潼川城，州府衙门前。
一颗狰狞的人头，被一根粗粝的木杆高高挑起，悬在衙门那象征着威严的朱漆大门之上！人头面部凝固着惊恐与不甘，正是前任州府统制、新近擢升的王崇山！粘稠的血液早已凝固成暗黑色，顺着木杆滴落在冰冷的地面上，砸出一个个小小的、触目惊心的血洼。
城门口那张画影图形的海捕文书犹在风中飘荡，上面赵铁柱那张粗犷冷硬的脸，此刻正无声地嘲笑着整个潼川城的守军和无能的官府！
消息如同瘟疫般瞬间传遍了潼川的大街小巷。恐慌、震惊、难以置信的情绪在百姓和士兵中蔓延。光天化日之下，堂堂州府统制，竟然在赴任途中，被朝廷悬赏重金的“逆贼”赵铁柱，于重兵护卫下枭首！头颅还被堂而皇之地挂在了州府大门之上！这是何等的羞辱！何等的挑衅！
州府衙内，新任统制（王崇山的副手，暂代其职）脸色惨白，如同热锅上的蚂蚁。他面前跪着几个侥幸逃回的亲卫，个个带伤，神情恍惚。
“废物！一群废物！”代统制将茶杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“五十精锐！护不住一个人！连凶手往哪跑了都不知道？！要你们何用！”
“大人…贼人…太凶悍了！箭法奇准！还有羌人助阵！他们…他们来去如风…”一个亲卫带着哭腔辩解。
“羌人？！”代统制瞳孔骤缩，一股寒意从脚底升起。赵铁柱竟然勾结了羌人？这背后的水，比他想象的更深！他烦躁地踱着步，“立刻！八百里加急！上报朝廷！王大人…殉国！凶手赵铁柱勾结羌匪，袭杀朝廷命官！请朝廷速派大军清剿！另外…全城戒严！严查一切可疑人等！特别是羌人商队！”
命令下达，潼川城瞬间风声鹤唳。城门紧闭，盘查森严，士兵们如临大敌，空气中弥漫着紧张和恐惧。王崇山的头颅成了悬在所有人头顶的达摩克利斯之剑，也成了点燃更大风暴的火种。
***
潼川城外，一处羌人商队秘密设立的临时营地。
篝火噼啪作响，驱散着初冬的寒意。赵铁柱坐在火堆旁，仔细擦拭着弯刀上的血迹。腰间那沉重的、滴血的头颅包裹已经解下，放在脚边。阿木罕和另外几名羌人战士围坐在周围，沉默地吃着烤热的肉干，眼神中带着完成任务的轻松和对未来的审视。
“东西拿到了。”阿木罕将一个沉甸甸的皮囊丢给赵铁柱，里面是王崇山那副镶嵌着金丝的精良山文甲和他的官印。“按约定，归你处置。金银…我们已经分好了。”
赵铁柱接过皮囊，看也没看里面的东西，目光投向跳跃的火焰。复仇的快感如同烈酒，烧灼着他的神经，但短暂的灼热过后，是更深沉的疲惫和一种莫名的空茫。王崇山死了，但临河城的烈焰并未熄灭，逝去的兄弟也无法复生。接下来呢？继续流浪？继续杀戮？
“潼川城戒严了。你的脑袋，值黄金万两。”阿木罕的声音带着一丝提醒，“首领的意思是，此地不宜久留。我们天亮前就拔营，返回草原。”
赵铁柱沉默着。返回草原？继续做羌人的客将？不，那不是他的路。潼川城的混乱和恐惧，他感受到了。王崇山的死，如同巨石投入死水，激起的涟漪才刚刚开始。这潭浑水，或许…可以摸鱼。
“阿木罕，帮我个忙。”赵铁柱抬起头，眼神重新变得锐利，“帮我散个消息出去——就说…李长天没死。”
“李长天？”阿木罕皱眉，“那个焚城的贼酋？他不是…”
“他死没死，重要吗？”赵铁柱打断他，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“重要的是，潼川城的狗官们，信不信他‘没死’。王崇山死了，下一个…会不会是潼川的代统制？或者…更上面的人？” 他要利用李长天“可能还活着”的幽灵，在王崇山死后留下的权力真空和恐惧中，制造更大的混乱！
阿木罕看着赵铁柱眼中那抹熟悉的狠厉和算计，沉默片刻，点了点头：“可以。商队走南闯北，消息传得快。” 他顿了顿，补充道，“首领让我带句话：草原的大门，永远为你敞开。但若你想在这汉人的地盘搅动风云…自己小心。”
“替我谢谢俄木隆首领。”赵铁柱将皮囊里的山文甲取出，摩挲着冰冷的甲片。这套甲胄和官印，或许…还有别的用处。
当夜，羌人商队如同鬼魅般消失在潼川城外的夜色中。赵铁柱没有随行。他换上了一身不起眼的商贩衣服，将弯刀和弓箭藏好，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地潜回了风声鹤唳的潼川城。他要留下来，观察这场由他亲手掀起的风暴，寻找下一个…撕裂腐朽王朝的机会。
***
群山深处，陈墨的秘密营地。
篝火映照着几张劫后余生、却难掩兴奋的脸庞。柳红袖和柳青河裹着厚实的毛毯，捧着热汤，身体依旧因为激动和后怕而微微颤抖。张石头等兄弟围坐一旁，大口撕咬着烤熟的野味，补充着消耗的体力。
“陈墨！真有你的！那‘轰隆’一声，堡门就飞了！太他娘的解气了！”张石头用力拍着陈墨的肩膀，哈哈大笑。
陈墨的手臂伤口已经重新包扎过，脸色疲惫，但眼中闪烁着智慧的光芒。他小心翼翼地拿出一个油布包，里面是柳红袖珍藏的剩余幽蓝色粉末和几个空的小瓷瓶。“红袖姐，这‘惊雷粉’…到底是什么？从何而来？威力实在太惊人了！”
所有人的目光都聚焦在柳红袖身上。
柳红袖放下汤碗，深吸一口气。事到如今，已无隐瞒的必要。“此物…并非凡品。”她的声音带着一丝追忆的悠远，“它叫‘蓝荧石髓’，是前朝‘影鳞卫’秘藏的炼丹残渣之一。”
“炼丹残渣？”陈墨一愣。
“不错。”柳红袖点头，“前朝末年，皇室沉迷长生，召集方士在深宫秘炼丹药。其中一种以深海‘蓝荧石’为主料的丹方，炼制失败后会产生这种遇水则剧烈反应的残渣，极其危险，被方士视为不祥，封存于‘影鳞卫’秘库。我也是在一次整理故主遗物时偶然发现少量，知其威力，便偷偷藏了一些。”她看着陈墨，“你竟能将其威力控制、放大至此…实在令人惊叹。”
陈墨恍然大悟，原来这竟是炼丹术的副产品！“那…秘库之中，是否还有更多？还有…那丹方？”他的呼吸有些急促。如果有源源不断的“蓝荧石髓”，甚至…掌握其炼制或提纯方法…
柳红袖的眼中闪过一丝复杂：“秘库…早已在战乱中被毁，不知所踪。丹方更是早已失传。我手中的这些，是最后的存货。”她顿了顿，看着陈墨热切的眼神，补充道，“不过…我曾听故主提过，炼制此丹的‘蓝荧石’，似乎产自东海深处的某些岛屿…”
东海！陈墨的心沉了一下。远水解不了近渴。但“蓝荧石”这个名字，如同一个坐标，烙印在他心中。
“陈军师，下一步咱们怎么办？”张石头问道，“黑石堡被咱们捅了个大窟窿，官府肯定发了疯地搜捕！”
陈墨强迫自己冷静下来。他看向柳红袖：“红袖姐，青河，你们有什么打算？”
柳青河立刻看向姐姐。柳红袖沉默片刻，缓缓道：“‘影鳞卫’的烙印，是洗不掉的。官府不会放过我们。天下之大，或许…只有跟着你们，才有一线生机。”她看向陈墨，“我知道一些‘影鳞卫’遗留的隐秘据点、情报网碎片…或许，对你们有用。”
陈墨心中一动。柳红袖的价值，绝不仅仅是医术和前朝秘辛！她的情报和人脉，是这支新生力量急需的！“好！欢迎！”他伸出手。
柳红袖迟疑了一下，也伸出手与他相握。冰冷的指尖带着一丝颤抖，却也传递着一种新的归属感。
“至于下一步…”陈墨的目光扫过众人，落在篝火旁那几件从黑石堡武器库抢来的、还沾着血的精良铠甲和刀剑上。“我们需要一个更安全、更隐蔽的基地。需要招募人手。需要…制造更多的‘惊雷火罐’！”
他铺开一张简陋的地图：“据红袖姐所知，距离此地一百五十里外的‘鬼见愁’峡谷，地形险要，易守难攻，山中还有废弃的矿洞可以改造。那里曾是‘影鳞卫’一处秘密中转站，知道的人极少。”
“鬼见愁？好！就去那儿！”张石头摩拳擦掌，“老子去探路！”
“不，我去。”陈墨站起身，眼中闪烁着探索的光芒，“石头，你带兄弟们护送红袖姐和青河，带着物资，随后跟来。我带上老周和一点‘蓝荧石髓’，先行一步。我需要实地勘察，寻找合适的落脚点，更重要的是…”他拿起一个小瓷瓶，“看看峡谷的环境，是否适合建立…一个能安全炼制和试验‘惊雷火罐’的工坊！”
建立基地！建立工坊！陈墨的野心在这一刻展露无遗。他不再满足于小规模的袭击，他要打造一支拥有“惊雷”之力的真正军队！
翌日清晨，陈墨带着老周和少量物资，率先消失在莽莽群山之中，目标直指神秘而险峻的“鬼见愁”峡谷。柳红袖看着陈墨远去的背影，又看看身边神情坚毅的张石头等人，最后目光落在弟弟柳青河身上。她轻轻解开自己衣襟的领口，露出锁骨下方那个暗红色的“影鳞卫”刺青，手指轻轻抚过那繁复而冰冷的纹路。
这副烙印，是枷锁，但或许…也能成为钥匙。在这条充满荆棘的反抗之路上，她终于不再是孤身一人。
***
潼川城，阴暗小巷深处的一间廉价客栈。
赵铁柱坐在窗边，透过一条缝隙，冷冷地注视着街上巡逻的士兵。他听到了城中流传的各种消息：王崇山的头颅被挂在州府大门，官府震怒，全城搜捕；羌人商队被严查；以及…一个让他心脏猛地一跳的流言——李长天没死！有人在黑石堡附近见过他！
这流言如同野火，在恐惧和压抑中悄然蔓延，给本就混乱的潼川城又蒙上了一层神秘而危险的色彩。官府极力辟谣，但恐慌的百姓和士兵似乎更愿意相信那个焚城的“魔王”还活着，随时可能卷土重来！
赵铁柱嘴角勾起一丝冷笑。阿木罕的商队动作很快。李长天的“幽灵”已经放出去了。这潭水，越来越浑了。
他低头，摩挲着王崇山那枚冰冷的官印。一个大胆的计划，在他脑中逐渐成型。他需要一个身份，一个能接近官府核心的身份。这枚官印…或许就是敲门砖。潼川的代统制焦头烂额，急于寻找“羌匪”勾结的证据和“李长天余孽”的线索…或许，一个带着“重要情报”的“投诚义士”，会是他最需要的“救命稻草”。
赵铁柱眼中闪烁着孤狼般的光芒。他脱下商贩的外衣，换上了一件沾染着泥污和暗红色（伪装血迹）的、破旧的皮甲——那是他从一个被打死的官军身上扒下来的。他将王崇山的官印小心藏进怀里，又将弯刀用布条缠好，背在身后。
是时候，去会一会那位焦头烂额的代统制大人了。他要深入虎穴，在这权力的旋涡中心，播下新的混乱与复仇的种子。潼川城的余震，远未结束，而他，将成为那场真正大地震的引信！