偏殿内熏着清雅的兰香，万夫人由丫鬟伺候着换了身深紫对襟罗裙，褪去了方才的窘迫，只是眉宇间仍凝着几分不安。
待整理好衣裙发髻，她刚踏出殿门，便见一道青衫身影立在廊下——正是她的儿子，状元万霖。
月色落在万霖身上，衬得他身姿愈发挺拔，眉宇间带着几分书卷气，却又藏着朝堂历练出的沉稳。
见母亲出来，他上前半步，声音温和却带着几分严肃：“母亲，儿子听闻方才宴上出了些岔子，特意过来看看。”
万夫人闻言，脚步顿了顿，下意识攥紧了袖角，语气带着几分局促：“不过是些小事，已被长公主殿下解围了，怎还让你特意过来？”
“虽无大碍，却也不该如此。”万霖轻轻叹了口气，目光落在母亲微颤的指尖，“咱家初入京城，行事更该谨小慎微。今日是皇家宴饮，人人都图个欢庆，母亲怎反倒与苏尚书家的小姐起了口舌？传出去，倒显得咱家不懂规矩。”
这话戳中了万夫人的心事，她急忙辩解，声音也提高了几分：“为娘哪是故意的？那丫头泼了酒在我裙上倒也罢了，可苏小姐……我是怕旁人瞧着咱家好欺负，丢了你的脸面，这才急了些！”
她说着，指尖仍紧紧揪着衣袖，眼底满是委屈——她苦了大半辈子，如今儿子出息了，只盼着能护他周全，从前自家不好过，吃穿用度都紧着来，自然也没那眼皮子去见识更好的，如今她是状元的母亲了，她的这个儿子在朝堂之上还颇为得用，她自然害怕出门在外会丢了他的脸面，却不想谨慎着谨慎着，反倒怕办了错事。
万霖见母亲这般模样，语气软了些，上前轻轻拍了拍她的肩：“母亲的心意，儿子懂。只是往后莫要再这般杯弓蛇影，京中贵眷交往，讲究的是和气。苏尚书为人正直，苏小姐也素来爽朗，今日之事，想必他们不会放在心上。咱们安心回去赴宴，莫再添事端便是。”
万夫人听儿子这么说，紧绷的肩膀才渐渐放松，点了点头，由丫鬟扶着，跟着万霖往篝火的方向走去。
廊柱后的黑影将这母子二人的对话听得真切，待他们走远，才悄无声息地退入更深的暗处。
……
黑影潜回篝火会场边缘，借着廊下宫灯的微光，将方才所见所闻，以极轻的手势向暗处另一人传递。
不过半盏茶的功夫，那讯息便传到了陆曜耳中——侍立在他身后的护卫躬身低语，将万霖劝母的情形简略禀明，连万夫人那句“怕丢了你的脸面”也未曾遗漏。
陆曜指尖捏着一枚松子，听后缓缓颔首，眼底掠过一丝了然。
他侧过身，趁着乐声起伏的间隙，将护卫的话简要说与陈稚鱼听。
陈稚鱼握着酒杯的手一顿，眉尖微挑：“如此看来，万夫人倒像是真怕给儿子惹麻烦，而非刻意针对苏绾？”
“或许是真怕，却未必是‘自发’的怕。”陆曜声音压得极低，目光不着痕迹地扫过主位方向，“你想，她初入京城，连京中贵眷都认不全，怎会偏偏对苏绾的身份、甚至她伤腿的事如此清楚？若无人提点，怎会刚巧在宴上发难？”
陈稚鱼心头一动，顺着他的话往下想：“你的意思是，有人在背后挑唆？可万大人既已知晓，又劝母亲谨言，此事难道就这般过去？”
话音刚落，便见万霖陪着母亲重新回到席位。
万夫人坐定后，不时偷偷打量四周，神色比先前拘谨了许多，连手中的酒杯都未曾再举起。
但未过多时，却主动与旁边的苏绾说起话来，态度转变之大，倒叫苏绾这个没心没肺的人都惊诧了好一会，两人重新端起酒盏，把酒言欢，看样子，是解了方才的结了。
而万霖则端坐在旁，偶尔与邻座的官员低声交谈，目光却总若有似无地往恭华所在的方向瞥去，眼底藏着几分不易察觉的忌惮。
在这朝堂之上的人，没有几个傻子，但只要与自身的利益不相关的，也无人去关注旁人如何行事，又因何行事。
能高中状元，又在朝堂上来回打滚的人，自然也不是等闲之辈。
自己的母亲有多少本事，有多大的能耐，万霖是清楚的，他只担心母亲成了旁人做局的刀。
寒门出状元，从来都是不容易的，万家的荣光才在他这一代稍稍看到了点希望，他可不想因为一时之失就万劫不复。
篝火噼啪作响，火星子溅起又落下。
陈稚鱼望着这一幕，心底的疑云非但未散，反倒更浓了些——万霖的忌惮、万夫人的反常，还有恭华先前那抹转瞬即逝的冷意，仿佛都被一根无形的线牵着。
陈稚鱼端起案上的酒杯，将杯中微凉的米酒一饮而尽。冷冽的酒液滑过喉头，激得她指尖微颤，头脑却似被这股凉意劈开般，豁然清明了几分。
她望着篝火旁依旧热闹的景象——万夫人拘谨地垂着眸，万霖与官员低声交谈，恭华端坐在主位，指尖轻捻玉簪，一派淡然——心头忽然掠过一个念头，惊得她呼吸微滞：倘若眼前的这一切，都只是掩人耳目的幌子呢？
方才的争执是真，万夫人的发难是真，连万霖的劝解、恭华的解围，或许都是真的。
那几滴酒渍、几句争执，看似是偶然的插曲，当真只是一个意外，那恭华的出现，是为了什么？
给苏绾解围？
想到这里，陈稚鱼抿着唇，朝魏忠吩咐了句：“今夜你派人暗中跟着苏家的姑娘，若有任何不对，立刻上报。”
陆曜看向她，见她眼里凝重，伸手捏住她的手指，问：“担心她？”
陈稚鱼咬了下唇，此刻她的情绪激荡莫名，可却是放心不下，她对陆曜说：“我只是担心……这件事情追根究底，其中，或许会有我的原因。”
恭华不是个爱管闲事的人，方才那件事不大不小，人家自己就能解决好的，可她出面了。
如同那次宫中流言四起时，她出面解决一样。
宫中的流言是她散播的，所以她去解决，而这一桩事或许当真与她无关，可她出面解决了，也必定是有缘由的。
……
夜色渐深，篝火渐渐弱了下去，火星子在晚风里零星闪烁，这场夜宴终是到了散场时分。
宾客们三三两两起身告辞，衣袂摩擦声、车马传唤声混在余温未散的空气里，渐渐往苑外漫去。
苏绾因伤腿不便，便在席位上多坐了片刻，看着人群渐渐散去，才由侍女小心扶着，慢步往外走。
她走得慢，待行至苑门附近的抄手游廊时，前方忽然传来一阵轻缓的脚步声——抬眼望去，阴影之后露出的身影，竟是恭华长公主。
长公主今日未乘肩舆，只由一名侍女陪着，月白裙角扫过青石板，玉饰轻响间，倒比宴上多了几分闲适。
苏绾心头微紧，下意识想往旁侧让让，却被恭华先一步唤住：“苏姑娘。”
苏绾停下脚步，躬身行礼，指尖不自觉攥紧了侍女的手——她素来有些怵这位长公主，白日赛场上，恭华那股近乎疯狂的求胜欲，不仅让她摔伤了腿，至今想起仍心有余悸。
可转念一想，方才宴上若不是恭华出面，那场争执不知要闹到何时，这般念着，她又悄悄放下了几分心防。
“长公主殿下。”苏绾抬眼时，语气已温和了许多，“方才多谢殿下为臣女解围，臣女还未好好道谢。”
恭华却轻轻摆了摆手，目光落在她微跛的左腿上，神色竟比往日柔和了几分：“白日里，是我太过冲动，没顾着分寸，让你受了伤，该说抱歉的是我。”
这话一出，苏绾顿时受宠若惊，忙摆手道：“殿下言重了！那不过是意外，臣女并未放在心上，再说臣女的腿伤也已好转，不碍事的。”
好转个屁，半日不到的功夫，又不是吃了神丹妙药。
但是堂堂长公主殿下，将话都说到这份上了，她的漂亮话总是要说的。
她本就不是记仇的性子，见恭华这般坦诚道歉，先前那点怨言早已散得无影无踪，只觉得这位长公主虽看着清冷，实则心思细腻。
恭华看着她真切的模样，唇角微弯，伸手虚扶了她一把：“你性子爽朗，倒合我心意。天色不早，你腿不便，我送你到苑门外吧。”
苏绾忙推辞，却架不住恭华的坚持，只得由着她并肩同行。
廊下宫灯的暖光映在两人身上，影子长长短短地叠在地上，苏绾只觉心头熨帖，却未留意到，恭华垂在身侧的手，指尖轻轻捻了捻，眼底掠过一丝极淡的冷意，快得如同廊外掠过的晚风。
行宫回廊九曲，本就岔路繁多，此刻夜色沉浓，白日里清晰可见的引路宫灯，只在主道旁余下零星几盏，越往深处走，光晕愈发黯淡。
苏绾被侍女扶着，脚下步子愈发迟缓——起初还能听见苑门外车马的动静，走着走着，那喧嚣竟渐渐淡了，四周只剩晚风扫过枝叶的轻响，连宫人的脚步声都寻不见半分。
她心头莫名升起一丝不安，下意识放缓脚步，目光扫过身旁的恭华。
长公主不知何时已收了笑意，侧脸隐在廊柱投下的阴影里，连方才温和的语调也歇了，只沉默地往前走，玉饰轻响在寂静中显得格外清晰。
“殿、殿下。”苏绾终是按捺不住，声音带着几分迟疑，“前面的路……好像没有宫灯了，咱们是不是……走岔了方向？”
……