盛京的夜风，带着塞外的寒意，刮过空旷的街道。洪承畴紧了紧衣领，步履沉重地走在回府的路上，白日里多尔衮那看似随意的问话，此刻依然在他心头萦绕不去，如同挥之不去的阴影。
他总感觉背后有人，那是一种久经官场、历经生死后磨砺出的直觉。他倏地停步，猛然回头望去，长街尽头，除了风卷起几片枯叶，便只有一队按时巡逻的八旗兵丁打着灯笼走过，再无他物。夜色深沉，万籁俱寂，静得有些可怕。
“是自己多心了吗？” 洪承畴自嘲地笑了笑，摇了摇头，继续前行。可就在转过身的刹那，他额角却有冷汗滑落。方才，绝对没错，就在那昏暗的街角，一个模糊的黑影如鬼魅般一闪而逝！是摄政王府的包衣奴才？是多尔公里尔衮安插的眼线？他不敢深想，在这权力倾轧的漩涡中心，任何一丝猜忌都可能引来杀身之祸。
为了不暴露内心的惊惧，他强迫自己维持着之前的步速，不疾不徐。甚至在路过一名相熟的汉军旗巡逻兵时，还特意停下来，貌似闲适地与其寒暄了几句，问他夜里冷不冷，家里是否安好。那小兵见洪大人如此和蔼，自然是受宠若惊，连连躬身行礼，丝毫未察觉这位封疆大吏内心的波涛汹涌。
终于回到府邸，洪承畴屏退左右，在下人关上大门的那一刻，用几乎听不见的声音吩咐：“关紧了！今晚谁来也不见！”
他快步穿过庭院，径直回到书房，将门窗一一关好，这才长长地松了一口气，感觉紧绷的神经稍稍放松。可当他习惯性地走向书桌时，瞳孔却猛地收缩——桌案之上，赫然放着一封没有任何标记的信！
冷汗再次浸湿了他的内衫。谁？到底是谁，能在他的府邸如入无人之境？！他立刻走到门窗边，屏息凝神，仔细探听，确认外面毫无动静，才回到桌前。他拿起那封信，犹豫再三，最终还是拆开了。
信上的字迹潦草，内容隐晦，似乎是用某种约定好的暗语写成。洪承畴凝神细读，脸色由惊转疑，最后变得异常凝重，眼中充满了挣扎与深思。他反复看了几遍，仿佛要将每一个字都刻进心里。
良久，他走到烛台前，将信纸点燃，看着它化为灰烬，飘散在空气中。火光熄灭，书房重归昏暗，只有洪承畴那双在黑暗中闪烁不定的眼睛，以及脸上那抹意味深长的神情，昭示着他内心的不平静。
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翌日清晨，德政殿。
摄政王多尔公里尔衮奉“皇上”福临之名，召集八旗议政王公贝勒及满汉大臣，共商南征大计。接到旨意的众人，大多不敢怠慢，像阿济格、图尔格、鳌拜等人，早早便赶到了殿外等候，生怕迟到而触怒了这位权势日重的摄政王。
唯有礼亲王代善和郑亲王济尔哈朗两位老王爷，依旧不紧不慢，掐着时辰才踱步入殿。多尔公里尔衮见状，眼中虽闪过一丝不快，但脸上依旧挂着热情的笑容，亲自起身相迎，给足了面子。他深知代善在八旗中的威望和这位老王爷的城府，不到万不得已，绝不愿与其发生正面冲突。
待众人落座，礼毕，多尔公里尔衮便率先出列，对着御座上的小皇帝（实则是说给众人听）奏道：“启奏皇上！南朝密报，流贼李自成已将明朝主力牵制于山西宁武关一线，明廷内部空虚，京师震动。此诚乃天赐良机，是我大清取代明朝、入主中原的绝佳时机！臣以为，当务之急，是尽起八旗大军，挥师南下！”
六岁的福临眨巴着眼睛，看向身旁的母亲。孝庄太后布木布泰微微颔首，开口道：“南征乃国之大计，关系甚重。此事，还是请摄政王与诸位王公大臣仔细商议，最后由摄政王定夺吧。”
这话一出，底下立刻响起一阵低低的议论声。太后这话也太直接了，完全是将他们这些议政王公当成了摆设！但慑于多尔公里尔衮的威势，终究无人敢公开质疑。
多尔公里尔衮故作谦逊地笑了笑：“太后如此信任，臣惶恐之至。不过，此事还需集思广益才是。诸位王公大臣，不妨畅所欲言，拿出个万全之策。时不我待啊。”
话音刚落，图尔格便忍不住跳了出来，粗声大气地嚷道：“摄政王！太后都说了让你定了！还议个什么劲儿？这大清的国策，你一人说了算不就得了？也不是第一天这样了！”
豪格（肃亲王）连忙出声呵斥：“图尔格！休得无礼！还不向摄政王和太后请罪！” 随即又转向御座方向，“当心太后震怒，诛你九族！”
图尔格也自知失言，连忙跪地请罪。豪格虽呵斥了图尔格，脸上却难掩一丝幸灾乐祸的笑意，显然对图尔格顶撞多尔公里尔衮感到十分痛快。
多尔公里尔衮强压下怒火，面上依旧淡淡微笑：“肃亲王言重了。太后仁慈，岂会因此小事动怒。”
孝庄轻咳一声，打破了尴尬，将目光转向范文程：“范先生智计过人，想必对此南征方略，早有腹稿了吧？”
范文程精神一振，立刻上前呈上早已准备好的奏疏。奏疏在众人手中传阅，其中详述了南征的战略、后勤、安民等各项事宜。
众人刚看完，英亲王阿济格便不耐烦地嚷道：“范先生这计策太慢了！集结兵马就要一个月！依我说，给老子三千铁骑，半个月内，保证拿下山海关，把吴三桂那小子的脑袋拧下来献给摄政王！” 他言语间依旧只提多尔公里尔衮。
“英亲王未免太过轻敌了。” 老亲王代善终于开口了，他慢条斯理地说道，“山海关之坚固，关宁铁骑之精锐，太宗皇帝在时都不敢轻言必胜。英亲王仅凭三千骑就想半月破关？怕是痴人说梦！”
两红旗的王公也纷纷附和代善，对阿济格冷嘲热讽。多尔公里尔衮见状，只得再次出来打圆场，好好的议政大会，又变成了八旗内部的互相攻讦。
孝庄眉头紧锁，目光在殿内扫视一圈，落在了角落里几乎毫无存在感的洪承畴身上，突然提高音量道：“洪先生曾任明朝蓟辽总督，对此边防军务最为熟悉，不知有何高见？”
“啊？” 洪承畴猛地一惊，没想到火还是烧到了自己身上。他暗骂一声，只得硬着头皮出列，躬身道：“启奏太后，启奏摄政王……臣……臣以为，范先生之策已然周全……具体细节，臣昨夜已与摄政王私下探讨过了。您……您还是问摄政王吧。”
“老狐狸！” 孝庄心中暗骂一句。
只听多尔公里尔衮哈哈一笑，站起身来，朗声道：“既然洪先生也无异议，且范先生方略周详，那此事……便依计而行！” 他的声音带着不容置疑的权威，为这场充满了机锋与争斗的议政大会，画上了句号。南征的箭，已然在弦上。