钻入洞口，一股混合着霉味、硝石味以及某种未知腐败物的、更加浑浊不堪的气息扑面而来，差点让苏烬把隔夜饭（如果他有隔夜饭的话）都吐出来。
“欢迎来到南晋城豪华地下快速通道——闻起来就像巨魔的袜子放了一百年那么提神醒脑。”苏烬一边在心里疯狂吐槽，一边迅速适应着这片新的黑暗。
与之前那个充满地热和奇异光芒的“禁地”不同，这里……更像是一个真正被废弃了无数年的矿道，或者某种古老的地下工程。空气流动微弱，四周是冰冷潮湿的岩壁，很多地方能看到腐朽断裂的木头支撑架，以及锈蚀得不成样子的铁轨残段。
苏烬背着老夫子，佝偻着腰，几乎是摸索着前进。他将“灵台”运转到极致，感知着脚下的路面，主要是祈祷别一脚踩空，分辨着微弱的气流方向，同时警惕着任何可能的危险——比如结构坍塌，比如……这里可能存在的“原住民”。
“按照恐怖故事的套路，这种地方要么住着变异老鼠，要么住着食人族，要么就是古代僵尸……希望今天运气好点，只是无家可归的幽灵什么的。”
走了大约半个时辰，通道变得稍微宽阔了一些。苏烬在一处相对干燥的角落，发现了一些不太一样的东西——几块被当作简易坐凳的石头，一个破损的陶罐碎片，甚至还有……一堆早已熄灭、但明显是人为堆积起来的灰烬！
这里，不久前有人待过！
苏烬心中一凛，立刻提高了警惕。他仔细检查了灰烬和周围的痕迹，但看不出对方是什么人，停留了多久。这让他更加不安。这意味着，这条通道可能并非只有他一个人知道，也可能……通向某个他不想去的地方。
但他没有回头路。塌方堵住了禁地的入口，而南晋城就在前方。
他只能继续前进，每一步都更加小心翼翼。这地下穿行，如同在庞大蚁穴中摸索，压抑、沉闷，充满了未知。他甚至感觉背上的老夫子都更沉重了些，也不知道是不是心理作用。
又在黑暗中摸索了不知多久，苏烬感觉空气似乎变得稍微流通了一些，那股令人作呕的霉味也淡了许多，取而代之的是……一种混杂着污水、腐烂蔬菜和……某种廉价脂粉的味道？
这是……人间的味道！虽然不怎么好闻。
他精神一振，加快了脚步。前方似乎有微弱的光线传来！
他循着光线和气流的方向，七拐八绕，最终来到了一个散发着恶臭、堆满垃圾的……地窖？或者说，是一个大型建筑的废弃地下室。光线是从头顶几道破损的通风口照射下来的。
苏烬没有立刻上去，而是先仔细观察了一下。这个地下室看起来已经荒废了很久，墙角结满了蜘蛛网，地上到处是垃圾和污渍。但……角落里似乎有几个稻草铺成的简易“床铺”，还有一个熄灭的火盆。
这里似乎是某些流浪汉或者乞丐的临时据点？
苏烬屏住呼吸，将老夫子放下，然后独自一人，如同狸猫般悄无声息地爬上了一段摇摇欲坠的木梯，将头探出地面。
外面是一个极其狭窄、肮脏、堆满杂物的后巷。天空被两侧高耸破败的建筑挤压成一条狭长的缝隙。空气中弥漫着之前闻到的那种复杂气味。远处传来隐约的喧哗声。
这里……应该就是南晋城的某个……贫民窟或者三不管地带。
“很好，成功潜入……新手村外的贫民窟地图。”苏烬缩回头，自嘲了一句，“开局不错，至少没直接出现在城主府或者某个宗门大佬的卧室里。”
他确认了一下四周暂时没人，然后迅速返回，将老夫子背上来，离开了这个废弃地下室，找了一个更隐蔽、堆满破烂木箱的角落暂时藏身。
呼吸着这虽然污浊、但确实属于人间的空气，听着远处传来的喧嚣，苏烬有种恍如隔世的感觉。他终于……再次回到了“地面”。
但新的挑战，才刚刚开始。他身无分文，流苏给的银子不能轻易动用，带着一个重伤昏迷的老人，身处一个完全陌生的、龙蛇混杂的环境，还得时刻提防可能的追兵和未知的危险。
“生存难度……好像没怎么降低啊。”苏烬揉了揉依旧隐隐作痛的太阳穴。
接下来的几天，苏烬充分发挥了他那如同野草般顽强的生存能力。
他首先要解决的是住的问题。一直躲在垃圾堆里显然不是长久之计，尤其还带着老夫子。他用身上最后几枚铜板（那是他逃亡路上用猎物跟偶尔遇到的山民换的，一直没舍得用），在一个管理着几处破败院落、看起来凶神恶煞的“地头蛇”那里，租下了一个勉强能遮风挡雨的小小角落——其实就是一个半塌的柴房。
租金极其低廉，但也意味着环境极其恶劣，而且还得忍受“地头蛇”时不时的骚扰和勒索。
然后是食物和水。干净的水在这里是奢侈品，他只能去特定的取水点排队购买，或者……在夜深人静时，去那些大户人家的后门“借”一点。食物则更难。他没钱买好的，只能去捡拾菜市场丢弃的菜叶，或者在那些廉价的、卫生状况堪忧的食铺里，用自己好不容易打点零工，比如帮人搬运重物、清理垃圾——他现在只能用一只手干活，赚来的几个铜板，换取一点最粗劣的食物。
日子过得异常艰难，但他都咬牙撑了下来。他就像一块扔进泥沼里的石头，迅速沉下去，然后默默地适应着这里的黑暗和污浊，努力寻找着自己的立足之地。
在这个过程中，他也像一块海绵，疯狂地吸收着关于这个城市的信息。
他知道了这个区域被称为“南风巷”，是南晋城最混乱、最贫困的区域之一，三教九流混杂，官府的力量在这里也极其薄弱。
他知道了城里确实有几家有名的大医馆，但收费高得吓人，根本不是他能负担得起的。他也听说了南晋书院确实有附属的医馆，据说医术更高明，但只对书院内部人员开放。
他还知道了南晋书院每隔一段时间，会从城里招收一些杂役、仆役。虽然地位低下，但至少……有机会接触到那个神秘的世界？
这些信息，如同黑暗中的微光，让他原本迷茫的目标，开始变得清晰起来。
“看来，想救先生，想搞清楚那些秘密，都绕不开那个南晋书院。”苏烬在一个寒冷的夜晚，裹紧了身上单薄的破衣，看着远处灯火辉煌的方向（他猜那里就是富人区或者书院的方向），眼神闪烁。
“但是，怎么进去呢？”他看着自己依旧缠着简陋夹板的左臂，感受着体内那股虽然在快速恢复、却依旧虚弱的力量，以及空空如也的口袋，再次陷入了沉思。
“硬闯？别逗了。应聘杂役？我这形象估计第一轮就被人打出来……难道要靠脸？算了，这张脸估计也就能辟邪。”苏烬难得地开了个有点冷的玩笑。
看来，只能……另辟蹊径了。
为了更接近目标，苏烬开始有意无意地向城东——南晋书院所在的方向活动。
他不敢靠得太近，只是在书院外围的区域游荡、观察。
与南风巷的混乱肮脏截然不同，城东区域明显要干净、整洁、也……肃穆得多。街道宽阔平整，两旁的建筑虽然未必都奢华，却都带着一种古朴厚重的气韵。行人也少了许多，偶尔能看到的，大多是穿着统一青色或白色院服的年轻学子，或者气息沉稳、一看就不好惹的修行者。
空气中似乎都弥漫着一种淡淡的书卷气和……若有若无的能量波动？苏烬运转“灵台”，能模糊地感觉到，这片区域的天地元气似乎比南风巷浓郁得多，也更加平和有序。
他看到了一堵高耸的、仿佛与城市主墙连为一体的院墙，延绵不绝，将书院与外界隔绝开来。院墙呈现出一种温润的玉白色，上面似乎刻满了无数细密的符文，在阳光下偶尔会闪过流光，显然是极其强大的防御禁制。
他看到了书院的正门——一座极其宏伟、古朴的巨大石牌坊，上面龙飞凤舞地刻着“南晋书院”四个大字，笔力雄浑，似乎蕴含着某种精神威压，让苏烬只是远远看着，都感觉有些心神摇曳。门口有穿着银甲、气息强大的卫士把守，盘查着每一个进出的人，神情冷漠而威严。
“嗯，门卫都这么‘高级’，看来想混进去……难度系数五颗星。”苏烬躲在街角，默默评估。
他观察那些进出的书院学子。他们大多神情倨傲，步履从容，身上带着一种普通人没有的自信和优越感。偶尔能看到一些气息特别强大的，仅仅是路过，都让苏烬感觉到一种本能的压力。
他也注意到，并非所有人都穿着院服。也有一些穿着普通、但气质明显不同的人进出，似乎是书院的杂役、雇工或者低阶弟子？他们大多低着头，步履匆匆，显得颇为卑微。
“也许……可以从这些人身上想想办法？”苏烬心中一动。
他在书院外围徘徊了两天，试图找到更多信息。他了解到，书院确实会定期招收杂役，但要求极其严格，身家清白是最低要求，他这个来历不明的“黑户”根本不可能通过。他也了解到，书院的医馆只对内开放，外人想求医，难如登天。
所有的路，似乎都被堵死了。
“难道真的要……去劫一个书院弟子的身份牌？”苏烬脑子里闪过一个极其疯狂且不靠谱的念头，然后立刻被自己否决了，“不行不行，风险太高，而且……打不过。”
就在他一筹莫展之际，他在一个贩卖旧书的小摊上，再次看到了……那个熟悉的符号！
这次，那个符号不是出现在什么古物上，而是被当作某种装饰性的花纹，印在了一本看起来颇为陈旧的、介绍南晋风物的杂记书册的封面上！
虽然图案有所变形和简化，但苏烬一眼就认出，那核心的“种子”结构，以及周围线条的某种“韵律感”，绝对与他在地下遗迹石壁和那个木雕面具上看到的一脉相承！
苏烬的心脏再次剧烈跳动起来！
他强作镇定，拿起那本书册，随意翻看了几页，然后向摊主问道：“老板，这本书……看起来挺旧的，是讲什么的？”
摊主是个懒洋洋的中年人，瞥了他一眼：“哦，那是前朝一个落魄文人写的南晋风物考，里面胡乱记了些山川地理、奇闻异事什么的，没什么人看。你要是喜欢，十个铜板拿走。”
前朝？落魄文人？
苏烬心中疑窦更甚。难道这个符号在前朝就已经流传了？他立刻付了钱，将书册买了下来。
他没有立刻翻看，而是拿着书册，迅速回到了南风巷那间破败的柴房。关好门，他才迫不及待地翻开了这本看起来毫不起眼的杂记。
书是用一种很古老的字体写的，苏烬认起来有些吃力，但他还是耐着性子，一页一页地仔细阅读。书的内容确实很杂，山川、河流、城镇、传说、怪谈……什么都有。
终于，在一篇介绍南晋城周边古迹的章节里，他找到了关于那个符号的描述！
书中写道：“城西百里，有断龙山脉，其深处有古道，通幽径，人迹罕至。传闻古时有异人居此，通晓天地造化之秘，留有‘星纹’于石壁，状若萌芽，蕴含至理……”
星纹！状若萌芽！
苏烬呼吸一滞！书中不仅描述了符号的样子，还给它起了个名字——“星纹”！而且提到了“古道”、“幽径”，这与他之前潜入的通道，以及黑衣人地图上标注的“旧道”不谋而合！
他激动地继续往下看。书中还提到，这“星纹”似乎与某个早已消失在历史长河中的、极其古老的传承有关，甚至……隐约与帝国建立之前的某些禁忌历史有所牵连。但作者似乎也知之不详，语焉不详，只说“其秘不可考，其传早已断绝”。
然而，在章节的最后，作者却又加了一句：“然，闻南晋书院‘观星楼’内，藏有前朝乃至更古之秘典孤本，或有片语提及‘星纹’之源流，未可知也。”
南晋书院！观星楼！
苏烬的眼睛瞬间亮了起来！
线索终于指向了这里！虽然只是一个“可能”，但这已经是他目前唯一的、最明确的方向！
想要解开“星纹”的秘密，想要弄清楚它与“灵台”、与“源符种子”、与老夫子、与稷下学宫的关系，甚至想要找到治愈老夫子或者让自己真正变强的方法……他必须进入南晋书院！至少，也要进入那个藏有古籍的“观星楼”！
目标，前所未有地清晰起来。
但新的问题也随之而来——如何进入守备森严、等级分明的南晋书院？如何接触到那可能藏在最深处的“观星楼”？
就在苏烬眉头紧锁，苦苦思索对策的时候，他忽然又一次感觉到了……那种被窥视的感觉！而且这一次，更加清晰，更加……近！
他猛地抬头，目光如电般射向柴房那唯一的、破了个洞的小窗！
窗外，夜色朦胧，似乎……有一个模糊的人影一闪而过！
苏烬的心沉了下去。
麻烦，终究还是主动找上门来了。而且，似乎比他预想的……还要快！