恙啊。”秦斩用刀指着他的喉咙，刀刃离皮肤只有寸许，“三年前让你从雁门关逃了，这次你觉得还能跑掉吗？”
王三挣扎着想要爬起来，却被秦斩一脚踩住后背。军靴的铁掌嵌进他的皮肉，疼得他龇牙咧嘴，却依旧不肯服软：“秦斩，你少得意！李将军已经在漠北集结了三万兵马，只要边陲一乱，他就会率军南下，到时候……”
“到时候你们这些乱臣贼子，都会被凌迟处死。”秦斩加重了脚下的力道，目光扫过院子里的另外四名黑衣人。他们见头目被擒，顿时乱了阵脚，两个想冲过来救人，另外两个则悄悄往院子角落的柴房退去——那里飘出的腥甜气最浓，显然是熬制毒水的地方。
“赵虎，带两个人守住柴房！别让他们碰里面的锅！”秦斩高声下令。
埋伏在周围的护卫立刻冲了进来，长刀出鞘的声音此起彼伏。赵虎带着两名护卫直奔柴房，与那两个想销毁证据的黑衣人缠斗在一起。环首刀与铁尺碰撞的声音、拳脚落在皮肉上的闷响，很快填满了整个院子。
秦斩死死踩着王三，目光扫过院子西侧的墙角——那里堆着十几个鼓鼓囊囊的麻袋，麻袋口露出的绿色草叶边缘泛着诡异的暗红色，正是素问所说的“疫草”。这种草原产于漠北荒原，本身无毒，但用陈年黑狗血熬煮三个时辰后，就会产生一种能通过空气传播的毒素，人吸入后会发热、咳血，三日之内便会殒命。
“说，你们还有多少人在镇上？其他的疫草藏在哪里？”秦斩的声音冷得像冰，“昨天西市那户染病的张姓人家，是不是你们故意把毒水洒在他们家门口的？”
王三痛得额头冒冷汗，却依旧咬着牙不肯松口：“我就算是死，也不会告诉你！秦斩，你等着，等李将军……”
他的话还没说完，柴房的门突然被撞开，赵虎手里提着一个浑身是血的黑衣人冲了出来，急声喊道：“将军！柴房里有一口大铁锅，里面还熬着毒水，旁边还有二十多个已经装瓶的陶罐！”
秦斩心中一紧，若是这些毒水流出去，哪怕只是打碎一个陶罐，都可能让瘟疫再次扩散。他刚想下令让人把毒水搬到空地上销毁，就听到远处传来一阵急促的马蹄声——是素问带着药童赶来了。
只见素问穿着一身素色的麻布衣裙，裙摆沾着泥点，显然是一路策马赶来。她手里提着一个朱漆药箱，药箱上的铜锁还晃悠着，脸上带着一丝焦急，直到看到院子里被制服的黑衣人，才稍稍松了口气。
“秦斩，还好你们及时赶到。”素问快步走到麻袋旁，蹲下身小心翼翼地打开一个麻袋，取出几片疫草放在鼻尖轻嗅，又用银针刺了一下草叶——银针瞬间变成了黑色。她皱了皱眉，“这疫草已经用黑狗血熬煮过了，毒性比我预想的还要强，若是再晚一个时辰，他们恐怕就要把毒水运到镇上的水井里。”
王三看到素问，眼中闪过一丝忌惮，随即又变得凶狠起来：“扁鹊的女儿又怎么样？这瘟疫你们根本治不好！等着吧，用不了多久，这里的人都会死，整个边陲都会变成……”
“你错了。”素问站起身，冷冷地看着他，从药箱里取出一张折叠的黄纸，“我昨天在扁鹊秘典的残卷里找到了克制这种毒素的药方，用板蓝根、金银花、连翘熬煮的汤药，能有效抑制毒素扩散。昨天下午已经让药童给镇上的百姓都送了一碗，刚才来的路上，药庐的伙计说，今天早上没有新的病人出现，之前染病的百姓也都退了烧。”
王三愣住了，眼睛瞪得溜圆，似乎不敢相信自己的耳朵。他挣扎着想要反驳，却被秦斩再次踩紧后背，只能发出徒劳的闷哼。
秦斩趁机追问道：“李默现在在哪里？你们散播瘟疫，是不是为了给漠北的兵马打掩护？”
这一次，王三没有再硬撑。他看着素问手里那张写着药方的黄纸，又看了看院子里被点燃的疫草，脸上终于露出绝望的神色：“是……是李将军让我们干的。他说只要边陲乱起来，朝廷就会派大军过来，到时候他就能趁机从漠北南下，攻占雁门关……”
“李默具体在漠北哪个位置？他手里的兵马部署在什么地方？”秦斩追问。
王三摇了摇头，声音带着哭腔：“我不知道……我只是个小头目，只负责在镇上散播瘟疫，其他的事情李将军根本不告诉我。他只说，等我们完成任务，就会有人来接我们去黑风寨……”
秦斩皱了皱眉，看来从王三嘴里也问不出更多有用的信息。不过现在最重要的是切断瘟疫源头，至于李默的行踪，可以等审问其他被俘的黑衣人再查。他抬手示意赵虎把王三和其他四个黑衣人押下去，关进镇上的临时牢房，又让人把疫草和毒水全部搬到院子中央。
素问走到柴房里，仔细检查了那口大铁锅，确认锅底没有裂缝，毒水没有泄漏后，才放心地走出来。她看着秦斩正在指挥护卫清理现场，脸上露出一丝欣慰的笑容：“多亏了你，这次才能这么快找到源头。若是再晚两天，恐怕整个边陲都要遭殃。”
秦斩擦了擦脸上的灰尘，指尖不小心碰到眉骨处的旧疤——那是三年前与李默交战时留下的。他看着素问眼底的红血丝，知道她这三天几乎没合过眼，一直在药庐熬药、诊治病人：“这都是大家一起努力的结果。你也别太累了，等这里的事情处理完，回去好好睡一觉。”
就在这时，一名穿着青色布衣的药童气喘吁吁地跑了过来，手里还拿着一个药碗：“素问姐姐！秦将军！镇上的张大夫刚才派人来说，染病的百姓都能下床走路了，西市的铺子也开始开门了！”
听到这个消息，院子里的护卫们都欢呼起来。赵虎更是激动地拍了拍身边的同伴，声音带着哽咽：“太好了！我家老婆子和孩子终于安全了！”
秦斩看着眼前的景象，又看了看身旁的素问，心中突然涌起一股暖流。他想起三日前，素问拿着扁鹊秘典的残卷，在油灯下对他说“只要我们联手，就没有解决不了的困难”，如今看来，确实如此。
晨光越来越亮，将整个酒坊的院子照得通透。护卫们已经点燃了火堆，疫草和毒水在火中燃烧，发出“滋滋”的声音，那股腥甜气渐渐被烟火气取代。秦斩和素问站在火堆旁，看着火焰一点点吞噬那些罪恶的源头，脸上都露出了欣慰的笑容。
“等处理完这里的事情，我们去镇上的包子铺吃碗热汤面吧。”素问突然开口，声音带着一丝疲惫，却充满了期待，“我记得那家铺子的猪肉白菜馅包子，味道特别好。”
秦斩愣了一下，随即点头：“好，等忙完了，我请你吃两笼。”
火堆渐渐熄灭，留下一堆黑色的灰烬。秦斩转过身，对着护卫们下令：“赵虎，你带三个人留下清理现场，顺便把酒坊的木门修好，免得日后有人再进来藏匿。其他人跟我去巡逻，重点盯紧西市和北关的水井，绝不能再让余孽有机可乘。另外，把那五个黑衣人分开审问，一定要查清楚黑风寨的具体位置。”
“是！将军！”护卫们齐声应道，声音洪亮得震落了院墙上的露珠。
素问走到秦斩身边，从药箱里取出一个小瓷瓶，里面装着淡黄色的药膏：“这是用薄荷和当归熬的药膏，能缓解疲劳，你待会儿巡逻的时候，记得给兄弟们擦擦。”
秦斩接过瓷瓶，指尖触到她微凉的手，心中一暖：“你也多注意身体，别总是熬到半夜。镇上的百姓还需要你。”
“放心吧，我知道分寸。”素问笑了笑，眼底的红血丝依旧明显，却透着一股坚韧，“等我把剩下的汤药熬完，就去跟你们汇合。”
阳光透过薄雾，洒在两人身上，仿佛为他们镀上了一层金色的光芒。远处传来镇上百姓的欢声笑语，西市的小贩已经开始吆喝着卖包子，一切都在慢慢恢复原样。
秦斩握着手里的瓷瓶，看着素问转身走向药童的背影，心中暗暗发誓：不管李默藏在漠北的哪个角落，不管他有多少兵马，自己都一定会守住这片土地，守住这里的百姓，守住身边的人。
他抬手将佩刀归鞘，刀柄上的包浆在阳光下泛着光泽，像是在见证这场胜利。边陲小镇的危机终于解除，但秦斩知道，这只是一个开始——李默还在漠北虎视眈眈，前朝的余孽也没有彻底清除，他们接下来要面对的，可能是更大的挑战。
不过他并不害怕。因为他身边有素问，有一群忠诚的护卫，还有那些支持他们的百姓。只要大家同心协力，就一定能守护好这片土地，让新政的光芒照亮每一个角落。
秦斩深吸一口气，空气中已经没有了那股刺鼻的腥甜气，取而代之的是包子铺飘来的香气。他转身对着护卫们喊道：“走！我们去巡逻！等巡逻完，我请大家吃包子！”
“好！”护卫们的欢呼声在晨光中回荡，久久不散。