建安五年中秋前夕，袁绍派去试探延津、白马一线防御的几万大军，在徐晃、张辽两人联合狙击下，损失过半。
领兵大将之一的张合因为逃跑不及被活捉。
副将吕威璜为败军断后时，被张辽斩于马下。
渡河试探刚败，后方造船的朝歌就被曹休、曹纯两人突袭。
工匠、民夫死的死逃的逃，守卫船坞的将领马延、张顗见敌军来得凶猛，当场投降。
袁绍好不容易攒起来的渡船也全部被烧毁。
这边连续两场大败，袁绍还没缓过劲来，西边上党郡又发来了求援信。
“曹阿瞒！欺我太甚！”
看着并州刺史高干发来的求援信，袁绍气得一脚踹翻了眼前的帅案。
“田丰、沮授，还有许攸、逄纪，你们不是都挺有主意吗？
自从开战以来，你们多次献策，而我却一败再败。
你们说说，这到底是为什么？”
众人见主公发怒，一时间都不知道该说点什么。
为什么会一败再败，大家心里都有自己的评判。
尤其是田丰、沮授两人，更是只顾低头叹气。
“主公，胜败乃兵家常事。
况且咱们现在也只不过是略有小败。
您的七十万大军主力尚在，咱们也没失去河北的控制权。
您何必生这么大气呢？”
郭图眼看自己表现的机会来了，赶忙上前开解袁绍。
“您想啊主公，曹操兵微将寡，地盘又是四战之地。
只要您还掌控着河北，那他就永远没法战胜您。
咱们有的是机会犯错，但曹操可就只有一次机会。
大不了咱们重振旗鼓，再想别的办法灭他就是。”
“唔……”
袁绍被郭图几句话一夸，心情顿时好了不少。
沉吟片刻，袁绍语气稍缓。
“那以公则之见，咱们应该怎么办？”
郭图来到袁绍身边，压低声音道：
“主公，俗话说一鼓作气，再而衰三而竭。
如今咱们多次渡河都没能拿下延津、白马一线。
士气已经衰竭，再战恐怕不利。”
看了一眼正竖着耳朵听的其他谋士，郭图声音压得更低。
“此时主公可找个借口跟曹操和谈，抓紧时间组织个州郡秋收。
同时继续打造渡船，操练士兵，待明年开春，一切准备就绪，中原可一战而定！”
“这……”
袁绍虽然也明白郭图的意思，但他毕竟是四世三公的名门望族。
曹阿瞒在他眼里，只不过是自己众多小跟班里的一个。
如今自己起兵七十万来打曹操，不但没拿下一座城池，反而让曹操连胜自己多次。
这种情况下，就这么两个肩膀扛着脑袋去找曹操和谈，那以后自己岂不是要被天下人耻笑？
看出袁绍的顾虑，郭图赶忙补上一句：
“主公，三公子如今正在邺城暂时替您处理政务。
公子年幼，肯定难以适应繁重的政务。
假如秋凉入体，公子积劳成疾，不能理政……”
话还没说完，袁绍猛然起身，拍着桌子道：
“大胆郭图！竟敢咒我爱子患病！”
袁绍平常最喜欢幼子袁尚，他才不能容忍其他人这么诅咒袁尚。
听到郭图想让自己谎称袁尚病重，来当借口和曹操谈判，袁绍当场暴走。
“主公、父亲息怒！”
此时和郭图关系比较好的辛评、袁谭，同时出来为郭图求情。
“父亲，三弟本就多病，如今一连几个月为父亲在后方处理政务、调配钱粮，自然免不了积劳成疾。”
“是啊，主公。刚才在下也听到几句公则说的话。
如今的形势，再战确实对咱们不利。
假如能找个借口与曹操和谈，那是最好不过了！”
审配、逄纪这对好友，一听郭图要用自己拥护的袁尚做借口，当即出来反对。
“主公，借口可以有很多个，为何一定要以三公子的健康来当借口？”
袁绍本就心情烦躁，被众人这么一吵，袁绍更是气恼。
“够了！曹阿瞒不过侥幸赢了几场，我还不至于怕到要跟他和谈！”
“主公，在下认为和谈可行！”
正当袁绍拿不准主意的时候，许攸忽然开口道：
“曹操如今靠着年初敛的财，已经暂时不需担心粮草问题。
但咱们毕竟有七十万大军，即使冀州富饶，也经不起这么耗啊。
正好秋收在即，主公不如先和谈，安稳秋收，养精蓄锐，再图中原。”
吵到最后，袁绍既想不出其他好办法，又不想直接和曹操和谈。
无奈之下，只好少数服从多数，选择了郭图、许攸、田丰等人都赞成的方法。
“也罢，那就谎称显甫抱恙，我无心再战，与曹阿瞒谈判吧！”
……
“哈哈哈！袁绍还是怂了！”
看着袁绍使臣送来的信，刘彻笑得嘴都合不拢了。
“你回去告诉袁本初，我给他两条路。
要么就让他投降朝廷，把家眷送到许都，继续做他的冀州牧。
要么就把壶关以南的郡县都给让出来，大军退回邺城，我答应他暂时罢战。”
“这……”
“曹司空，事关重大，凭下官带回去的一句话就让我家主公做决定，恐怕不太合适吧？”
来送信的使臣，只不过是个刀笔小吏，他连袁绍面都没见过几次，怎么敢就这么回去复命？
“不如，曹司空受累，写封手书，让下官带回去复命？”
刘彻一想也是，本来自己也不想再打下去了。
许都那还有一堆事等着自己处理呢，假如这么敷衍袁绍，万一他一激动，继续和自己死磕，那就得不偿失了。
“不如这样吧，三天后，让你家主公在延津渡口坐船渡河。
我和他在大河中间相会，当面谈一谈。”
说着，刘彻亲自写了一份邀请函，让那使臣带了回去。
当晚，张辽派宋宪把前几天活捉的张合给押送到官渡大营。
“主公，张辽将军说，张合年轻有为，在河北颇有名声。
和颜良、文丑、高览并称四庭柱。是不可多得的将才。
请主公亲自见一见张合，看能不能设法招降，为咱们添一员大将。”
刚一见刘彻，宋宪就一五一十地把张辽的话转达给了刘彻。
“嗯，张合的名号我倒是听说过，只是不知道此人品行如何，是否值得招降。”
“不如这样，你先把张合关在大营里，我要先暗中试一试他的品行。”
宋宪闻言，迟疑片刻，随后坏笑着领命退出了大帐。
……
“这曹贼，要杀要放说句话就行，老子又不是什么宵小之辈，怎敢如此冷落、羞辱与我？”
不久后，被莫名其妙关进马厩的张合，一脸不满地埋怨起来。
好歹自己也是河北顶级的名将，又是靠着一身本事，从黄巾之乱时一路杀出来的名声。
战绩可查、绝对没有水分。
这么牛逼的身份，为什么曹操连面都不见一下？
好歹象征性劝个降，让自己体会一把“忠臣不事二主”的决绝。
再不济当面下令放了或者斩了自己都行……
一点表现的机会不给，到底是几个意思？
张合正在马厩里胡思乱想，忽然有个声音在身边响起：
“张合将军，是您吗？”
虽然被吓了一跳，张合还是稳住情绪，淡定地回了声“是”
“那太好了，我是袁绍将军军中养马的小吏。
前些天为袁将军送信到豫州，不小心被徐晃扣押。
如今为了活命，只能暂时在这给曹贼养马。”
听到这些话，张合猛然警觉起来。
这人说的事倒是不假，只不过他这个人是好是坏，有没有什么阴谋那就不好说了……