武科大比尘埃落定，然则，那个在擂台之上技惊四座、却又因“逃兵”身份而被当场擒拿的神秘考生张虎，其最终的命运，却如同悬在京师无数人心头的谜团，迟迟未能解开。
东暖阁内，崇祯皇帝正独自一人，反复翻阅着禁军总兵董琦和东厂提督王承恩，分别呈上来的、关于张虎的调查卷宗。
他的心中，充满了矛盾与犹豫。
张虎此人，确系辽左金州卫的逃兵，此乃大罪，按律当斩。若再让他统领兵马，万一其故态复萌，临阵脱逃，或是……另有图谋，则后患无穷！
但是，他又是戚家军的唯一幸存者，其所施展的“劈挂拳”，乃是戚家军早已失传的秘技。或许……他真的掌握着某些关于戚家军练兵、治军、乃至火器运用的重要情报？更何况，此人武艺高强，实战经验丰富，又对建奴怀有刻骨的国仇家恨，若能善加利用，必是一员不可多得的悍将！
杀，还是用？
崇祯皇帝沉思良久，最终，还是决定……亲自见他一面！他要亲眼看一看，这个所谓的“戚家军唯一幸存者”，究竟是何等样人！也要亲自试探一番，此人的忠诚与可用性，究竟有几分！
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张虎被从禁军大营的囚牢之中，提出，押上了一辆蒙着黑布的马车。他以为，自己终于等来了最后的审判，等待他的，将是菜市口的鬼头刀。
然而，马车却一路畅通无阻，直接驶入了戒备森严的紫禁城，最终……停在了那座象征着帝国最高权力中枢的东暖阁之外。
当张虎被解开镣铐，带入那间他只在梦中想象过的、充满了天子威严的大殿，并亲眼看到御座之上那位虽然年轻、但目光却如同深渊般难以测度的崇祯皇帝之时，他彻底懵了！
他原以为自己早已将生死置之度外，但此刻，面对这位“九五之尊”，他心中那份源于血脉的、对皇权的敬畏，还是让他不由自主地双膝一软，“噗通”一声，跪倒在地！
“罪……罪人张虎！叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！！” 他将头深深地埋在冰冷的地砖之上，声音因激动和恐惧而颤抖。
崇祯皇帝并未让他平身，只是居高临下地看着他，脸上露出一丝冰冷的、讥讽的笑容：“张虎，你好大的胆子啊！身为大明军户，却临阵脱逃！潜藏于市井之中，苟活十余载！如今，竟还敢混入我朝武科大比，试图窃取功名？！你可知……仅凭这‘逃兵’二字，朕……便足以诛你九族！”
张虎闻言，浑身一颤！但他并未求饶，反而猛地抬起头，眼中燃烧着两团复仇的火焰，声音嘶哑地说道：“罪人自知身犯死罪！不敢求陛下宽恕！罪人此次冒死应试，亦非为功名利禄！只求……只求能得一官半职，能有机会重返沙场！手刃建奴！为我惨死于金州城下之父母兄妹、为我戚家军数万殉国之忠魂……报仇雪恨！！”
“报仇？” 崇祯冷笑一声，继续试探道，“话说得倒是好听。你既有此心，为何当年要当逃兵？朕又如何能信你，你当年能从金州逃一次，今日……便不会再从朕的军中，逃第二次？” 他要逼出张虎所有的真情！
“陛下！！” 张虎的情绪彻底爆发了！他重重地叩首下去，额头与地砖碰撞，发出“咚咚”的声响！“罪人当年若非为保戚少将军最后一丝血脉、护送其家眷南下，绝不会苟活至今！罪人全家老小，皆惨死于建奴屠刀之下！此仇不共戴天！罪人日夜所思，便是手刃鞑虏！若能为国战死，马革裹尸，便是罪人……最大之幸！恳请陛下……给罪人一个机会！！”
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崇祯皇帝静静地看着底下这个叩首泣血、言辞恳切的张虎，心中已然有了决断。此人的悲愤与仇恨，不似作伪。一个心中充满了对建奴刻骨仇恨的悍将，其忠诚度，或许……远比那些只知空谈误国的文官，要可靠得多！
“罢了。” 崇祯缓缓开口，“张虎，你的罪，朕给你记着。顺天府的皇家武学院，你是进不去了。但朕……可以另有安排。”
他转向侍立一旁的新建伯王先通，示意其代为宣读早已拟好的旨意。
王先通上前一步，朗声道：“着，武科考生张虎，免其死罪！着其即刻起，前往西北大营效力！暂归副将牛大壮麾下听用！戴罪立功！以观后效！”
崇祯又亲自补充了一句，语气中充满了警告：“张虎，这是朕给你的唯一机会！也可能是……最后一次机会！若再有负朕之信重，或是有丝毫异心……天下之大，将再无你容身之处！你好自为之！”
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待张虎被带下去之后，崇祯又秘密召来了东厂提督王承恩。
他私下里嘱咐道：“王伴伴，你立刻派最得力的番子，去一趟浙江、福建等地，给朕……彻查这批自称‘戚家军旧部’或‘后裔’的辽左逃兵的底细！特别是这个张虎！给朕查清楚他真实的年龄、籍贯、以及当年在金州卫的所有旧档！朕要知道，他到底……是不是真的戚家军的人！其所言，又有几分可信！”
他虽然决定要用张虎，但必要的防范和“留一手”，也是必不可少的。
王承恩自然是心领神会，连忙领命而去。
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数日之后，张虎带着皇帝的赦免令和兵部的任命文书，风尘仆仆地赶到了位于固关前线的西北大营。
负责接见他的，乃是西北大营副将牛大壮。此人亦是行伍出身，为人粗犷，最是看不起那些临阵脱逃的“软蛋”。他初时听闻来者乃是一名“逃兵”，本是满心的轻视与不屑。
然而，当他从张虎口中，以及随行的文书中，得知此人竟是当年威震天下的戚家军旧人之后，其态度立刻便发生了三百六十度的转变！他对张虎，竟也多了几分发自内心的敬重！
“好！好！好！” 牛大壮连说三个“好”字，亲自将一套崭新的参将盔甲、一方刻着“山西平阳府西路参将”的官印、以及一份正式的任命文书，交到了张虎的手中。
他拍着张虎的肩膀，沉声道：“张兄弟！既然你是戚家军的后人，又是陛下亲自派来的人！那我牛大壮，便认你这个弟兄！过去的事，就让他过去吧！从今往后，你便是我西北大营的人！是我陈督师麾下的将！只要你真心为国杀敌，我等……绝不会亏待你！”
随即，他又话锋一转，语气也变得严肃起来：“但丑话说在前面！陛下宽宏，督师重才，我等敬你一声‘戚家军’的后人，才给你这个机会！你若……若再敢有负圣恩，临阵退缩，休怪我等……不念袍泽之情！届时，不用朝廷动手，我等便会亲手……清理门户！”
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张虎看着手中的任命文书——“山西平阳府西路参将”，心中充满了难以言喻的激动！参将！虽然品级不高，但这却是一个真正手握兵权、可以领兵打仗的实职啊！
他对着牛大壮，郑重地行了一个军礼，朗声道：“牛将军放心！张虎此去，不破贼寇，誓不为人！待我平定西路，凯旋归来之日，必与将军……痛饮三百杯！”
说罢，他不再多言，立刻便穿上了那套崭新的盔甲，将那方沉甸甸的参将大印挂在腰间，大步流星地走出了中军大帐，前去点兵上任！
看着他那重新变得挺拔的身影和眼中再次燃烧起来的战意，牛大壮不由得暗自点头：“好小子！倒真有几分……当年戚少保的风采！” 他知道，这位新到任的张参将，或许……真的能给这早已糜烂不堪的山西战局，带来一些新的变化。