当凤阳总兵刘良佐麾下大军在平定州城外兵变营啸、最终被大顺军趁乱掩杀、主将刘良佐本人更是狼狈逃窜的消息，如同雪片般传回固关陈奇瑜的中军大帐时，帐内诸将的反应，却着实有些出人意料。
除了少数几位与刘良佐略有旧交、或是担心唇亡齿寒的将领面露忧色之外，其余如山东总兵牟文绶、武定州参将邱磊、以及之前在帐中与刘良佐有过口角之争的孙文琼等人，在最初的震惊过后，脸上竟不约而同地……露出了一丝难以掩饰的轻松，甚至可以说是……幸灾乐祸！
“哼！刘良佐这厮，平日里拥兵自重，骄横跋扈，不听号令，如今落得个全军覆没、仓皇逃命的下场，也是他咎由自取！” 孙文琼第一个毫不客气地说道，言语间充满了鄙夷。
牟文绶也点头附和：“不错！此人治军无方，军纪败坏，其麾下兵马，名为官军，实与流寇无异！沿途骚扰地方，鱼肉百姓，早已天怒人怨！今日之败，实乃天意！”
众将七嘴八舌的议论，无不透露出一个信息——刘良佐此人，在军中人缘极差！他麾下凤阳军的军心松散、派系林立，也早已是公开的秘密。
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就在众将议论纷纷之际，一个年轻却沉稳的身影，排开众人，走到了总督陈奇瑜的面前。他身着明军参将服饰，面容刚毅，眼神锐利，正是戚继光之后、吴淞总兵戚金的嫡长孙——戚元功。
“启禀督师大人！” 戚元功躬身行礼，声音洪亮，“末将刚刚接到探马急报，刘良佐所部溃兵，数以万计，正如同无头苍蝇般，向我固关方向涌来！其中不少人沿途散布谣言，甚至……甚至有袭扰地方村寨之举！如今，已有数千溃兵抵达关前，哭喊着请求入关收容。是否准其入关？入关之后又当如何处置？还请督师大人示下！”
数万溃兵？！这可不是个小数字！若处置不当，极易引发哗变，甚至可能冲击固关防线！帐内众将闻言，脸上的轻松之色顿时消失，取而代之的是一片凝重。
陈奇瑜看着眼前这位年纪轻轻、却在危急关头依旧能保持镇定、条理清晰的戚元功，眼中不由得露出一丝赞许。他知道，这是皇帝陛下特意从江南寻访到的、戚家军最后的血脉。陛下对这戚家三子（戚元功、戚元辅、戚元弼）寄予厚望，不仅破格授予军职，更让他们在自己麾下听用，其用意不言自明。
“元功，” 陈奇瑜的语气带着几分温和，“此事……本督便交由你全权处置！你可先将这些溃兵，暂时放入固关之外的辅城安置。但切记！务必严加看管，先行收缴其所有兵器！绝不能让他们在关前再生乱事！若有不从或煽动闹事者，可……便宜行事！”
“末将遵命！” 戚元功毫不犹豫地领命。他知道，这是督师大人对他的信任，也是对他能力的一次考验！
陈奇瑜看着戚元功那挺拔的身姿、沉稳的气度和眼神中不经意间流露出的、与乃祖戚少保极其相似的坚毅与锐利，心中暗自点头：“此子……确有几分戚帅之风骨！将来或可大用！”
这时，一旁的牟文绶也开口道：“督师大人英明。说起来，这戚家三子，还是陛下去年特意派遣锦衣卫缇骑，花费了数月功夫，才从江南故籍寻访到的戚大帅遗脉。原本陛下还打算，先让二郎、三郎在京中完婚之后，再让他们入军中历练。却不曾想，这三位贤侄都是忠勇之辈，听闻国事艰难，竟主动上疏，执意请战报国！陛下感其忠烈，这才不得不应允，将他们派来军前效力。”
帐内其他将领听闻此事，也纷纷点头，表示对督师大人启用忠良之后的支持，并言明将来在军中，定会悉心“锤炼”这三位戚家子弟，绝不会因为他们的出身而有所宽容或纵容。
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领了处置溃兵的军令，戚元功立刻找到了他的两位弟弟——性格偏向儒将、沉稳多思的二弟戚元辅，以及性情急躁好武、作战勇猛却也有些冲动鲁莽的三弟戚元弼。
“大哥！” 戚元弼一见面便急切地问道，“督师大人怎么说？那些刘良佐的溃兵，如何处置？是不是要将他们编入我军，补充兵力？”
戚元功摇了摇头，将陈奇瑜的命令复述了一遍，随即又道：“督师大人将处置溃兵之权，全权交予我兄弟三人。依我看，这既是信任，也是……陛下和督师大人，有意要给我戚家一个在阵前立下实实在在功劳的机会啊！” 他已敏锐地察觉到了上峰的意图。
“大哥的意思是……” 戚元辅眉头微蹙，若有所思。
“依我看，” 性子最急的戚元弼眼中已是凶光一闪，“一群丧家之犬，留之何用？！不如……将他们尽数斩杀！以其首级，向督师大人报捷！也好让我戚家军的威名，重振于天下！”
“三弟不可鲁莽！” 戚元辅连忙制止，“这些溃兵虽是乌合之众，但毕竟曾是我大明官军，若尽数斩杀，恐伤天和，亦可能引来朝中非议。况且，我等初来乍到，若行事太过酷烈，反而不美。”
“那二哥你说怎么办？！” 戚元弼不服气地问道。
戚元辅沉吟片刻，眼中闪过一丝与他儒雅外表不太相符的狠戾：“大哥，三弟。依小弟之见，督师大人既然将此事全权交予我等，便是默许我等可以‘便宜行事’。这些溃兵，收之无用，纵之恐为后患。不如……”
他压低了声音：“……我等可先传令下去，打开辅城城门，将这些溃兵尽数引入城中。以‘安抚’、‘整编’为名，好言相待，收缴其所有兵器。待他们放松警惕，以为可以就此苟活之后……我等便可以‘溃兵不服管束，意图哗变’为由，将他们……就地斩杀！如此，既可除去隐患，又能以其首级，向督师大人报捷请功！一举两得！”
“这……” 戚元功听完，也不由得倒吸一口凉气！他没想到，自己这个平日里看起来文质彬彬的二弟，竟能想出如此狠毒的计策！他有些犹豫：“此举……是否太过阴损？且有抢夺他人功劳之嫌？”
戚元辅却摇了摇头，劝道：“大哥差矣！兵不厌诈！刘良佐大军溃败，其残部本就该由我军负责清剿处置。我等奉命行事，何来抢功之说？如今乱世，当用重典！不如此，何以震慑宵小，重振军威？！我戚家军之名，已沉寂太久！我兄弟三人新近出山，正需一场大功，来向陛下、向天下，证明我戚家后继有人！证明我戚家军的军魂……犹在！”
戚元功看着两个弟弟眼中那同样燃烧着的、对军功和家族荣耀的渴望，又想起了督师陈奇瑜那意味深长的眼神，终于……下定了决心！
“好！就依二弟之言！” 他猛地一拍桌子，“督师大人此番‘让功’于我兄弟，此恩此情，我等日后必当图报！传我将令！立刻打开辅城城门！‘迎接’刘总兵麾下……‘凯旋’的弟兄们！好酒好肉，给老子……‘好生款待’！”
一场针对数万大明溃兵的、血腥的阴谋，就在这戚家三子看似“忠勇”的表象之下，悄然展开了。而远在后方中军大帐之内的陈奇瑜，在听闻戚元功“开城接纳溃兵”的禀报之后，只是微微点了点头，脸上露出了一个高深莫测的笑容，并未多言。他知道，这三个戚家的小子，比他想象中……还要“上道”得多。