深秋，紫宸殿的铜鹤香炉里腾起的龙涎香混着浓重的药气，在鲛绡帐幔间凝滞不散。皇帝剧烈的咳嗽震得金镶玉枕畔的青铜药盏叮当作响，指节抠进明黄缎面被褥，指缝间渗出的血珠将绣着龙纹的布料晕染成暗红。守在寝殿外的太医令们面面相觑，怀中诊脉的玉尺已沁出冷汗——三日前刚因治水有功受赏的沈氏父子还在朝堂谢恩，谁能料到圣驾竟在此时急转直下。
\"快！传太子！\"贴身太监尖利的嗓音刺破死寂。萧忆痕手持奏折冲过重重宫门时，正撞见华皇贵妃带着柳氏一族的人匆匆赶来，她鬓边的东珠步摇随着急促的步伐摇晃，眼底藏着难以掩饰的焦灼。椒房殿方向，苏陌璃攥着护甲的手青筋暴起，指甲深深掐进掌心：\"去永巷盯着，若有异动......\"
寝殿内，皇帝的呼吸愈发微弱。当太医令颤抖着将银针扎入百会穴时，窗外突然炸响惊雷，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，恍若千军万马奔腾。萧忆痕跪在榻前，看见父亲凹陷的眼窝里闪过一丝清明，枯槁的手突然抓住他的衣袖，气若游丝：\"西北军报......沈氏......\"话音未落，便陷入昏迷。
消息如野火般蔓延，朝堂瞬间乱作一团。右相连夜召集党羽，密室里的烛火彻夜未熄；宁王旧部蛰伏的据点突然多了往来的车马；而沈府上下紧闭门户，沈父握着治水时磨出茧子的手，将儿子沈砚锁进书房：\"无论发生何事，都不准踏出半步！\"
三日后的清晨，奇迹却悄然降临。当第一缕阳光穿透雨幕，照在紫宸殿斑驳的龙纹柱上时，皇帝缓缓睁开了眼睛。他望着守在榻前形容憔悴的太子，沙哑着嗓子要过奏折。批阅到沈氏父子治水的奏疏时，浑浊的眼珠泛起微光，竟强撑着坐起，用朱笔重重写下\"忠勇可嘉\"四个大字。
这个消息比暴雨更迅猛地席卷京城。百姓们在街头焚香叩拜，高呼\"天佑圣主\"；朝堂上，弹劾沈氏\"治水时中饱私囊\"的折子被皇帝当众撕得粉碎；而在后宫，华皇贵妃望着空荡荡的佛堂，将摔碎的佛珠一颗颗拾起，柳氏族人送来的贺礼原封不动退回。
萧青荷冲进沈府时，正看见沈砚倚在窗前，手中握着半卷未完成的《河防新策》。\"你可知这些日子我多担心？\"她的声音带着哭腔，发间的珍珠流苏随着颤抖轻晃。沈砚却将她轻轻搂入怀中，望向宫墙方向：\"公主殿下，圣意难测。此次陛下转危为安，怕是有人要失望了。\"
暮色渐浓时，紫宸殿的灯火次第亮起。皇帝望着重新变得井然有序的奏章，突然咳嗽着招来暗卫统领：\"去查，那日我昏迷时，各宫动向......还有，西北军的粮草调配......\"他的目光落在案头沈氏父子的升迁文书上，苍老的嘴角勾起一抹意味深长的弧度。窗外，深秋的风掠过宫墙，将未说完的话卷入沉沉夜色，恰似这波谲云诡的朝堂，永远藏着看不见的惊涛骇浪。
太和殿内烛火煌煌，鎏金龙纹烛台上的红烛噼啪作响，将殿内映得恍若白昼。皇帝身着明黄龙袍，虽面容仍带病后苍白，却精神矍铄地端坐在九龙宝座上，望着阶下林立的朝臣，朗声道：\"朕大病初愈，又逢黄河水患平定，今日特设此宴，与诸位爱卿同庆！\"
话音未落，礼乐声骤然响起。身着绯袍的乐工们鱼贯而入，奏响《庆丰年》的曲调。殿内酒香四溢，珍馐美馔摆满了雕花檀木桌案，东海的龙虾、塞北的烤羊腿、江南的水晶肴蹄，琳琅满目。
太子萧忆痕率诸王臣先行敬酒，\"愿父皇龙体康泰，吾朝国祚绵长！\"众人纷纷起身，山呼\"万岁\"，声震屋瓦。皇帝笑着一饮而尽，目光扫过席间，落在沈氏父子身上。沈父身着崭新的正三品官服，沈砚则换上了从四品的绯袍，父子俩身姿挺拔，气度不凡。
\"沈卿家，\"皇帝突然开口，\"此次治水有功，朕还要重重嘉奖。\"他抬手示意，太监托着朱漆盘上前，盘中是一对温润的羊脂玉如意，\"赏给你父子二人，望你们再接再厉。\"
沈父与沈砚连忙跪地谢恩，\"臣等不敢居功，全赖陛下洪福齐天，才得保百姓平安。\"沈砚余光瞥见右相阴沉的脸色，心中暗凛。自从治水归来，他便察觉朝中暗流涌动，弹劾他们的折子虽被皇帝驳回，但明枪易躲，暗箭难防。
酒过三巡，气氛愈发热烈。华皇贵妃率领一众妃嫔前来敬酒，她身着织金霞帔，鬓边的珍珠步摇随着行礼轻轻晃动，\"陛下龙体康复，实乃我朝之幸。臣妾特命御膳房做了陛下最爱吃的栗子糕，请陛下品尝。\"
皇帝笑着接过，咬了一口，赞道：\"还是爱妃最懂朕的心思。\"然而，就在此时，殿外突然传来一阵喧哗。一名侍卫神色慌张地冲了进来，\"启禀陛下，永巷方向走水！\"
殿内顿时一片哗然。苏陌璃脸色微变，随即恢复镇定，\"陛下勿忧，臣妾这就去查看。\"说罢，带着宫女匆匆离去。皇帝皱起眉头，兴致大减，\"都去看看，务必查明起火原因！\"
这场突如其来的变故，让宴会草草收场。朝臣们心怀忐忑地离开太和殿，沈氏父子并肩走在宫道上，寒风卷起他们的衣摆。\"父亲，\"沈砚低声道，\"这场火来得蹊跷，怕是有人故意为之。\"
沈父神色凝重，\"今日宴上，陛下对我们的嘉奖太过隆重，难免招人眼红。从今日起，你我更要小心行事。\"父子俩的身影渐渐消失在夜色中，唯有宫墙上的灯笼在风中摇晃，将他们的影子拉得很长，又渐渐扭曲变形。
而在太和殿内，皇帝望着空荡荡的大殿，嘴角勾起一抹冷笑。他挥退左右，独留太子萧忆痕，\"你去查查，这场火究竟是谁的手笔。还有，西北军的粮草筹备得如何了......\"烛火摇曳，将两人的身影映在蟠龙柱上，恍若两尊神秘的剪影，诉说着这深宫内院、朝堂之上，永远不会停歇的权谋争斗。
寒风裹挟着细雪扑打在宫墙上，沈砚摩挲着怀中的羊脂玉如意，温润的触感却驱不散心底的寒意。行至朱雀门时，身后突然传来急促的脚步声，竟是太子府的贴身太监举着灯笼匆匆赶来：“沈大人留步，太子殿下有请。”
沈父脸色骤变，下意识挡在儿子身前：“这么晚了......”
“父亲且先回府。”沈砚将披风紧了紧，跟着太监拐进暗影重重的夹道。月光穿过斑驳的宫墙，在青砖上投下交错的网格，恍惚间竟像极了黄河决堤时缠绕在木桩上的麻绳。
太子书房内，萧忆痕正对着舆图皱眉。案头摆着几封密报，最上面那封被烛火燎出焦黑的边缘。“沈卿可知，永巷走水时，柳氏外戚的马车曾在西华门停留？”他突然开口，指尖重重按在西北防线的标记上，“更蹊跷的是，起火库房里藏着三年前宁王旧部的往来文书。”
沈砚心头剧震。他想起宴会上右相阴沉的脸，想起华皇贵妃进献的栗子糕——那些甜腻的香气，此刻竟与记忆中黄河洪水的腥浊气息重叠。“殿下的意思是......”
“有人想趁乱浑水摸鱼。”萧忆痕将一卷残页推过来，泛黄的宣纸上赫然是沈氏父子治水时的调粮记录，墨迹间却掺着几处不自然的晕染，“这账目若被有心人利用......”
与此同时，永巷深处的火场仍在冒烟。苏陌璃捏着手帕蹲在焦黑的梁柱旁，指尖沾起些黑色粉末凑近灯笼。“娘娘，灰烬里检出了桐油残迹。”贴身宫女低声禀报，“倒是柳妃宫里的小厨房，今早突然添置了十桶桐油。”
华美的凤眸闪过寒光，苏陌璃起身时，裙摆扫过一截烧断的锁链——那是锁住江若雪居所的旧物。她望着远处通明的灯火，想起白日里皇帝望向沈氏父子时的灼灼目光，忽然轻笑出声：“去告诉沈侧妃，就说本宫邀她明日赏花。”
第二日清晨，沈府的晨雾还未散尽，沈父便被一阵急促的敲门声惊醒。管家面色惨白地递上密函，展开只见血红字迹刺目：“三日后早朝，弹劾沈氏贪墨治水银粮。”墨迹未干的信纸间，还夹着半片焦黑的衣角，正是昨夜永巷火场的残留物。
沈砚握紧腰间玉佩，那是萧青荷亲手所赠。窗外，寒鸦掠过灰蒙蒙的天空，他突然想起治水时，父亲跳入洪流前说的那句话：“堤坝若塌，万千生灵便没了活路。”此刻，沈家这座新筑的“堤坝”，又该如何抵挡即将到来的惊涛骇浪？
而在紫宸殿内，皇帝盯着手中的琉璃盏。盏中茶水映出他布满血丝的眼睛，水面突然泛起涟漪——是暗卫呈上的最新密报，上面写着：“右相与柳氏夜会城郊废宅，疑似商议逼宫之事。”苍老的手指捏碎琉璃盏，鲜血顺着纹路蜿蜒而下，滴落在摊开的《百官升迁录》上，将“沈”字染得通红。
沈府书房内，铜炉里的炭火噼啪作响，却暖不透满室的凝重。沈父将染血密函重重拍在檀木桌上，震得砚台里的墨汁溅出：\"果然有人要置我们于死地！治水时每一粒粮食都登记造册，这分明是栽赃！\"
沈砚指尖抚过调粮残页上晕染的墨迹，忽然抽出治水时的原始账本逐页比对。当翻到第七页时，他瞳孔骤缩——本该记录官仓存粮的数字旁，竟多出半枚陌生的指印，边缘还沾着淡淡的桐油味。\"父亲，这账本被人调换过。\"他声音发寒，\"而且动手的人，对宫内事务极为熟悉。\"
与此同时，东宫椒房殿内，沈忠贞跪坐在苏陌璃身侧，望着案上摆满的糕点却不敢动筷。\"妹妹可知，永巷那场火可烧出不少好东西。\"苏陌璃用银签挑起一块栗子糕，\"柳氏想借沈家立威，本宫可不能让他们如愿。\"她突然将糕点砸向地面，瓷盘碎裂声惊得沈忠贞浑身一颤，\"明日早朝，你就称病别去。记住，沈家要想活命，得学会藏锋。\"
三日后的朝堂，晨光刺破云层却照不亮暗流涌动的大殿。右相拄着象牙笏板出列时，花白胡须都因激动而颤抖：\"启禀陛下！沈氏父子治水期间贪墨百万石粮草，致使灾民饿死无数！这是他们私吞物资的铁证！\"随着他挥袖，几名衙役抬着沉甸甸的木箱上前，箱内堆满篡改过的账本与伪造的收条。
殿内顿时哗然。萧忆痕握紧龙椅扶手，余光瞥见华皇贵妃掩嘴轻笑的模样，指甲几乎掐进掌心。就在这时，沈砚却不慌不忙地踏出班列：\"右相大人可有确凿证据？治水时所有账目，皆经太子殿下亲自核查。\"
\"大胆！\"右相暴喝，\"你竟敢污蔑朝廷命官！\"他话音未落，刑部尚书突然出列：\"陛下，臣昨夜查获一名死囚，他招认受人指使篡改账本。\"说着呈上染血的供状，上面赫然画着柳氏家徽。
华皇贵妃的珍珠耳坠\"啪嗒\"掉在金砖上。皇帝盯着供状上的血迹，想起昨夜暗卫密报里\"右相与柳氏商议逼宫\"的字句，喉间溢出冷笑：\"柳卿家，这作何解释？\"
就在局势剑拔弩张之际，沈府突然传来急报：沈父暴毙于书房！萧青荷跌跌撞撞冲进殿内，孝衣还沾着晨露：\"陛下！父亲晨起时还好好的，定是遭人暗害！\"她抓起右相的袍角，\"是不是你们？我沈家为朝廷治水，竟落得如此下场！\"
殿内死寂如坟。皇帝望着萧青荷通红的眼眶，又想起沈氏父子跳入洪流的身影，突然剧烈咳嗽起来，指缝间渗出的血滴落在弹劾奏章上。\"彻查！\"他喘着粗气，\"凡参与构陷者，一个都别想逃！\"
当夜，沈砚跪在父亲灵前，手中握着从火场带回的焦黑衣角。灵堂外风雪呼啸，他忽然想起父亲常说的话：\"治水如治世，既要堵，更要疏。\"烛火突然摇曳，映得墙上\"精忠报国\"的匾额忽明忽暗。暗处，萧忆痕的贴身太监悄悄塞来密函，展开只见一行小字：\"西北军异动，右相已派人联络节度使。\"
沈砚将信纸投入火盆，看着灰烬被风卷上夜空。这场看似针对沈家的阴谋，不过是更大棋局的序章。而他手中的棋子，除了真相，还有太子的信任，以及万千黎民的期盼。