夕阳的最后一缕余晖，如同被打翻的血色墨盘，将广阔无垠的野马坡草原染上了一层悲壮而苍凉的色彩。长长的草浪随风起伏，发出沙沙的声响，一直延伸到远方与天际相接的黛色山峦。空气中，弥漫着青草的芬芳与泥土的质朴气息，间或夹杂着一丝若有若无的、属于野兽的原始腥膻。
“这……便是野马坡了。”阿虎望着眼前这片熟悉的景象，眼中露出一丝复杂的神色，既有回到故土附近的些许安心，也有对未来的迷茫与对过往的伤痛。他深吸一口气，对云芷和石牙道：“仙子，石牙小兄弟，我们总算是暂时安全了。荒鬼寨的人，轻易不敢踏足这片草原的腹地。”
云芷微微颔首，她的目光掠过这片苍茫的草原，心中却丝毫不敢放松。她能感觉到，这片看似平静的草原之下，也潜藏着不少强大的生命气息，有些甚至不弱于筑基期的修士。而且，野马坡地势开阔，一览无余，虽然不易被大规模围剿，但也同样难以藏匿行踪。
“阿虎大哥，此地可有能够暂时遮风避雨、相对安全的歇脚之处？”云芷轻声问道。天色已晚，他们三人，尤其是她和石牙，都需要一个地方好好休整，她更需要静下心来，仔细规划下一步的行动。
阿虎想了想，指着不远处一片略微隆起的、生长着几棵孤零零老树的小山丘道：“仙子，那山丘背后，应该有一个我们部落猎人以前常用的避风石洞，虽然简陋，但还算隐蔽干燥，我们可以去那里将就一晚。”
“好，有劳了。”
在阿虎的带领下，三人很快便找到了那个石洞。石洞不大，约莫能容纳五六人，洞口被一些天然的藤蔓和灌木巧妙地遮掩着，若不仔细观察，还真难发现。洞内虽然有些潮湿，但阿虎很快便寻来一些干枯的兽骨和草屑，生起了一堆小小的篝火，驱散了洞内的寒意与湿气，也带来了一丝温暖与光明。
石牙在经历了连番惊吓与奔波之后，此刻精神一松，便再也抵挡不住浓浓的倦意，靠在云芷身旁，很快便沉沉睡去，小脸上还挂着未干的泪痕。
云芷怜惜地为他掖了掖身上那件苏烬留下的、略显宽大的外袍，然后将目光投向篝火旁同样疲惫不堪的阿虎。
“阿虎大哥，今日多谢你引路。”云芷诚恳地道谢。
阿虎连忙摆手，憨厚地笑道：“仙子千万别这么说，若非仙子和苏烬仙师出手相救，我阿虎这条命早就没了，哪还能回到这里。这点小事，算得了什么。”他顿了顿，小心翼翼地问道，“仙子，苏烬仙师他……真的没事吗？那黑色的火焰……”他眼中依旧带着一丝后怕。
云芷的心，因为阿虎的这句话而再次揪紧。她望着跳动的篝火，火光映照着她清丽却略显苍白的容颜，眸中闪过一丝难以掩饰的忧色与痛楚。
“我不知道……”她轻轻摇了摇头，声音有些发涩，“那阴煞魔焰虽然诡异，但似乎并未立刻吞噬他的生机，反而……与他体内的某种力量产生了奇异的共鸣。我相信他，他一定会没事的。只是……我必须尽快回去找他。”
她的语气很轻，却透着一股不容置疑的坚定。
阿虎闻言，沉默了片边，他能感受到这位女仙师对她同伴那份深切的担忧与情谊。他叹了口气道：“仙子，恕我直言，那荒鬼寨的采矿场，此刻恐怕已是九死一生的绝地。且不说那失控的黑色魔焰，单是荒鬼寨的那个老巫祝和那些被邪神控制的寨民，就绝不好对付。您若此刻回去……”
“我明白。”云芷打断了他的话，眼神却异常明亮，“但有些事，明知不可为，却不得不为。苏烬为我，亦曾数次不顾生死。这份情，我不能不还。这份义，我不能不守。”
她转过头，望向洞外那片被夜色笼罩的苍茫草原，以及更远处，那片她感应中苏烬所在的、充满了未知与凶险的方向。
夜风渐起，吹拂着篝火，火星点点，如同她此刻纷乱却又坚定的思绪。她知道，自己必须冷静，必须有一个周全的计划。
“阿虎大哥，”云芷收回目光，看向阿虎，郑重地问道，“我想向你打探一些关于这野马坡，以及更广阔地域的消息。比如，这里除了野马，还有没有其他大型的部落或修士聚集点？有没有什么地方可以交换物资，或者打探情报？另外，关于荒鬼寨和他们信奉的那个‘荒魇之神’，你还知道些什么？”
她需要尽快了解这个世界，为自己接下来的行动，也为苏烬可能的归来，做好万全的准备。爱，不仅仅是奋不顾身的牺牲，更是深思熟虑后的责任与守护。她要让自己变得更强，才能在未来的风雨中，与他并肩而立，而不是成为他的拖累。
阿虎见云芷神色郑重，也收起了之前的随意，他仔细想了想，开始将自己所知道的一切，缓缓道来……
夜，渐渐深了。洞外的草原上，偶尔传来几声孤狼的嗥叫，更添了几分旷野的苍凉。而洞内，跳动的篝火旁，一个女子坚定的身影，正为了心中那份沉甸甸的牵挂与责任，默默地筹谋着，等待着。
她相信，无论苏烬此刻身处何等险境，只要他心中还有她，还有那份对生的渴望，就一定能创造奇迹，平安归来。
幽深石洞之内，篝火“噼啪”作响，橘红色的火光摇曳不定，将洞壁上狰狞的石影投射得如同活物般张牙舞爪。洞外，夜风穿过乱石，发出呜呜的、如同鬼哭般的声响，更添了几分荒凉与不安。
石牙蜷缩在云芷用柔软兽皮铺就的简易床铺上，呼吸均匀，显然已在极度的疲惫中沉沉睡去。他那张稚嫩的小脸上，即便是睡梦中，眉头也依旧微微蹙着，似乎还在经历着白日里的惊恐与悲伤。
云芷将一块干柴添入火中，火苗猛地蹿高了一些，驱散了些许洞口的寒意。她回过头，望向篝火另一侧的阿虎，声音清冷却带着一丝不容置疑的认真：“阿虎大哥，还请你详细告知，关于这野马坡，以及荒鬼寨和你所知道的一切。任何细节，都可能对我们至关重要。”
阿虎被云芷那双仿佛能洞察人心的清澈眼眸注视着，心中不由得一凛。他虽然只是个普通的部落猎人，但也看得出眼前这位年轻的仙子，绝非寻常人物。她身上那股历经生死后的沉静与决绝，以及眉宇间那份对同伴的深切牵挂，都让他发自内心地感到敬佩与信赖。
他挪了挪身体，让自己坐得更舒服一些，努力组织着语言，黝黑的脸上带着回忆的神色：“仙子，这野马坡啊，大得很，一眼望不到头。我们这些山里人，平时只敢在坡的外围活动，打打野兔，采采草药。再往深处去，听说就有成群结队的野马，性子烈得很，还有些……我们惹不起的大家伙。”
“大家伙？”云芷眸光微动，“是指强大的妖兽吗？”
“是啊！”阿虎用力地点了点头，脸上露出一丝惧色，“有一次，我阿爹他们几个胆子大的，想去坡深处猎匹好马，结果遇到了一头……一头像小山一样大的独角黑犀！那家伙，皮糙肉厚，跑起来地动山摇，一蹄子就能踩扁一棵大树！要不是他们跑得快，恐怕就回不来了。所以啊，野马坡深处，我们是不敢去的。荒鬼寨那帮龟孙子，也只敢在外围偷偷摸摸地抓人，不敢太张扬。”
“原来如此。”云芷若有所思。看来这野马坡也并非绝对的安全之地，但至少，其广阔的地形和潜在的强大妖兽，也对荒鬼寨形成了一定的制约。
“那……野马坡上，可有其他人类村落或修士聚集的地方？”云芷继续问道，这是她眼下最关心的问题之一。她需要一个落脚点，一个可以让她安心恢复、并打探苏烬消息的地方。
阿虎摇了摇头，脸上露出一丝苦涩：“仙子，我们这一带啊，都是些零零散散的小部落，像我们阿虎寨、石牙小兄弟的石头寨，还有几个其他的寨子，都分布在黑木林边缘或者野马坡外围的山坳里，勉强能糊口度日。至于修士聚集的地方……我活了三十多年，还真没见过。或许……在更远的地方有吧，但我们这些凡人，哪里知道仙师们的去处。”
云芷闻言，心中不免有些失望。看来，想在这附近找到修士坊市或者宗门据点，希望渺茫。
“那荒鬼寨呢？”云芷话锋一转，声音也冷了几分，“他们盘踞多久了？实力如何？除了那个被苏烬……被我同伴重创的老巫祝，还有没有其他厉害人物？他们信奉的那个‘荒魇之神’，你可知道其来历？”
提到荒鬼寨，阿虎的眼中立刻充满了愤恨与恐惧。他握紧了拳头，指节捏得发白：“那帮天杀的荒鬼寨！他们盘踞在黑木林最深处的‘阴风谷’，少说也有几十年了！一开始，他们还只是小打小闹，抢些粮食牲畜。可自从十多年前，他们那个所谓的老巫祝从外面回来后，就变得越来越邪门，越来越残忍了！”
“哦？那老巫祝，是十多年前才回来的？”云芷敏锐地捕捉到了这个信息。
“是啊！”阿虎道，“听我阿爹说，那老巫祝年轻时也是个不安分的，出谷闯荡了很久，回来后就性情大变，还带回来一些邪里邪气的功法和那个……那个什么‘荒魇之神’的信仰。他手下有三大头目，都是炼气顶峰的修为，凶悍得很，寨子里普通的喽啰，少说也有百十来号。他们平日里除了掳掠人口，就是在那个采矿场开采那种乌漆嘛黑的怪石头，也不知道要干什么。”
“三大头目……”云芷默默记下。看来荒鬼寨的实力，比她最初预想的还要强一些，至少在炼气期这个层面，人数占有绝对优势。
“至于那个‘荒魇之神’……”阿虎脸上露出了极度的恐惧，声音也压低了许多，“我们都不知道那是什么鬼东西！只知道荒鬼寨的人对它非常崇拜，每次献祭的时候，都会念叨着请神明降下力量。有一次，我远远地看到过他们祭祀的场景，那神龛里的雕像……只是看一眼，就让人感觉浑身发冷，像是要被吸走魂魄一样！太可怕了！”
云芷轻轻颔首，阿虎的描述，与她和苏烬的亲身感受相差无几。那雕像中蕴含的邪恶力量，确实非同小可。
“阿虎大哥，你可知晓，荒鬼寨除了那个采矿场，还有没有其他重要的据点？或者，他们有没有什么特别忌惮的东西或地方？”云芷继续追问，试图找到荒鬼寨的破绽。
阿虎苦思冥想了半晌，才有些不确定地说道：“重要的据点……应该就是阴风谷老巢和那个采矿场了。他们似乎对那种乌黑矿石非常看重。至于忌惮的东西……我听说，他们好像很怕……很怕月圆之夜的‘天狼啸月’？”
“天狼啸月？”云芷和刚刚迷迷糊糊醒转过来，揉着眼睛的石牙，几乎同时轻呼出声。
石牙一听到“天狼”二字，立刻来了精神，他挣扎着坐起身，急切地问道：“阿虎叔叔，天狼啸月是什么？和我们石头寨的‘天狼神’有关系吗？”
阿虎被石牙的突然插话吓了一跳，他挠了挠头，有些不好意思地道：“这个……我也不太清楚。只是以前听寨子里的老人偶然提起过，说月圆之夜，如果野马坡深处传来真正的天狼啸月之声，荒鬼寨的人就会变得非常紧张，甚至会龟缩在寨子里不敢出来。他们说……那是‘荒魇之神’最忌惮的声音。”
云芷和苏烬心中都是一动！
天狼啸月！荒魇之神最忌惮的声音！这与石牙之前提到的“天狼星”、“天狼神”以及“守护圣鳞”能召唤“天狼之光”净化邪恶的传说，难道有着某种内在的联系？
这无疑是一个极其重要的线索！
“多谢阿虎大哥告知。”云芷郑重地道谢，她感觉自己似乎抓住了一条关键的线索。她看了一眼天色，洞外的夜幕依旧深沉，但东方天际，似乎已经隐隐有了一丝不易察觉的微光。
“天快亮了。”云芷站起身，清冷的眼眸中闪烁着坚定的光芒，“阿虎大哥，石牙，我们必须尽快离开这里，找一个更安全的地方。然后……”她顿了顿，望向那片苏烬可能还在经历着生死考验的黑暗林海，一字一句地道，“然后，想办法，去验证一些事情。”
她心中的计划，因为“天狼啸月”这个意外的线索，开始变得更加清晰，也更加大胆起来。