谢执烽出来时，外头的天色已近黄昏。
廊下等候的张虎立刻迎了上来，脸上带着几分急切与好奇。
“老谢，怎么样？你们都说了些什么？谈了那么久。”
他压低声音问道，目光还不忘警惕地扫视了一圈院中守卫的九日军士卒。
谢执烽摇了摇头，“没什么。”
见他不愿意多说，张虎也不计较，只是左右看了看：“那……咱这趟差事，算是办成了？可以打道回府了？”
“不急，”谢执烽又摇了摇头，“我们且在此处再盘桓两日，一来，看看这九日军的真实气象、军容士气。二来，也等等看他们后续是否还有别的动静。毕竟，知己知彼，总归不是坏事。”
他顿了顿，“稍后我便修书一封，将此处详情与合作概要，快马送回西峰府，禀报将军。”
张虎低头琢磨了一下，觉得在理。
这九日军透着股神秘劲儿，来都来了，就这么回去确实可惜，能多摸清一些底细，对白龙军日后行事大有裨益。
想到这，他点点头，“行，听你的。那咱们现在……”
“先回驿馆。”谢执烽当先迈步，朝着来时的方向走去。
张虎连忙跟上，两人穿过守卫渐稀的府邸，身影渐渐融入暮色之中。
与此同时，那间陈设简朴的书房内。
主位上的年轻人依旧保持着先前的坐姿，只是眼中那层闲适慵懒已尽数褪去，取而代之的是一种沉静的思索。
房门被轻轻推开，一名穿着普通士兵皮甲，面容毫不起眼的汉子闪身进来，又迅速将门掩好。
他走到案前数步外便停住，姿态恭敬，却并无寻常士卒面对统帅时的过度拘谨。
“大人，”汉子开口询问，“那谢执烽……可信吗？”
九日没有立刻回答，抬眼看向面前的亲信，“我们现在，有的选吗？”
汉子沉默了一下，头垂得更低了些，“大人这个做法太冒险了。”
“白龙军风评尚可，那白马将军行事也算光明，这已是我们眼下能接触到的最好选择。至于风险……”
九日目光转向窗外沉沉的暮色，“这世道，做什么没有风险？困守一隅，才是最大的风险。”
他转过身，话锋忽地一沉：“北渊那边，近来动向如何？”
那汉子略作迟疑，低声道：“不借助蝴蝶客栈的耳目，咱们自家探得的情报终究不够灵通。但各方零散消息汇总来看……北渊那边，怕是要准备出战了。”
“就算占据了中原，北渊骨子里还是草原上的狼，”九日冷笑一声，“不到冬日草枯马肥、弓劲风寒的时候，他们是不会轻易亮出獠牙的。”
他收回目光，沉声道：“传令下去，让各营弟兄早作准备，衣甲、兵刃、粮草，皆需检点周全——大战，就要来了。”
另一边，千里之外，原程府的书房内，却是另一番光景。
室内，灯烛明亮，将一方木棋盘照得温润生光。
棋盘上，黑白棋子错落，已近终局。
程尚鹄端坐于棋枰一侧，神色沉静，不疾不徐地饮着茶。
他的对手，是垂首苦思的云雀。
云雀今日未戴面具，露出一张清秀却略带紧张的脸庞。
他犹豫了许久，手指几次抬起又放下，终于，似乎下定了决心，将一枚白子“啪”地一声落在棋盘一角。
几乎在他手指离开棋子的同一刹那，程尚鹄指尖的黑子已然落下，仿佛早已料定对方会走这一步。
整个棋局的胜负之势，随着这一子落地，瞬间明朗。
“别看了，”程尚鹄徐徐开口，声音温和，“这局，你已经输了。”
云雀将手中剩余的白子放回棋罐，心悦诚服道：“主上棋艺高深，云雀远不能及。”
他并无多少挫败感，毕竟与主上对弈，胜负从来不是悬念，能多得些指点才是收获。
程尚鹄不再多言，开始伸手将棋盘上的棋子一一捡回棋罐。
很快，棋盘上变得空空荡荡，只余下他特意留下的四枚棋子。
三枚白子，一枚黑子，分别落在棋盘象征不同区域的四角。
其中，代表西南方位的那枚白子，被他指尖轻轻一拨，倒扣在棋盘上。
云雀看着这奇怪的布局，面露不解：“主上，这是……何意？”
程尚鹄目光落在棋盘上，仿佛透过这些棋子看到了更加辽阔的天下疆场。
“北渊势大，逼得另外三家不得不动。三方势力，怕是快要坐在一起谈合作了。”他不咸不淡地回了一句。
“九日军、白龙军会和南夏合作？”云雀的眉头又皱了起来，“这……不太可能吧？以九日和白龙的行事风格，对南夏那套做派向来深恶痛绝，怎么会……”
“没有什么是不可能的。”程尚鹄打断他，指尖点了点那枚代表南夏的黑子，“敌人的敌人，便是朋友。至少，在共同的强敌倒下之前，可以暂时是朋友。”
他的目光转向那三枚白子，尤其在代表白龙军、却被倒扣的那枚上停留了片刻。
“九日军，行事风格日趋稳健隐忍，看似被动，实则目标明确，是稳扎稳打的路子。南夏，”
说着，他瞥了一眼东南的白子，“依旧改不了那股子阴湿算计的旧疾，格局有限。”
最后，他的手指悬在那枚倒扣的白子上方，“唯有这支白龙军……有些意思。”
“主上似乎对白龙军格外在意。”云雀察言观色，低声道。
“在意倒算不上，”程尚鹄摇了摇头，“只是这支军队，从上至下，都透着一股过于‘端正’的气象。军纪严明，体恤士卒，善待百姓，其主将陈杨舟，言行间颇有古时良将之风。在这乱世之中，这份‘正’气实属难得，却也正因如此，最为危险。”
云雀闻言，面上露出不解：“属下愚钝，还望主上明示。”
他抬眼看向云雀：“你想想，若你麾下士卒终日听闻邻军如何仁义，如何得民心，而自家主帅却权谋算尽，刻薄寡恩——日久天长，军心会流向何处？”
云雀一怔，随即恍然，背上竟沁出一层细汗。
程尚鹄轻轻拂袖，将棋盘上那四枚孤零零的棋子也扫入罐中，发出清脆的碰撞声。
他望向窗外沉沉的夜色，低声自语，“这盘天下的棋，真是越来越有意思了。”