崇祯皇帝在李家村大营颁布的五条军政诏令，如同一场及时的春雨，洒在了久旱逢甘霖的士兵们心田之上。消息以惊人的速度传遍了整个大营，乃至京畿周边的各个卫所。
对于这些常年挣扎在生死线上、食不果腹、衣不蔽体、甚至连为国捐躯后家人都得不到丝毫保障的普通士兵而言，皇帝的承诺，尤其是那几条实实在在的优待政策，简直是闻所未闻、想都不敢想的“天恩”！
他们真正恐惧的，往往并非战场上的死亡本身，而是死得默默无闻，死后被朝廷遗忘，家中老小无人照料，世代困于卑贱的军户身份，永无出头之日。连年的欠饷，早已让军心涣散，忠诚变成了一个可笑的词语。
但现在，一切似乎都不同了！
陛下亲口承诺，要修建“忠烈祠”，让所有为国战死的将士，无论官阶高低、出身贵贱，都能名留青史，永享祭祀！这是何等的荣耀？！
陛下亲口承诺，阵亡将士的子嗣，可以选择承袭父职（虽然要降三级），也可以选择脱离军户，成为自由民，甚至还能由官府资助读书识字，直到十四岁！这意味着什么？意味着他们的后代，有机会摆脱世代为兵的宿命，有机会通过读书改变命运！
陛下亲口承诺，家有从军者，免赋役三年！退伍还乡者，给田地、给农具！五年内不承担徭役！这几乎解决了他们所有的后顾之忧！
陛下亲口承诺，废除军户屯垦制度，让他们专心作战！严惩克扣军饷、侵占军田的将领！补发所有积欠的钱粮，配发全新的衣甲兵械！
……
这每一条，都打在了士兵们的心坎上！这是大明立国两百多年来，从未有过的、真正将他们这些“丘八”、“武夫”当人看的政策！崇祯皇帝此举，无疑是打破了自宋代以来“重文抑武”的桎梏，挑战了僵化的卫所制度，也彻底点燃了这些底层士兵心中，那早已被磨灭的忠诚与血性！一时间，整个李家村大营乃至京畿周边的军营中，感恩戴德之声不绝于耳，无数士兵誓言要为这位“圣明”的天子，抛头颅，洒热血，拼死建功！
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然而，就在北方的士兵们为新政而欢欣鼓舞、士气大振之时，消息传到南方，尤其是文人荟萃、东林党势力根深蒂固的江南地区，却引发了截然相反的、极其强烈的反弹！
在南京，以及苏州、松江等地，以复社为首的士林团体，率先发难。他们集会结社，撰写文章，激烈抨击崇祯皇帝的“倒行逆施”。他们指责皇帝“重用阉党爪牙”、“滥杀无辜士子”、“擅开厂卫，行恐怖统治”、“与民争利，抄家掠财”，如今更是“尊崇武夫，轻贱斯文，乱我朝纲，毁我祖制！” 他们认为，皇帝优待军士、提升武人地位、甚至允许军户子弟读书入仕，是对儒家伦理和士大夫统治秩序的公然挑战！
一时间，江南士林群情激愤。在某些人的暗中组织和煽动下（其中不乏像钱谦益这样身居高位、却对现状不满的前朝大佬在幕后密谋），南京的复社学子们率先走上街头，效仿京师之前的士子，举行大规模的示威游行，要求皇帝“清君侧”，撤回成命，严惩厂卫。
面对汹汹的士林舆情和街头示威，负责留都（南京）防务的镇守太监刘福和世袭罔替的魏国公徐文爵（或其子弟），都感到了巨大的压力。他们想要调动南京的卫戍部队控制局势，却发现困难重重。原来，按照制度，大规模调动南京守军，需要兵部尚书、守备勋臣、镇守太监三方的印信齐全方可。而此时，南京兵部尚书史可法，正奉旨督师江北，防备左良玉等军阀，人不在南京。缺了一印，刘福和徐文爵都不敢擅自调兵，生怕日后被言官弹劾，担上“矫诏”的罪名。南京的官僚体系，在关键时刻，再次显现出其僵化和低效。
消息传回北京，崇祯皇帝勃然大怒！“好一群不知死活的江南腐儒！国难当头，不思报国，反而在此兴风作浪，非议朝政！真以为朕的刀，砍不到江南吗？！”
他立刻做出反应，一方面，任命素来与东林、复社不睦的马士英为南京吏部尚书，派去整顿南都官场；另一方面，则密令刘福、徐文爵，让他们不必顾忌程序，与马士英配合，对那些带头闹事的复社学子，“便宜行事”，该抓就抓，该杀就杀！绝不姑息！
至于北京城内，虽然也有些许士子对皇帝的新政不满，但在经历了之前的血腥镇压后，加之三厂一卫的严密监控，早已无人敢公然聚集滋事，市面暂时保持着一种高压下的“平稳”。
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就在崇祯皇帝忙于应对内部的政治风波和推行改革之时，南线的军情，却再次传来噩耗。
负责从南面迂回包抄京师的刘芳亮所部大顺军，一路北上，抵达了京南重镇霸州。然而，等待他们的，并非坚固的城防和顽强的抵抗，而是一座几乎不设防的空城！
原来，驻守霸州的明军，早已接到了崇祯皇帝下达的“放弃外围、集中兵力、坚壁清野”的旨意，在稍作抵抗、掩护百姓和物资撤离后，便已提前向京师南郊的李家村大营方向收缩。
刘芳亮几乎兵不血刃地便占领了霸州城。大顺军的旗帜，取代了飘扬数百年的大明玄鸟旗，插上了霸州的城楼。
城内的文官们，在官军奉诏撤退后，陷入了巨大的恐慌。大部分官员选择了拖家带口，随着难民潮，仓皇逃往京师。但也有一部分官员，心存幻想，留了下来，准备效仿前朝旧例，箪食壶浆，迎接“新主”，希望能被大顺军“量才录用”，继续自己的官宦生涯。
然而，现实是残酷的。冲入城中的大顺军士兵，许多本就是被逼造反的饥民或粗野的溃兵，他们对这些平日里作威作福的“官老爷”充满了憎恨。那些试图“归顺”的文官，非但没有得到礼遇，反而大多遭到了粗暴的对待，家产被洗劫一空，本人也受尽凌辱。直到这时，他们才幡然醒悟，流寇终究是流寇，改朝换代并非请客吃饭，他们的幻想是何其天真！但一切，都为时已晚。
刘芳亮本人在入城后，逼问了被俘的霸州知州，才得知明军主力早已奉皇帝之命撤走，自己攻下的不过是一座战略放弃的空城。他不禁感叹：“这崇祯皇帝，倒是比想象中更干脆！直接弃城而去，倒让某家这顺势取城，显得有些……无趣了。” 但同时，明军这种主动收缩、集中兵力的举动，也让他意识到，接下来的京师攻防战，恐怕不会轻松。他下令大军稍作休整，随即继续挥师北上，兵锋直指李家村大营和京师南郊！
大明王朝的命运，如同悬崖边上的马车，在内外的重重危机之下，正朝着不可预知的深渊，加速坠落。