“好。不过，滚出厨师行当的赌注就免了，你还不配决定我的去留。”
林太平答应得干脆利落：“输的人，自认技不如人，滚出侯府便是。如果我输了，我会主动离开的。”
你！”郝有德脸涨得通红，“少废话！比就比！来人！取两条上好的新鲜鲈鱼来！”
很快，两条大小几乎一模一样的鲜活鲈鱼，被帮厨送了上来。
九大门派中的这些年轻弟子，纷纷围成了一圈，兴致满满地等待着即将开始的比试。
红线向林太平投去疑问的眼神，林太平挑了一下眉，意思是“你放心，包赢的”。
许青云依旧是面带微笑，发现了两个人互动的小细节，眼帘微微动了动。
同样的蒸锅，同样的葱姜调料，同时开火。
比试正式开始！
郝有德毕竟是老厨子，动作麻利，手法娴熟，刮鳞去腮掏内脏，一气呵成，引得几个九大门派弟子暗暗叫好。
他信心满满，这是他练了二十年的基本功！
林太平不知从哪里学了几道奇技淫巧的菜品，正好入了小侯爷的眼，实际未必有多少真才实学。
现在做的“清蒸鲈鱼”，可是最为基本的菜，最能展示一个厨师的功力。
越是基础菜，他就越不可能输给年纪轻轻的林太平！
林太平的动作，与郝有德相比，显得有些慢条斯理。
其实只是看起来慢，速度上根本没有落下。
因为太过浑然天成，已然到了举重若轻的地步，故而给人一种慢条斯理的错觉。
他处理鱼的手法极其轻柔，仿佛在对待一件艺术品。
刮鳞时角度刁钻，确保不伤鱼肉。
去腮去内脏更是行云流水，连鱼腹内的黑膜都清理得干干净净，用流动的清水反复冲洗，确保没有一丝腥气。
他甚至用刀尖在鱼身两侧极其隐蔽地划了几道浅浅的斜刀。
许多不懂做菜的九大门派弟子，都觉得郝有德的厨艺在林太平之上。
唯有小侯爷、程素素几人，从处理鱼的过程，已然看出了优劣。
高下立判。
接着是腌制。
郝有德用的是传统的葱姜丝、料酒、盐等物，涂抹均匀。
林太平却只用了极少的盐和几滴花雕酒，然后取了几片新鲜的柠檬皮，细细刮下黄色的表皮屑，均匀地涂抹在鱼身上，再塞了几片姜在鱼腹。
上锅，蒸！
火候是关键。
郝有德用的是猛火快蒸，掐着时间，力求鱼肉熟透不柴。
林太平却选择了中火偏小，蒸的时间也比郝有德略长一点。
厨房里鸦雀无声，只有蒸汽升腾的嘶嘶声。
所有人都屏住呼吸，紧紧盯着两口蒸锅。
时间到，起锅。
郝有德率先掀开锅盖，一股浓郁的葱姜料酒味扑面而来。
他将盘中多出的水沥干，摆上切成细丝的少许葱白、葱绿、红椒，淋上豉油，再用热油一泼，动作一气呵成。
鱼身完整，色泽白嫩，在青红白三丝点缀下，看起来卖相很是不错。
这会儿，林太平的蒸鱼马上也好了。
他掀开锅盖的瞬间，一股难以形容的、极其清雅鲜甜的香气瞬间弥漫开来！
那香气中带着淡淡的、若有似无的柠檬清香，完全不同于郝有德那浓郁的调料味。
他将鱼滑入盘中，没有淋油，而是将蒸鱼时渗出的、清澈如泉的原汁小心地滗出来一小勺，均匀地淋在鱼身上。
鱼身洁白如玉，肉质看起来晶莹剔透，仿佛吹弹可破，清雅鲜甜中透着一股返璞归真的高级感。
“请诸位品尝。”
林太平做了个请的手势。
众人迫不及待地围上来。
先尝郝有德的鱼。
“好吃。”
“不错啊。”
九大门派的年轻弟子，一人尝了几口，皆是眼前一亮。
除了天泓寺以慧明和尚为首的几位僧人，并没有品尝，而是双手合十，低念一声“阿弥陀佛”。
林太平摸了摸鼻子，看来山门里的日子过得也不怎么好，起码伙食应该很一般吧……
许青云拿起筷子尝了一口，有些不以为然。
或许是被林太平打懵了的缘故，老郝今天的发挥，连他平常的水平都没有达到……
鱼肉调味也算标准，但肉质略显松散，边缘处微微有些过火，葱姜料酒的味道也有些太重，掩盖了鱼本身的鲜味。
九大门派弟子一个个吃得眉开眼笑，但在许青云眼里，这道蒸鱼就有些略显平庸了。
众人用水漱了漱口，再尝林太平的鱼。
筷子轻轻一夹，鱼肉如蒜瓣般散开，极其嫩滑！
入口的瞬间，是纯粹的、被极致放大的鲈鱼本身的鲜甜。
那恰到好处的盐分只是点睛，柠檬皮的清香完美地祛除了最后一丝可能的腥气，带来一丝明亮的回味。
淋上的那勺原汁，更是将鲜味提升到了极致。
单凭这香气和鱼肉的质感，郝有德那边的浓郁就显得有些“匠气”和“用力过猛”。
层次分明，口感完美！
高下立判。
“天……太好吃了！我从来没吃过这么鲜的鱼！”
“这才是鱼的味道啊！郝师傅那个……感觉全是调料味了。”
“林大师这手法……神了！”
一群九大门派的弟子忍不住发出惊叹，评价一边倒地倾向林太平。
程素素更是美目异彩连连。
许青云尝了一口，忍不住又尝了一口，闭上眼睛徐徐回味，一副陶醉之色。
有这么好吃吗？太夸张了吧？
生来不爱吃鱼肉的红线，有些不太信邪，忍不住夹了一点点入口。
然后，就一整个爱住了。
唔……原来，鱼肉也可以这么好吃的么……
胜负已分。
郝有德的脸色由红转白，再由白转青。
当然太肿了实际上看不出来。
他颤抖着，夹起一块林太平的鱼尝了尝，又心有不甘地尝了一口自己的蒸鱼。
那巨大的差距，如同重锤般，狠狠砸在他的心上。
他引以为傲的“基本功”，在对方返璞归真的技艺面前，简直不堪一击！
“不可能……这不可能……我二十年的苦练……”
郝有德失魂落魄，喃喃自语。
他最后的一丝侥幸也破灭了，面如死灰。
心也死了。
“结果显而易见。”许青云淡淡开口，“郝有德，你可认输？”
郝有德嘴唇哆嗦着，看着周围无数道鄙夷、厌恶的目光，最后一丝力气也被抽干。
他双膝一软，“噗通”一声跪倒在地，朝着厨房众人，也朝着林太平的方向，重重地磕了三个响头，声音嘶哑绝望。
“我……我郝有德……技不如人！我认输！我认错！”
说完，他再也支撑不住，瘫软在地，被侍从如同拖死狗般彻底拖离了侯府。
还有郝有德的几位狗腿子，也被同时赶离了厨房。
许青云转向林太平，脸上笑容愈发真切：“林兄弟，是本侯一时失察，让你受委屈了。晚宴有你掌勺，本侯无忧矣。这厨房，明天就全权交给你了。”
顿了顿，许青云又将目光投向蒸鱼：“这道鲈鱼，香气清雅脱俗，令人食指大动，不知可有名字？”
林太平叉手在腰，淡定道：“回小侯爷，此乃‘柠香清泉蒸鲈鱼’。”
“柠香清泉……好名字，恰如其分！”
许青云赞叹一声，随即向周围的九大门派弟子略一拱手。
“侯府一些小事，叨扰了各位贵客雅兴，在此青云替大家赔罪了！请随我来，观赏一下侯府的后花园……”
“岂敢岂敢！”
“侯爷言重了！”
许青云如此礼贤下士，这些年轻弟子也知道自己有多少斤两，可不敢有丝毫自大，连连拱手。
程素素离开前，向林太平多看了几眼。
红线看向林太平的目光，也愈发复杂深邃，带着欣赏，也带着一丝不易察觉的悸动。
所有人陆续离开，只留下了厨房人员。
包括帮厨、打杂在内的所有人，看向林太平的眼神，充满了发自内心的敬畏和佩服，还有一丝崇拜。
这位林大厨，厨艺通神，连小侯爷都如此看重维护！
可得好好配合他，说不定还能从他身上学点东西。
经此一役，林太平在侯府厨房的地位，算是彻底无可撼动了。
只是赶走了郝有德，掌勺的大厨没有了，在找到新的厨师之前，这两天侯府的一应菜品，都得自己亲自动手了。
林太平无奈地摊了摊手。
好在小侯爷还算出手阔绰，大手一挥，每做一餐，便赠于林太平五百两银子。
上一世，林太平就为不少达官贵人做过大菜，应付侯府的这群人，自然不在话下。
十指不沾阳春水的红线，没事就长时间逗留在厨房。
她一会拎着酒葫芦靠在门边，看林太平专注地处理食材、调配酱汁。
一会毫不客气地充当“试吃员”，对林太平的菜品指指点点。
“喂，这个酱汁有点腻了！”
“这个鱼的火候，好像差一点点意思？”
“这个点心……嗯，马马虎虎，比你的桂花糕差远了！”
只是多少有些口嫌体正直，嘴上嫌弃，吃一直没停过。
林太平也乐得跟她斗嘴，免得自己太过无聊。
做菜的时候，专门给她弄一小份，或者剩一两块给她。
厨房里氤氲的香气，成了两人之间无形的纽带。
晚上，明月溶溶。
厨房早已歇业，所有的帮厨和打杂都离开了。
林太平正在盯着明天要用到的吊着的高汤。
红线抱膝坐在一旁的小板凳上，小口啜饮着酒，眼神有些迷离地看着跳跃的灶火。
火光映在她明艳的脸上，透出一丝平日里罕见的、淡淡的落寞。
“喂，林太平。”
红线忽然开口，声音带着一丝不易察觉的飘忽。
“你说，等你所救之人好了……你还会留在阳谷县当那个小捕快吗？”
林太平往灶坑里丢着木柴的手微微一顿，侧头看向她。
火光下的红线，少了几分平日里的张扬明艳，多了几分柔软和……脆弱。
“大概吧。”
林太平笑了笑，语气轻松。
“抓抓贼，做做饭，日子也挺好。人总是要上班的嘛！”
红线目光灼灼：“不上班行不行？”
“不上班，你养我啊？”林太平边说着，将放着几块刷好酱的排骨的铁片伸进灶火边缘。
响起滋滋的冒油声。
红线醉眼迷离，沉默了一会，忽然半开玩笑道：“我养你啊！”
“你还是先照顾好你自己吧！”林太平瞥了一眼身边的红线，“你呢？就一直在侯府？”
红线沉默了一下，仰头灌了一口酒，辛辣的酒液似乎冲淡了某种情绪。
她扯出一个笑容，带着惯常的慵懒和一丝自嘲。
“我？我从小在侯府长大，受老侯爷的恩情匪浅，又送我外出学艺……在老侯爷仙逝之前，亲口答应他留下来辅佐小侯爷，我还能去哪？有酒喝，有桂花糕吃，偶尔还能吃到这么好吃的……嗯，马马虎虎的菜，也凑合了。”
她避开了林太平的目光，重新看向灶火。
林太平看着她被火光勾勒的侧影，心中微微一动。
这个看似洒脱不羁的女子，内心深处藏着的，是深深的孤寂和对自由的渴望。
他默默地将刚刚烤好的，一块散发着诱人焦糖香气的蜜汁小肋排递到她面前。
“尝尝这个，刚出炉的，小心烫。”
红线看着眼前香气扑鼻的肋排，又看看林太平带着温和笑意的眼睛，心中的某处似乎被轻轻触碰了一下。
她接过肋排，低下头，小口咬了起来。没有说话。
但那份落寞，似乎被美食和这无声的关怀冲淡了许多。
厨房的烟火气和酒香中，悄然滋生出一种异样情愫。
不远处，树木掩映下的一间亭子，一双看似温和实则深沉的眼睛，正静静地凝眸远望。
正是许青云。
他站在亭中，望着厨房方向隐约透出的灯光和那两道模糊身影，嘴角依旧噙着那抹令人如沐春风的微笑。
负在身后的手，缓缓摩挲着一枚温润的玉佩，指节微微有些僵硬。
眼底深处，一丝冰冷的、被冒犯的妒意，如同深潭下的暗流，悄然涌动。
晚上回住所路过花园的时候，担忧沈红绫安危，心事重重的林太平，踩到一块大石板边缘处，脚下登时一崴。
好在他力量变大之后，反应也快了不少，及时调整身形，并没有被摔倒。
林太平蹲下查看了一番，原来这块大石板下方是花园的排水沟渠，年久失修，踩在边缘就好似踩到了跷跷板的一端，容易让人失衡。
望了望不远处尖锐的假山，林太平想着，这要是摔倒了，脑袋肯定会磕到假山上边，运气好直接开瓢，运气不好直接开席。
希望不要再被哪个倒霉蛋踩到。
一夜过去。