空间旋涡的液态银光如同退潮般向内收缩、湮灭，最终化作几点闪烁的星屑，彻底消散在重新合拢的瘴气中。然而，那被强行撕开的空间通道虽已闭合，留下的威压却如同实质的铅块，沉甸甸地压在每个人的心头。
叶轻眉就站在距离林炎小队不足十米的地方。脚下那片原本足以吞噬一切的腐臭泥沼，在她无形的力量下被冻结、硬化，形成一片光滑如镜的黑色“地面”。暗紫色的贴身作战服流淌着星辰微光，勾勒出惊心动魄的曲线，外罩的短款风衣边缘，残留的液态银光如同活物般缓缓流淌。银白色的长发无风自动，在她身后流淌成一道静谧的星河。最令人心悸的是那双眼睛，暗紫色的瞳孔深邃如宇宙黑洞，边缘却勾勒着流动的液态银边，慵懒、漠然，又带着洞穿灵魂的锐利，透过那层薄薄的液态银光面纱，如同冰冷的探针，锁定了林炎。
“呵…”一声极轻、带着奇异磁性的轻笑从面纱后传出，如同微风吹过风铃，却让石磊岩石铠甲下的肌肉瞬间绷紧，让赵清影指尖凝聚的冰晶箭矢寒气更盛，让南宫羽扣在掌心的铁荆棘种子几乎要破皮而出，让苏沐沐的净化光环应激般收缩到极致。
“本源之火…秩序净蚀…还有那枚‘钥匙’的共鸣…”叶轻眉的声音直接在众人脑海中响起，清晰得如同耳语，带着一丝玩味和不容置疑的审视，目光在林炎左臂的熔火之心手甲、胸口的朱雀铜星勋章上短暂停留，最终定格在他那双燃烧着白金火焰的眼眸深处。“小家伙，你身上的‘惊喜’，比万宝堂那点情报里写的，可要诱人得多。”
林炎的心脏如同被一只冰冷的机械手攥紧。万宝堂！果然是那个鬼市摊主！对方不仅认出了时空齿轮碎片，更将情报卖给了自由公会！他体内的本源之火核心处，那点白金光芒应激般剧烈跳动，与怀中那枚灼热搏动的齿轮碎片产生强烈共鸣，仿佛在向眼前这个强大到令人窒息的存在发出无声的警告与…臣服？不！是抗争！林炎强行压下这股源自本能的悸动，熔火战刀依旧斜指地面，刀尖却因他用力握紧而微微震颤。他强迫自己迎上那双暗紫色的眼眸，声音带着激战后的沙哑，却努力维持着平静：
“自由公会…叶轻眉？”他叫出了对方的名字，这是从鬼市摊主模糊的低语中捕捉到的唯一信息，“破界符…好大的手笔。就为了下面那个‘铁疙瘩老巢’？”他刻意用了对方刚才的形容，试图在气势上不落下风。
叶轻眉暗紫色的瞳孔中似乎闪过一丝微不可察的讶异，随即被更深的玩味取代。“情报工作做得不错。”她慵懒地向前踏出一步，脚下的空间仿佛自动缩短了距离，瞬间将双方的距离拉近到不足五米！那股强大、神秘、带着绝对掌控力的气息如同无形的潮汐，瞬间淹没了林炎撑开的火链领域，让石磊的晶岩护盾发出不堪重负的呻吟，让赵清影的冰晶箭矢尖端寒气逸散！
“目标？当然是‘星枢’。”叶轻眉的声音带着一种理所当然的平淡，仿佛在谈论一件唾手可得的物品，纤细的、戴着半指液态银光手套的手指随意地指向暗河下游那片吞噬一切的黑暗。“一个沉睡了不知多少纪元的机械文明遗迹核心。万宝堂的老鼠只嗅到了皮毛，而你…”她的目光再次聚焦在林炎身上，如同实质的探针，“你体内那点带着‘秩序’味道的火苗，还有你怀里那枚吵醒我的‘钥匙’，才是找到并打开它真正核心的…门票。”
“门票？”林炎瞳孔微缩，这个词让他感到极度不适。他下意识地按住胸口，隔着衣物，时空齿轮碎片的搏动更加清晰、冰冷，仿佛在回应叶轻眉的话语，又像是在发出不甘的嗡鸣。
“没错，门票。”叶轻眉似乎很满意林炎的反应，液态银光面纱下，嘴角仿佛勾起一个微妙的弧度。“‘星枢’的防御机制很麻烦，尤其是对…嗯，像你们这样‘不请自来’的客人。”她的目光意有所指地扫过林炎胸口的朱雀勋章，“强行闯入，代价会很大。但持有‘钥匙’碎片，并拥有能引动其共鸣、甚至能模拟部分‘秩序’规则的存在…”她的视线在林炎双臂下游弋的白金火链虚影上停留了一瞬，“…可以大幅降低风险，甚至获得一些…便利。”
“你想让我帮你打开遗迹？”林炎的声音冷了下来。他明白了，自己和小队，在对方眼中，不过是开启宝藏的工具！一股被轻视、被利用的怒火，混合着守护同伴的本能，在他胸中升腾。本源之火仿佛感受到主人的怒意，在经脉中奔流加速，白金光芒在核心处炽烈燃烧。
“合作。”叶轻眉纠正道，语气依旧慵懒，却带着不容置疑的强势，“我提供安全的路径和必要的保护，你提供‘钥匙’的共鸣和你的‘秩序之火’开路。遗迹里的东西，各凭本事。至于你的这些小同伴…”她的目光终于第一次正式扫过石磊、赵清影、南宫羽和苏沐沐，那眼神如同在评估几件物品的价值，“…可以跟着，或者留在这里。当然，留在这里的话…”她的话没有说完，但周围重新开始翻涌逼近的瘴气，以及浓雾深处隐隐传来的、被空间撕裂惊动而变得狂躁的魔物嘶吼，已经是最好的威胁。
“你休想！”石磊怒吼出声，岩石铠甲轰然膨胀，土黄色的光芒如同怒涛般涌动，巨大的拳头捏得咯咯作响，一步踏前，挡在林炎侧前方，“想拿炎哥当工具？先问过老子的拳头！”他性格憨直，最重义气，叶轻眉那高高在上、视他们如蝼蚁的态度彻底点燃了他的怒火。
赵清影没有说话，但冰蓝色的瞳孔已缩成针尖大小，指尖那点幽蓝的寒芒锁定了叶轻眉的眉心。空气温度骤降，连翻涌的瘴气都似乎被冻结了一瞬。她的骄傲不容践踏，更不容许有人如此威胁她认可的队长和同伴。
南宫羽额角渗出冷汗，身体微微发抖，那是面对绝对力量差距的本能恐惧。但他扣着铁荆棘种子的手却稳如磐石，几根铁灰色的藤蔓如同毒蛇般从他脚下游出，悄无声息地没入泥沼，指向叶轻眉的落脚点。恐惧归恐惧，动手时他绝不会犹豫。
苏沐沐紧紧抓住赵清影的衣角，小脸苍白，纯净的生命感知让她对叶轻眉身上那股冰冷、非人的空间威压感受最深。但她咬着下唇，努力维持着净化光环，碧绿的光芒虽然微弱，却顽强地抵抗着对方气息的侵蚀，为身边的同伴提供着最后的精神支撑。
林炎看着挡在自己身前的石磊，看着蓄势待发的赵清影，看着强忍恐惧准备拼命的南宫羽，看着努力支撑的苏沐沐，心中那团被轻视的怒火，瞬间被一种更沉重、更滚烫的东西取代——责任。他是队长！他带着他们闯进这绝地，就必须把他们安全带出去！叶轻眉太强了，强到令人绝望。反抗？刚才那撕裂空间的破界符已经展示了对方冰山一角的实力，那绝不是他们现在能抗衡的。拒绝？留在这里，面对狂化的沼泽魔物和随时可能卷土重来的吴森，同样是死路一条！
合作…似乎是唯一的选择。但这合作，无异于与虎谋皮！
林炎深吸一口气，沼泽污浊的空气带着浓重的铁锈和机油味（来自叶轻眉身上？还是下方遗迹？）涌入肺腑。他强迫自己冷静，本源之火核心处那点白金光芒流转，传递着秩序与镇定的力量。他抬起头，目光不再闪避，直视叶轻眉那双暗紫色的魔瞳，声音低沉，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“合作，可以。”他清晰地吐出这几个字，感受到身后同伴瞬间投来的、混合着震惊、担忧和不解的目光。但他没有停顿，继续道，每一个字都如同淬火的钢铁般坚硬：“但条件，由我来定！”
“哦？”叶轻眉眉梢微挑，液态银光面纱下似乎露出一丝真正的兴趣。她没想到这个在她威压下如同风中残烛的少年，竟敢反过来提条件。
“第一，”林炎竖起一根手指，指尖白金火链的虚影一闪而逝，“我的小队成员，必须全程与我一起行动，你需保证他们的绝对安全！遗迹内任何收获，他们拥有与我同等的探索和分配权！”他必须为同伴争取生存和变强的机会。
“第二，”他竖起第二根手指，目光锐利如刀，“进入遗迹后，‘钥匙’的共鸣由我主导，何时开启，开启何处，由我决定！你不得强行干涉或抢夺！”这是他的底线，也是他唯一的筹码。
“第三，”他竖起第三根手指，声音斩钉截铁，“离开遗迹后，无论结果如何，你需保证我们小队安全脱离幽暗沼泽，并不得以任何形式追踪、胁迫或泄露关于我们此行、尤其是关于我能力的任何信息！”他必须为未来争取空间。
三个条件，条条直指核心，寸步不让。
叶轻眉静静地听着，暗紫色的瞳孔中银光流转，如同星河旋转，看不出喜怒。周围死寂一片，只有沼泽魔物在远处发出的、令人不安的嘶鸣。无形的压力如同山岳般压在林炎身上，考验着他的意志。
石磊屏住了呼吸，岩石铠甲下的肌肉绷紧到极限。赵清影指尖的寒气几乎要将空气冻结。南宫羽感觉掌心的铁荆棘种子快要被汗水浸透。苏沐沐的净化光环在巨大的压力下明灭不定。
时间仿佛凝固。
几秒钟后，叶轻眉忽然发出一声极轻的笑，打破了令人窒息的沉默。
“有趣。”她缓缓开口，声音依旧带着慵懒的磁性，却多了一丝难以言喻的意味，仿佛发现了什么新奇的玩具。“胆量不小。看来，你不仅是个有点运气的小家伙，还有点…意思。”
她向前又踏出一步，这一步，直接站在了林炎面前，两人之间的距离不足一米！林炎甚至能感受到对方身上散发出的、带着空间冷冽感的淡淡幽香，以及那双暗紫色魔瞳中倒映出的、自己燃烧着白金火焰的、略显苍白的脸。
“你的条件…”叶轻眉微微歪头，液态银光面纱随着她的动作泛起涟漪，“…我答应了。”
林炎心中猛地一松，但警惕丝毫未减。答应的太痛快了！
果然，叶轻眉紧接着说道，声音带着一丝猫捉老鼠般的戏谑：“不过，小家伙，提醒你一句。‘星枢’…可不是什么温顺的玩具。里面的‘麻烦’，有时候比外面的沼泽更致命。你的‘秩序之火’和‘钥匙’是门票，但也可能是…唤醒某些沉睡噩梦的闹钟。”她的目光意有所指地扫过林炎的胸口。
“保护好你的小火苗，还有…”她的视线扫过林炎身后紧张的同伴，最终落回林炎脸上，暗紫色的瞳孔深处，银光一闪而逝，“…你这些…脆弱的小蜡烛。在里面，我可未必顾得上所有人。”
威胁！赤裸裸的威胁！但也是一种变相的…提醒？
林炎的心沉了下去。他知道，这所谓的合作，从一开始就建立在极度的不对等之上。遗迹之内，才是真正的龙潭虎穴。
“不劳费心。”林炎的声音冰冷，熔火战刀微微抬起，刀锋指向暗河下游的黑暗，“带路吧。”
叶轻眉轻笑一声，不再多言。她优雅地转过身，面向暗河下游那片浓稠的黑暗。戴着液态银光手套的右手随意地抬起，五指张开，对着虚空轻轻一划。
嗤啦——！
一道细长的、流淌着纯粹液态银光的空间裂隙，如同被无形之刃切开，凭空出现在众人面前！裂隙内部并非狂暴的乱流，而是一条稳定、幽深的银色通道，笔直地指向暗河下游的黑暗深处！通道的边缘光滑如镜，散发着冰冷的空间波动，将周围翻涌的瘴气和试图靠近的魔物无声地排斥开来。
“跟上。”叶轻眉头也不回，一步踏入银色通道，身影瞬间被流动的银光吞没。
林炎回头，目光扫过同伴。石磊眼神坚定，重重一点头。赵清影收起了冰晶箭矢，但周身寒气未散。南宫羽咽了口唾沫，眼神发狠。苏沐沐深吸一口气，努力挺直了腰背。
无需多言。
林炎握紧熔火战刀，丹田内本源之火熊熊燃烧，白金光芒在核心处稳定流转。他率先迈步，踏入了那条冰冷的银色通道。
就在他踏入通道的瞬间——
嗡！！！
怀中的时空齿轮碎片猛地爆发出前所未有的灼热！一股远比之前清晰、厚重、冰冷、带着亘古不变机械运转意志的庞大波动，如同沉睡的巨兽彻底苏醒的咆哮，顺着银色通道的方向，从黑暗尽头轰然传来！
这一次，共鸣不再模糊！林炎甚至“听”到了一个冰冷、单调、毫无情感的机械合成音，直接在他灵魂深处响起：
“检测…秩序节点…确认…最高权限碎片…载体…符合…准入协议…启动…”
冰冷的机械之音在灵魂深处回荡的刹那，林炎踏入银色通道的脚步猛地一顿！不是恐惧，而是一种源自生命本能的、面对更高层次造物的渺小感与…奇异的归属感？那声音毫无情感，却带着一种不容置疑的法则力量，仿佛在宣告他的到来是某种既定程序的必然。
“炎哥？”紧跟在他身后的石磊察觉到异样，瓮声问道，巨大的身躯在狭窄的银色通道内显得格外局促。通道四壁流淌的液态银光散发着冰冷的空间波动，将外界沼泽的污浊与死寂彻底隔绝。
“没事。”林炎强行压下心中的悸动，声音尽量平稳。他回头看了一眼，赵清影、南宫羽、苏沐沐都已踏入通道，脸上带着紧张和一丝踏入未知的茫然。苏沐沐的净化光环在通道内显得格外明亮，驱散着空间能量带来的无形压迫感。
叶轻眉的身影就在前方不远处，银白色的长发在流动的银光中微微飘拂，仿佛与这空间通道融为一体。她没有回头，只是那暗紫色的瞳孔，透过液态银光面纱，似乎向后瞥了一眼，嘴角勾起一个难以察觉的弧度。
“看来‘钥匙’很欢迎你。”她的声音直接在林炎脑海中响起，带着一丝玩味，“省了我不少力气。跟紧，掉队了，空间乱流可不会认什么‘门票’。”
林炎不再犹豫，熔火战刀紧握，本源之火在体内奔流，核心处那点白金光芒稳定地散发着秩序的气息，与怀中灼热搏动的齿轮碎片形成共鸣，隐隐抵抗着通道内无处不在的空间压迫。他大步向前，追随着叶轻眉的身影。
通道并非笔直，而是以一种违背常理的角度向下倾斜、延伸。四周是流动的液态银光，如同凝固的水银墙壁，偶尔能看到外面沼泽扭曲模糊的倒影——翻滚的瘴气、蠕动的水影、甚至一闪而过的巨大魔物轮廓，都被空间的力量拉伸、变形，如同噩梦中的景象。死寂无声，只有众人踩在无形通道地面上发出的轻微脚步声，以及各自压抑的呼吸。
不知走了多久，也许只有几分钟，也许像过了几个小时。前方的液态银光通道尽头，景象陡然一变！
不再是流动的银光，而是一片…难以形容的黑暗。
那并非沼泽的污浊或洞穴的阴影，而是一种纯粹的、仿佛能吸收一切光线的“空无”。在这片空无的中心，悬浮着一个巨大的、由无数复杂几何结构嵌套而成的金属造物。
它像一颗被强行嵌入空间的冰冷心脏，主体是巨大的、布满无数细小孔洞的暗银色多面体，棱角分明，线条冷硬。多面体表面覆盖着层层叠叠、如同鳞片般的装甲板，装甲板之间的缝隙里，流淌着极其微弱的、如同凝固血液般的暗红色能量流。无数粗大的、形态各异的金属管道和能量导管如同扭曲的血管和神经，从多面体的不同角度延伸出来，有的深深扎入周围的岩壁，有的则探入下方深不见底的黑暗虚空，末端消失在视野尽头。整个造物庞大无比，目测直径超过百米，静静地悬浮在那里，散发着亘古、冰冷、死寂的金属气息，以及一种令人灵魂都感到压抑的沉重威压。
“星枢…入口。”叶轻眉停下脚步，站在银色通道的尽头，望着那片悬浮在空无中的巨大金属心脏，声音里第一次带上了一丝不易察觉的凝重。“或者说，它的‘表皮’和‘外循环系统’。”
林炎小队众人站在她身后，望着眼前这超乎想象的宏伟（或者说，宏伟得令人恐惧）的机械造物，震撼得说不出话来。石磊张大了嘴，岩石铠甲都忘了维持。赵清影冰蓝色的瞳孔中倒映着冰冷的金属光泽，指尖寒气不受控制地逸散。南宫羽感觉自己的藤蔓在这东西面前渺小得像尘埃。苏沐沐下意识地抓紧了胸前的衣襟，纯净的生命感知让她对这片区域的“死寂”感受尤为强烈，仿佛连空气本身都失去了活性。
“表皮？外循环？”林炎强迫自己从震撼中回神，捕捉到叶轻眉话语中的关键。他体内的时空齿轮碎片搏动得更加剧烈，仿佛在呼唤着什么。本源之火核心的白金光芒也异常活跃，传递着一种既警惕又渴望靠近的复杂情绪。
“你以为‘星枢’是什么？一个埋在地下的铁盒子？”叶轻眉轻笑一声，带着淡淡的嘲讽，“它是一个活着的…或者说，曾经活着的…世界引擎的残骸。我们现在看到的，只是它暴露在次级空间夹缝里的‘接口’和‘散热器’。”她抬手指向那些延伸出去的巨大管道，“那些，连接着幽暗沼泽的地脉，甚至更深层的地核能量，维持着它最低限度的‘生理’活动。而真正的核心…”她的手指指向那暗银色多面体中心，一个被层层叠叠装甲板严密保护的、隐约可见的圆形区域，“…藏在里面。被最高级别的‘静滞力场’和‘逻辑迷宫’封锁着。没有‘钥匙’和特定的‘秩序指令’，靠近就是被分解成基本粒子的下场。”
“世界引擎…”林炎喃喃重复，这个词带来的冲击力远超他的想象。他下意识地看向怀中，那枚齿轮碎片此刻灼热得几乎要烫伤皮肤，冰冷的机械搏动仿佛在回应着“星枢”的存在。
“现在，该你了，小家伙。”叶轻眉转过身，暗紫色的魔瞳锁定林炎，“拿出你的‘钥匙’，用你的‘秩序之火’点燃它，指向那个核心入口。”她指向多面体中心被严密保护的圆形区域。“它会告诉‘星枢’，持有最高权限碎片的‘访客’到了。这是唯一能安全打开通道，绕过外围那些…不太友好的自动防御系统的方法。”她的语气带着一种不容置疑的命令。
林炎深吸一口气。他知道，这一步踏出，就再无回头路。他看了一眼身边的同伴，石磊对他重重一点头，赵清影眼神冰冷而坚定，南宫羽握紧了拳头，苏沐沐则给了他一个鼓励的眼神。
他不再犹豫，从贴身的内袋里，缓缓取出了那枚时空齿轮碎片。
碎片暴露在空气中的瞬间，异变陡生！
嗡——！！！
碎片本身爆发出刺目的白金色光芒！不再是之前温热的搏动，而是如同一个小型的太阳！光芒并非散乱，而是凝聚成一道笔直的光束，瞬间射向“星枢”多面体中心的圆形区域！
与此同时，林炎丹田内的本源之火仿佛受到了最强烈的刺激，核心处那点白金光芒以前所未有的亮度燃烧起来！一股沛然莫御的秩序之力不受控制地顺着他握着碎片的右手奔涌而出，注入碎片之中！
碎片发出的光束骤然变得更加凝实、更加炽烈！光束的尖端，甚至隐隐浮现出无数细小的、旋转的、由纯粹白金火焰构成的古老符文虚影！
光束精准地命中“星枢”核心入口处的装甲板！
没有惊天动地的爆炸。
只有一种仿佛宇宙初开、法则重定的宏大嗡鸣响起！
咔…咔咔咔…
被光束命中的那片厚重、冰冷、布满能量回路的暗银色装甲板，如同被投入石子的冰面，瞬间亮起无数细密的、流淌着白金色泽的裂纹！裂纹飞速蔓延，交织成一个巨大、复杂、充满神圣威严感的火焰符文！
轰隆！
伴随着一声沉闷的巨响，那片覆盖着火焰符文的巨大装甲板，如同被无形巨手推开的大门，缓缓地、无声地向内滑开！露出后面一个深邃、黑暗、散发着浓郁空间波动和冰冷金属气息的圆形入口！
一股远比外界精纯、厚重、却带着绝对死寂和秩序感的能量洪流，从入口内汹涌而出！
“通道…开了！”南宫羽失声叫道。
叶轻眉暗紫色的瞳孔中，液态银光剧烈地闪烁了一下，显然这开启的顺利程度也超出了她的预料。她深深地看了一眼林炎手中那枚光芒逐渐收敛、却依旧散发着灼热波动的齿轮碎片，以及他周身缓缓收敛的白金火焰。
“很好。”她只吐出两个字，身影一晃，已化作一道液态银光，率先射入了那深邃的入口，消失不见。
“走！”林炎低喝一声，将齿轮碎片紧紧攥在掌心，熔火战刀横在身前，本源之火催动到极致，白金光芒在体表流转，形成一层薄薄的秩序力场，抵抗着入口内涌出的能量洪流。他毫不犹豫地紧随叶轻眉之后，冲入了那片未知的黑暗！
石磊怒吼一声，岩石铠甲光芒暴涨，如同移动的堡垒，护着苏沐沐和赵清影冲入。南宫羽咬咬牙，铁灰色的藤蔓缠绕全身，也一头扎了进去。
就在小队最后一人身影消失在入口的瞬间——
嗡！
那片被推开、覆盖着白金火焰符文的巨大装甲板，开始缓缓地、无声地重新闭合！入口在迅速缩小！
与此同时，在遥远的幽暗沼泽外围监控站。
刺耳的警报再次响起！
“警报！警报！检测到超高强度空间坐标稳定！坐标：幽暗沼泽d7区深层！能量源：代号‘星枢’！空间通道状态：已开启！开启方式：未知高维秩序指令！关联能量源：编号007林炎，本源之火秩序属性峰值突破记录！未知金属碎片能量读数超载！”王振宇的声音因为极度的震惊和激动而彻底变调，他双手死死按在控制台上，眼睛几乎要瞪出眼眶，死死盯着光屏上那代表“星枢”入口的、由无数白金色数据流构成的复杂几何图形！
“记录！最高优先级记录！林炎成功激活并开启‘星枢’遗迹核心入口！开启方式…疑似引动本源之火核心秩序之力，结合未知碎片（钥匙）释放高维指令！朱雀铜星勋章共鸣增幅达到理论最大值！自由公会目标叶轻眉已率先进入！林炎小队全员跟进！通道…正在关闭！”
他猛地抓起通讯器，声音嘶哑地咆哮：“指挥部！朱雀本部！这里是监控站王振宇！‘星枢’被打开了！被林炎打开的！重复，‘星枢’被林炎打开了！自由公会叶轻眉已进入！通道即将关闭！请求最高级别战术决策！是否强行介入？重复！是否强行介入？！”
通讯器那头，陷入了一片死寂。只有沉重的呼吸声，显示着另一端的人同样被这石破天惊的消息震撼得无以复加。
而在那缓缓闭合的“星枢”入口前，最后一丝缝隙消失的刹那，林炎怀中的齿轮碎片，仿佛完成了某种使命，光芒彻底内敛，只留下冰冷的金属触感和一声微弱到几乎无法察觉的、仿佛来自万古之前的机械低语：
“欢迎…归来…秩序…之火…”