乌云如铅块般压在宫墙之上，将最后一丝月光碾成碎银。近百名黑衣人蛰伏在护城河的芦苇丛中，面罩只露出一双双泛着冷光的眼睛。为首者抬手轻叩腰间牛皮囊，二十三枚飞虎爪同时滑出剑鞘，铁钩在潮湿的空气中泛起青芒。
“戌时三刻，御花园换防。”沙哑的声音混着蛙鸣传来，二十三个身影如夜鸦展翅，无声掠过三丈宽的护城河。飞虎爪扣住宫墙青瓦的刹那，墙顶的铜铃突然发出细不可闻的轻颤——却无一人回头，他们知道，这是用三枚断指喂熟的守夜狸奴在巡墙。
宫墙上的青砖被踩出细碎裂痕，六十三人背贴雉堞缓缓前移。最前方的死士突然顿住，指尖在砖面敲出摩斯密码：左三右五，巡卫七人。余下身影立即贴紧墙面，夜行衣上的苔藓纹路与宫墙暗纹融为一体，如二十四块突兀生长的青砖。
御花园的琉璃瓦顶在夜色中泛着幽蓝，凉亭里的羊角灯正随着孩童的笑声轻轻摇晃。六岁的小皇帝宇文阐抓着太监的拂尘甩动，金丝楠木案上摆着未吃完的蜜渍樱桃，甜腻气息混着晚香玉的芬芳飘向围墙。二十三个身影同时抽出袖中短刃，刃口涂着见血封喉的乌头毒，靴底的鹿皮软垫碾过满地松针，未发出半丝声响。
距凉亭还有三十步时，梆子声突然从八方炸响。第一声梆子未落，御花园四角的望火楼同时腾起碗口粗的火龙，三十六盏羊角灯瞬间点亮，将九曲回廊照得如同白昼。二十三个身影骤然大惊，为首者刚要挥手撤退，正北角的太湖石后突然涌出黑压压的玄甲军，月光在甲叶上连成银浪，正是北周最精锐的玄甲卫。
“结雁翎阵！”杨国奇的声音从假山之巅传来，手中横刀指向凉亭。他身着明光铠，肩甲上的吞口兽目在火光中泛着血光，身旁卢奔的长弓已搭上三支透甲箭，史万岁的陌刀正滴着新磨的桐油，韩圣的九环刀在腰间撞击出清越的声响。
死士们瞬间变阵，二十三柄短刃组成倒三角突刺阵，直扑凉亭方向。最前方的死士突然感觉头顶生风，本能举刃格挡，却见一片寒光闪过——卢奔的透甲箭已洞穿他的手腕，箭头余势不减，竟将他钉在三米外的朱漆廊柱上。
“杀！”史万岁暴喝一声，陌刀劈出丈许刀风，两名死士的短刃尚未触及甲叶，已连人带刀被劈成四段。血雾喷在玄甲上，竟凝而不流——这是浸过牛血的明光铠，专门克制毒刃。死士们这才惊觉，对方甲胄竟全是五重鱼鳞甲，寻常短刃根本无法穿透。
右侧死士突然甩出三枚透骨钉，直取杨国奇面门。韩圣身影一闪，九环刀旋出半圆刀花，将透骨钉全部磕飞，刀刃顺势斩向死士颈侧。那死士竟不闪避，左手短刃直刺韩圣腰眼——这是同归于尽的打法。韩圣冷笑一声，腰间皮甲突然弹出三根倒刺，竟将死士的短刃生生绞断，反手一刀，死士的头颅滚落在地，眼中还带着难以置信的神色。
中央死士首领见正面突击受阻，突然打出响指，七名死士竟从袖中抽出软剑，直取凉亭中的小皇帝。杨国奇瞳孔骤缩，横刀脱手飞出，刀环上的铜铃发出刺耳锐响。正在玩耍的小皇帝被太监扑倒在地的瞬间，横刀已将最前方的死士钉在廊柱上，刀柄还在嗡嗡震颤。
“护驾！”玄甲卫齐声大喝，三十六面铁盾组成铁墙，将凉亭团团护住。死士们这才发现，看似玩耍的太监竟全是带刀侍卫，衣袍下的玄甲在火光中若隐若现。首领心中大骇，知道中了诱敌之计——凉亭里的根本不是小皇帝，而是形貌相似的替身。
“撤！”首领打出撤退信号，却见御花园四门突然闭合，墙头出现无数弩手，弩箭上的猩红箭簇在火光中格外刺眼。这是喂过蛇毒的破甲弩，专门对付轻功高手。死士们退路被断，只能背水一战，却发现玄甲军的阵型越缩越小，每前进三步就有人倒下，鲜血在汉白玉地面汇成蜿蜒的溪流。
史万岁的陌刀已经卷刃，他随手扯下一名死士的短刃，继续砍杀。忽然瞥见左侧死士正要偷袭卢奔，立即甩出手中断刃，正中死士后心。卢奔头也不回，长弓连拉，三支箭分别射穿三名死士的咽喉，箭尾的红缨在夜风中轻轻摇晃。
杨国奇站在高处，冷眼注视着战局。他知道，这些死士都是各大世家豢养的精锐，每人至少背负三条人命。当最后一名死士被韩圣的九环刀劈成两半时，御花园中已横七竖八躺满尸体，血腥气盖过了晚香玉的芬芳。
“搜身。”杨国奇淡淡开口，目光落在死士首领的腰牌上。那是一枚青铜令牌，正面刻着展翅的玄鸟，背面密密麻麻刻着二十三个小字——正是山东士族的暗记。韩圣捡起令牌，脸色凝重：“相爷，是清河崔氏的死士。”
“相爷，还有关陇李家的死士！”
“相爷，这是伯陵崔家的令牌！”
……
杨国奇点头，伸手抚过死士首领的眼皮，将他圆睁的双眼合上。他知道，这场刺杀只是开始，各大世家绝不会善罢甘休。但今夜之后，他们该明白，这皇城的每一块砖，每一片瓦，都在他的掌控之中。
“传令下去，”杨国奇望向东南方向，那里是崔氏在京城的宅邸，“封了崔氏的藏书阁，即日起，凡私藏甲胄者，满门抄斩。”
夜风掠过御花园，吹灭了几盏羊角灯，却吹不散满地的血腥。小皇帝的替身被侍卫扶起，望着满地尸体，眼中闪过一丝惊恐。杨国奇轻叹一声，解下自己的披风，盖在孩子身上：“别怕，以后不会有刺客了。”
黎明时分，宫墙下的芦苇丛中，一只守夜的狸奴舔舐着爪子上的血迹，忽然发出一声低吟。远处传来官差砸门的巨响，清河崔氏的宅邸前，无数火把连成一片，如同一条燃烧的巨龙，在夜色中格外醒目。