剥皮楦草，亦称剥皮实草。
此刑与凌迟齐名，但在某些方面，其施加于观者的心理恐惧，甚至远超凌迟。它并非要将人千刀万剐，而是要追求一张完整的人皮。
这门残酷的“艺术”，盛行于大明洪武年间，太祖皇帝常用此刑震慑贪官污吏。然自永乐之后，便已罕见，至仁、宣之治，几乎绝迹于史册。
直到崇祯十七年，这门消失了近两百年的酷刑，才被崇祯皇帝从故纸堆中重新翻出，作为其铁血统治的终极威慑，专门用于惩戒那些罪大恶极的贰臣与朝奸。
但酷刑的传承，早已断代。如今的大明，精通此技的刀手凤毛麟角。东厂当年为了恢复此刑，费了九牛二虎之力，才寻到几个懂得皮毛的。而今日主刀之人，据传其技艺，正是源自朱元璋当年最推崇的“脊椎开刀”之法。
棋盘街上，人山人海。
当东厂掌刑千户许荣秀，用他那公鸭般的嗓子高声宣布“时辰已到，开刑”时，原本喧闹的街道，瞬间陷入了一片死寂。所有人的目光，都聚焦在了那个被死死绑在刑架上的身影——前礼部侍郎，高尔俨。
“啊——！”
一声不似人声的凄厉惨叫，划破了长街的寂静。
主刀的刀手，是一个名叫王老五的干瘦老者。他从刑架后方，沿着高尔俨的脊椎，从天灵盖一刀划下。动作精准而稳定，仿佛不是在解人，而是在宰杀一头牲畜。
他手中的刀具奇形怪状，薄如蝉翼，寒光闪闪。随着他的动作，高尔俨背上的皮肤，竟如一双蝴蝶的翅膀般，被缓缓地、完整地向两侧撕裂开来。
这骇人听闻的场面，瞬间击溃了围观百姓的心理防线。
前排的百姓中，有人当场控制不住，弯腰呕吐起来。更多的人则是面色惨白，惊骇地向后退去，却又被后面的人潮堵住，形成一片混乱的骚动。
王老五的额头上布满了汗珠，显然这项“工作”对他消耗极大。他的手法极其熟练，每一刀都避开要害，确保犯人在极度的痛苦中，能存活尽可能长的时间。
高尔俨的惨叫声，从凄厉，到嘶哑，再到完全失声，最终，只剩下喉咙里无意义的嗬嗬声与身体无意识的抽搐。鲜血如注，将他脚下的土地，染成了一片触目惊心的暗红。
大部分男子都强忍着不适，硬撑着观看。女眷们则大多用手帕或衣袖遮住眼睛，却又忍不住从指缝中偷看。孩童们则被大人们死死捂住眼睛，不许他们看这会做一辈子噩梦的场景。
这不再是一场刑罚，而是一场百年难遇的可怖盛事。好奇与恐惧，交织在每一个人的心头。
观云楼的雅间内，郑鸿奎与族弟郑彩早已面色发白，再也看不下去，中途便借故离席。唯有郑森，依旧站在窗前，死死地盯着下方。他的脸色同样苍白，双拳紧握，眼眶中布满了血丝。
他不是不恐惧，而是在用一种近乎自虐的方式，强迫自己去接受、去铭记这份属于皇权的、极致的残忍。
一个时辰后，酷刑结束。
王老五踉踉跄跄地走到许荣秀面前，跪下领赏。一个沉甸甸的银袋，被扔到了他的脚边。
“谢……谢大人赏。”王老五的声音沙哑，他心中充满了劫后余生的庆幸与一丝无法言说的忏悔。他计划好了，拿着这笔钱，就立刻回乡，置几亩薄田，娶一房媳妇，从此金盆洗手，再不碰这血腥的营生。
“嗯，去吧。”许荣秀面无表情地挥了挥手。
然而，就在王老五转身，满怀着对未来的憧憬，混入散去的人群时，许荣秀对着身旁的马档头，用低得只有两人能听见的声音，冷冷地说道：“跟上他，处理干净。尸体扔进护城河喂鱼。”
马档头浑身一颤，迟疑道：“许爷，这……这人是厂督大人亲自寻来的……”
许荣秀的眼睛眯了起来，如同毒蛇一般：“怎么？我的话，你听不懂？还是说，你想让他把今天的事，到处去说？”
马档头不敢再多言，立刻躬身领命。
片刻之后，在一条偏僻的街角，刚刚还在憧憬着新生活的王老五，喉咙上多了一支乌黑的弩箭。他倒在地上，眼中满是错愕与不解，那只装满了赏银的钱袋，依旧被他死死地攥在手中。
马档头冷漠地看着这一幕，低声叹了口气：“人为财死，鸟为食亡。进了东厂的门，哪有那么容易出去的……”
雅间内，郑森敏锐地注意到了街角的那场骚动。他眼睁睁地看着那个刚刚还在刑场上“大展神威”的刀手，转眼间就成了一具冰冷的尸体。
“砰！”
他再也抑制不住心中的怒火，一拳重重地砸在桌案之上。茶杯被震得跳起，摔在地上，四分五裂。
“蛇蝎心肠！卑鄙无耻！”他怒吼道，“这许荣秀，好一条朝廷的鹰犬！”
他转身对身后的随从厉声下令：“快！马上去寻东厂的李千户！就说我有要事见他！”
刚刚返回雅间的郑鸿奎见状，大惊失色，连忙上前劝阻：“森儿，不可！你这是做什么？为了一个不相干的刽子手，去得罪许荣秀？你可知他如今圣眷正浓！”
“而且，”郑鸿奎压低声音，忧心忡忡地说道，“此事未必是许荣秀自作主张。万一是……万一是厂督王承恩大人授意的呢？你这一去，岂不是自投罗网！”
郑森双目赤红，死死地盯着他的叔父。
“我不信！”他的声音因愤怒而有些颤抖，“我不信王公公会是这等卸磨杀驴的小人！若当真是他主使，那我郑森，便是拼了这条性命，也要上奏天子，参他一本！我要问问他，也要问问这天下！”
他猛地一甩袖子，望向皇宫的方向，发出了一声近乎咆哮的质问：
“天子圣明，扫除奸佞，中兴大明！难道这一切，就只是靠着这种阴狠的手段，靠着这种滥杀无辜的酷吏，吹出来的吗？！”