连续干了半个月的路，这条路越来越旱，风卷着细沙掠过龟裂的田垄，
李度握着树木做的拐杖领头走着，起初还能披着夹袄抵御春寒，此刻却人人光着膀子，粗布衫搭在肩头，被汗水洇出盐霜斑驳的地图。
老猎户王九走在最前，腰间鹿皮水袋随着步伐晃出空洞的响声，他忽然停步，转身时脊背的晒痕像块深褐色的龟甲：“村长，日头越来越不对劲。”
日头的确不对劲。本该是温和的春阳，此刻却像枚烧红的铁丸直压头顶，连云絮都被烤得蜷缩成灰，空气里浮动着肉眼可见的热浪，把远处的地平线扭曲成融化的锡箔。
六十二岁的周老汉咳着捶打后腰，浑浊的眼球布满血丝：“老朽活了六十年，头回见四月天热过伏暑。”他说话时喷出的气都是烫的，嘴唇裂出深沟，灰白的胡须上沾着赶路时扬起的土屑。
第三日正午，不知谁家的水袋被荆棘划破，暗褐色的水渍在黄土上蜿蜒，眨眼就被吸干，只留下一道浅红的印子，像道未愈的伤口。
女人们把孩子的葫芦按在胸口，不敢多倒一滴水；老人们坐在地上，用破草帽盖住脸，帽檐下露出的脖颈皮肤晒得发亮，仿佛涂了层熬化的蜂蜡。
李度数了数剩下的水袋，其中两只已瘪得贴在一起——那是昨夜用衣襟接的露水，混着草屑，此刻在日头下泛着浊光。
第七日晌午，队伍行至一片荒坡。道旁歪着棵枯死的老槐，枝桠上挂着半幅褪色的招魂幡，风过时发出碎帛般的声响。
走在最前的李希突然攥紧了腰间砍刀，喉间滚出低哑的警告。李度顺着他的视线望去，坡下的灌木丛里横陈着三具尸体，皮肉肿胀得发亮，
青紫色的尸斑爬满裸露的手臂，眼眶和口鼻处聚着黑黢黢的蝇群，嗡嗡声混着腐臭味扑面而来，像团黏腻的黑雾。
“撕布条，捂住口鼻。”白星的声音从身后传来。不等众人反应，她已将白布撕成条，裹住口鼻，只露出一双狭长的眼睛：“腐尸生疫，便是这味道多闻也不好。”
女人们慌忙翻找包袱里的旧衣，张婶扯下袖口时用力过猛，线头崩开，露出半截枯瘦的胳膊；
虎娃娘撕了半幅裙角，布料划过孩子晒红的额头，惊起一群蛰伏的蠓虫。
布条刚蒙上脸，腐臭便顺着缝隙钻进来，腥甜中带着酸腐，像坏掉的腌菜缸里泡着生锈的刀片，直往胃里绞。
有人忍不住干呕，吐出来的却只有酸水——早两日便断了干粮，此刻腹中唯有火烧般的灼痛。
日头最毒的申时，队伍不得不躲进一处废弃的破庙。石墙早已坍塌，只剩四根立柱支着半片瓦顶，阴影里挤满了人。
孩子们蜷缩在母亲腿间，皮肤红得发亮，最小的虎娃把干裂的嘴唇贴在水袋上，像只濒死的雏鸟。
李度蹲在墙角，听见自家儿媳低声啜泣：“只剩半葫芦水，明早怕是连熬粥的米汤都没了。”她怀里的水袋扁得能看见绣在皮面上的牡丹纹，那是嫁过来时的嫁妆。
第八日寅时，启明星还未褪尽，队伍便摸着黑上路了。脚踩在干燥的树叶上发出细碎的“噗嗒”声，却盖不住此起彼伏的喘息。
行至卯时三刻，东边天际突然泛起诡异的金红，日头刚冒头，就将整片旷野染成熔炉。
走在中间的陈老汉忽然踉跄着摔倒，竹篓里的硬饼滚落在地，沾了灰也无人捡拾。
他老伴扶起他时，发现他额头像火炭般滚烫，嘴唇乌青，喉间发出“咯咯”的响声，像是有把烧红的刀在气管里搅动。
“是暑气攻心。”白星扯开陈老汉的衣襟，抬头望向李度，：“得找阴凉处，再弄点水……”
李度望着前方焦黄的旷野，他握紧拐杖，声音里带着破釜沉舟的狠劲：“进林子，找水源。再不走，大伙都得晒死在路上。”
踏入林地的瞬间，腐叶的霉味混着潮热扑面而来。枯枝在脚下发出“咔嚓”声，惊起藏在落叶下的毒蚊，在人腿上叮出红肿的包。
空气比外头更闷，像裹着层浸了热水的棉被，汗水刚渗出皮肤就被焐成黏腻的水浆，顺着脊梁骨往下淌，在腰间积成小洼。
走了半个时辰，仍不见水源，唯有乌鸦的“嘎嘎”声从头顶的树冠滴落，像在数着众人剩下的时辰。
突然，李正蹲下身，手指抠进泥土：“潮的。”众人围拢过去，见表层的干土下，隐约透出些微的暗褐色——是水汽浸润过的痕迹。