老鳖湾腐朽栈桥上的死寂，被荒草丛中那窸窣的异响瞬间撕裂！
阿鲤如同受惊的幼兽，浑身肌肉绷紧，攥着那截磨尖生锈断铁的手指关节发白，稚嫩的脸上只剩下野兽般原始的警惕和凶狠。他死死盯着声音传来的方向，小小的身体伏在昏迷的杜黑七身前，像一堵绝望而脆弱的屏障。
浑浊的河水拍打着朽木，呜咽的风声仿佛在嘲笑他的徒劳。
然而，预想中的刀光剑影并未出现。荒草丛只是剧烈晃动了几下，随即传来一声压抑的闷哼，接着是重物倒地的声音！片刻死寂后，一个同样瘦小、却异常灵活的身影，如同泥鳅般从草丛里钻了出来！
“泥鳅？！” 阿鲤紧绷的神经猛地一松，随即又提得更高！他认得这个一起在沙洲长大的伙伴。
泥鳅脸上沾满污泥和草屑，气喘吁吁，眼神里却带着劫后余生的惊恐和一种难以言喻的兴奋。他手里紧紧攥着一把滴血的短匕，背上还背着一个破破烂烂的小包裹。
“阿鲤哥！快！快走！沙洲…沙洲没了！” 泥鳅冲到栈桥边，声音嘶哑颤抖，“独眼龙带着兄弟们去报仇…全…全栽了！鹰愁峡发了洪水！人都没了！砺刃谷的人…占了沙洲！老弱都被抓了！我是趁乱…趁乱偷了条小船溜出来的！后面…后面好像还有人追我！”
沙洲没了？独眼龙全军覆没？！
阿鲤如遭雷击，小脸瞬间煞白！他下意识地回头看了一眼依旧昏迷不醒、气息微弱的杜黑七。七爷的基业…没了？
“追兵？” 阿鲤的声音干涩嘶哑，握紧断铁的手却更用力了。他不能退！七爷还在这里！
“不知道…好像…好像是另一伙人…不是砺刃谷的…” 泥鳅语无伦次，眼神惊恐地回望来路，“阿鲤哥，别管七爷了！他…他不行了！我们快跑吧！再不走就来不及了！”
“闭嘴！” 阿鲤猛地低吼，眼中爆发出狼崽般的凶光，“要走你走！七爷在，我就在！” 他不再理会泥鳅，目光死死盯住那片还在晃动的荒草丛，全身戒备。
泥鳅看着阿鲤决绝的背影，又看看栈桥上形同枯槁的杜黑七，一咬牙，竟真的转身跳上他们那条蒙泥小舢板，解了缆绳，头也不回地划入浑浊的河水中，很快消失在芦苇丛后。
栈桥上，只剩下阿鲤和杜黑七。寒风卷过，更添凄凉。
荒草丛再次晃动，这一次，两个穿着湿漉漉紧身水袍、脸上蒙着黑布的汉子踉跄着走了出来。其中一个捂着鲜血淋漓的小腹，显然被泥鳅刺伤了。两人眼神阴鸷，带着煞气，目光扫过栈桥上的阿鲤和杜黑七，又警惕地看了看泥鳅消失的方向。
“妈的！让那小子跑了！” 受伤的汉子啐了一口血沫。
“跑得了和尚跑不了庙！” 另一个汉子声音沙哑，目光如同毒蛇般锁定在阿鲤身上，“小崽子，那老家伙是谁？杜黑七？”
阿鲤浑身一颤，握着断铁的手心全是冷汗，却不退半步，喉咙里发出低沉的、威胁性的嗬嗬声，像极了护食的小兽。
“嘿！果然是条大鱼！” 受伤的汉子眼中闪过贪婪，“抓回去！周将军必有重赏！”
两人对视一眼，不再犹豫，一左一右，如同捕食的鬣狗，猛地扑向栈桥！
阿鲤瞳孔骤缩！求生的本能和守护杜黑七的执念瞬间压倒恐惧！他发出一声不似人声的尖啸，不退反进，矮小的身体爆发出惊人的速度，迎着左侧受伤的汉子冲去！手中的生锈断铁，不管不顾地刺向对方流血的伤口！
“小杂种找死！” 受伤汉子没想到这小崽子如此凶悍，剧痛让他动作一滞！阿鲤的断铁狠狠扎进了他的伤口，搅动！
“啊——！” 凄厉的惨叫响起！受伤汉子剧痛之下，本能地一掌拍出！巨大的力道狠狠扇在阿鲤瘦小的身躯上！
“噗！” 阿鲤如同断线的风筝般倒飞出去，重重撞在腐朽的栈桥栏杆上，喉头一甜，鲜血喷出！手中的断铁也脱手飞出！
另一个汉子见同伴受创，眼中凶光更盛，拔出分水刺，直扑失去反抗能力的阿鲤！寒光闪闪的刺尖，直指少年咽喉！
就在这千钧一发之际！
“咳…咳咳咳！！”
一直昏迷的杜黑七，猛地爆发出一阵撕心裂肺的剧烈咳嗽！他庞大的身躯如同回光返照般剧烈抽搐，青紫的脸上涌起一股不正常的潮红！一大口粘稠、散发着恶臭的黑血，如同喷泉般狂喷而出！
这突如其来的变故让扑向阿鲤的汉子动作一滞！
喷出的黑血，不偏不倚，正溅了那汉子满头满脸！
“滋——！”
如同滚油滴入冷水，被黑血溅到的皮肤瞬间传来剧烈的灼烧感！那汉子发出凄厉无比的惨叫，双手捂脸，痛苦地翻滚倒地！脸上、手上，凡是沾到黑血的地方，迅速鼓起恶心的水泡，并以肉眼可见的速度溃烂变黑！毒！杜黑七体内残余的剧毒，竟霸道如斯！
受伤的汉子也被这恐怖的一幕吓得魂飞魄散，顾不上剧痛，连滚爬爬地后退，看着地上翻滚哀嚎、迅速溃烂的同伴，眼中充满了无边的恐惧！
“毒…毒人！怪物！快跑！” 他惊恐地尖叫着，拖着流血的身体，连同伴也顾不上，如同丧家之犬般一头扎进荒草丛，狼狈逃窜！
栈桥上，只剩下杜黑七剧烈的喘息和咳嗽，以及那具在剧毒黑血中迅速溃烂、发出恶臭的尸体。阿鲤挣扎着爬起来，顾不得胸口的剧痛，连滚爬爬地扑到杜黑七身边。
“七…七爷！” 他声音嘶哑，带着哭腔和难以言喻的激动。七爷醒了！虽然吐出的血是黑的，但他醒了！
杜黑七艰难地睁开眼，豹眼中布满了血丝，浑浊而虚弱。他看了一眼身边焦急的少年，又看了一眼地上那具迅速腐烂的尸体和荒草丛的方向。巨大的痛苦和身体极度的虚弱让他无法思考太多，但他眼中那属于“翻江龙”的暴戾和凶残，却在生死边缘走了一遭后，沉淀为一种更深沉、更冰冷的寒意。
“水…” 他喉咙里挤出沙哑至极的一个字。
阿鲤如同听到天籁，连忙抓起旁边仅剩的一个破水囊，小心翼翼地凑到杜黑七嘴边。清凉的河水滑过灼烧般的喉咙，带来一丝微弱的生机。
杜黑七贪婪地吞咽了几口，喘息稍定。他目光缓缓扫过这片荒凉死寂的老鳖湾，最终落在下游漳水方向，那里曾是他的王国。
“沙洲…没了？” 他声音嘶哑，带着一种洞悉一切的疲惫和冰冷的确认。
阿鲤含泪点头。
杜黑七闭上眼，巨大的身躯因为虚弱和痛苦而微微颤抖。许久，他再次睁开眼，看向阿鲤那满是污泥、血渍和泪痕的小脸，看着少年眼中那不顾一切的依赖和守护。
“扶…扶老子起来…” 他声音依旧虚弱，却带着不容置疑的命令。
阿鲤用尽全身力气，搀扶着杜黑七沉重的身躯，让他勉强靠在腐朽的栈桥柱子上。杜黑七望向漳水下游，浑浊的河水平静流淌，仿佛吞噬了所有的恩怨和厮杀。他眼中翻涌着滔天的恨意、刻骨的怨毒，还有一丝劫后余生的冰冷清醒。
“李…长…天…” 他咀嚼着这个名字，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着血淋淋的恨意，“周…阎…王…”
他缓缓抬起一只依旧微微颤抖、却骨节粗大的手，指向漳水下游，指向砺刃谷的方向，也指向更远处州府官军大营的方向，声音嘶哑却如同来自九幽的诅咒：
“这潭水…浑了…才好摸鱼…”
“阿鲤…记住…活着…才有机会…把他们都…拖下水…”
少年懵懂地看着七爷眼中那令人心悸的寒光，似懂非懂，却重重点头。只要七爷活着，让他做什么都行！
与此同时，砺刃谷。
肃杀的气氛如同实质般笼罩着山谷。鹰愁峡的胜利并未带来丝毫轻松，反而如同绷紧的弓弦，预示着更大的风暴。
李长天赤着双足，踩过新设防线上布满尖锐蒺藜和倒刺的冰冷土地。尖刺划破脚底，渗出丝丝血迹，他却浑然不觉，每一步都踏得极稳。赵铁柱、陈墨、柳红袖紧随其后。
防线依山而建，利用陡峭的地形和砍伐的巨大圆木构筑了数道壁垒。新修复的五艘快船隐藏在河湾的芦苇丛中，船头架设着蜂窝弩。工匠营日夜赶工，空气中弥漫着桐油和铁锈的味道。士兵们沉默地搬运着滚木礌石，眼神里是经历过血火后的疲惫和一种冰冷的坚定。
“周阎王前锋营已过黑风岭，距谷口不足五十里。骑兵三百，步卒五百，携带攻城器械。” 柳红袖低声汇报，肩头的伤处缠着干净的布条，脸色依旧苍白，眼神却锐利如鹰，“刘铁鞭那边暂时没有大规模异动，但其麾下悍匪‘钻山豹’带着两百多人，已潜入北面野猪林，似有截断我们退路或骚扰粮道之意。”
赵铁柱一拳砸在身旁粗大的圆木上：“狗日的周阎王！来得倒快！大哥，我带人去野猪林，先把‘钻山豹’那伙杂碎灭了！省得他们在背后捅刀子！”
陈墨眉头紧锁：“铁柱，不可！野猪林地形复杂，易守难攻。‘钻山豹’是地头蛇，我们贸然进去，恐遭埋伏！当务之急是守住谷口！周阎王才是心腹大患！”
“守？怎么守？” 赵铁柱梗着脖子，“他们骑兵多！还有攻城锤！我们这木头寨子，能顶多久？依我看，不如主动出击！趁他立足未稳…”
“够了！” 李长天低沉的声音打断争论。他停下脚步，蹲下身，毫不在意地用手抹去脚底沾染的泥土和血渍，目光却死死盯着地面上一处被踩倒的蒺藜，以及蒺藜旁几枚模糊的、不属于砺刃谷士兵的陌生脚印。这脚印很深，带着匆忙逃离的拖痕，指向山谷侧翼一处相对平缓、长满灌木的山坡。
“红袖，这里，昨夜有谁来过？” 李长天指着那脚印，声音冰冷。
柳红袖心中一凛，立刻上前仔细查看，脸色微变：“不是我们的人！看痕迹…不超过三个时辰！像是…探子！他们摸到了这里？！”
一股寒意瞬间掠过众人心头！防线侧翼出现敌踪！这意味着周阎王不仅大军压境，其精锐斥候已如毒蛇般悄然潜入，摸清了谷口防线的虚实！
李长天缓缓站起身，赤脚踩在冰冷的土地上，目光如寒潭般扫过众人：“看到了吗？豺狼的爪子，已经伸到我们眼皮底下了。守？守得住一时，守不住一世！周阎王耗得起，我们耗不起！谷里的粮，撑不过一月！”
他猛地指向野猪林方向，又指向谷外周阎王大军压来的方向，声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝：
“赵铁柱！”
“在！”
“你带执法队全部精锐，再加两百敢死之士！今夜子时，突袭怀远县！刘铁鞭的老巢！”
“啊？” 赵铁柱和众人都愣住了！不守谷口，反而去打刘铁鞭？
“刘铁鞭倾巢而出配合周阎王，其老巢必然空虚！” 李长天眼中闪烁着疯狂而冷静的光芒，“怀远县是他的钱粮根基！打掉它，刘铁鞭必乱！周阎王侧翼不稳，粮道也受威胁！他要么分兵回援，要么军心动摇！此乃攻敌必救！围魏救赵！”
他目光转向陈墨：“墨之！”
“学生在！”
“你坐镇谷中！利用工事，死守谷口！不求杀敌多少，只求拖住周阎王主力！至少给我拖住三天！三天之内，谷口若破，提头来见！”
陈墨脸色煞白，但看着李长天眼中那不容置疑的信任和重托，一股热血猛地冲上头顶！他重重抱拳，声音带着决死的颤音：“学生…领命！人在谷在！”
“红袖！”
“在！”
“你的伤未愈，但你的眼睛不能歇！” 李长天盯着她，“我要你盯死周阎王大营！他分兵多少回援怀远？粮草囤于何处？何时运抵？还有…” 他顿了顿，眼中闪过一丝异芒，“…他军中，可有疫病流言？”
“疫病？” 柳红袖敏锐地捕捉到这个字眼。
“对！大灾之后必有大疫！” 李长天声音低沉，带着一种洞悉天时的冷酷，“漳水洪灾刚过，周阎王大军仓促集结，长途奔袭，军士疲惫，水土不服…正是疫病滋生之时！若真有流言…便是天助我也！”
柳红袖心领神会：“明白！我立刻加派人手！”
命令如同惊雷炸响！砺刃谷这架刚刚经历血火淬炼的战争机器，在李长天孤注一掷的决断下，再次疯狂运转起来！赵铁柱带着嗜血的兴奋去挑选敢死之士。陈墨脸色凝重，开始重新部署谷口防务。柳红袖的身影迅速消失在情报网络的阴影中。
李长天独自一人，再次走到防线边缘，望向谷外莽莽群山。夕阳的余晖将他的影子拉得很长，赤着的双足踏在冰冷的、布满蒺藜的土地上，每一步都留下淡淡的血印。
蒺藜铺路，赤足量山河。
这山河的重量，这前路的荆棘，远比冰冷的刀锋，更能刺痛人心，也更能…淬炼出一颗逐鹿天下的铁石之心。