两人跟着跨过门槛，迎面是两道窄廊。正前方长廊足有十几丈，右侧短廊不过三四丈，夹在中间的便是客房。长廊左侧外墙开着几扇木窗，内侧客房墙上，几扇窗关得严实，几道木门也都掩着。霍加领着二人拐进短廊，尽头左转又是条长廊，临河外墙的窗户大敞着，河面宽阔，水波悠悠，岸边芦苇丛密得像堵绿墙，梢头都探到了窗棂边。
霍加走到短走廊尽头，拐进长走廊，在第一间房门口停下。他推开虚掩的木门，道：“军爷，您二位住这间。先歇着，我找人备饭食去。” 话音一落，转身便走。
竖爷和三恒随后进了屋。屋子不大，一张床占了半间地，除了床头那又矮又小的桌子，桌上摆着火石，墙上挂着油灯，再没旁的物件。
竖爷解下背上包袱，搁在床头小桌上，走到临走廊的窗边推开窗，阳光“哗” 地涌进来。三恒摘下葡萄串上最后几颗，边丢一颗进嘴，边踱到窗边，攥着枝蔓用力一甩。枝蔓穿过外墙窗户，“扑” 地掉进不远处的芦苇丛里。他顺手递颗葡萄给竖爷，又把剩下的一股脑塞进嘴里，腮帮子鼓得老高，这才回床头解下背包，踢到小桌子底下。
“竖爷，我们出去逛逛啊！” 三恒 “噗” 地把嘴中的葡萄籽吐在地上，转身冲站在窗边眺望的竖爷喊道。
“好啊。” 竖爷望着外面滔滔大河，正恍惚间遥想着故乡的沣河，三恒的声音一下打断了他的思绪。
两人出了房间，带上门，沿着走廊走到客房通向明间的隔门。刚穿过门进了明间，就见一个衣着和本地人不同、长相却相似的年轻男子从客栈大门走进来。那人瞧着比三恒大不了几岁，刚要开口说话，一抬头瞧见竖爷和三恒，立马慌慌张张闭上了嘴，那模样就像小孩子突然撞见陌生大人似的。
“我是来投宿的，掌柜在吗？” 那人看向竖爷，磕磕巴巴地用不太熟练的汉话问道。不过一小会儿，他慌张的神态就恢复了正常。竖爷上下打量着他，总觉得有点面熟，可仔细想又想不起来在哪见过。“掌柜刚出门，等会儿就回。”
那人听了，不再言语，径直走到堂屋的方桌旁坐下。
竖爷在见到那个人后，心中升起一种不祥的预感，他站在原地犹豫着是要出门还是要回房间。
“竖爷，走啊！” 三恒已经走到了大门口，他回过头来催促竖爷道。
“应该是错觉，我们在西域这地方完全是个外人，跟这里的人基本没有任何瓜葛，这个人的出现跟我和三恒没有任何关系。” 竖爷心中想道，但随即又摇了摇头，“不过防人之心不可无，也不排除被人盯上了。盯上我们什么了？我们身上最值钱的就是郭神医的药了，可知道我们身上有药的就只有交河城药铺的掌柜了，那掌柜不会为了这个药派人追踪我们到这里吧？这也太扯了吧。”
竖爷自嘲地笑了笑，再次摇了摇头，便向着已经出了大门的三恒走去。两人沿着大路向着西边走了几步后，竖爷的心中终究还是不放心，他让三恒等他一会，然后返回客栈，回到房间中，拿走了他和三恒包中的那两盒郭神医的药。当他将两盒药放入胸口的衣袋中时，心中终于松了一口气，那种不祥的预感也随之消失了。
竖爷在再次出门路过堂屋时，瞟了一眼那个之前让他心绪不宁的年轻人，发现那人安静地背对着大门坐在方桌旁，正在耐心地等待着客栈掌柜的归来，这让他更加觉得之前的预感实在是不靠谱。他的心中滋生出一股愧疚之情，便冲着那年轻人说道：“小兄弟，你要是累了，可以先去里面房间休息。里面的房间除了靠河边的第一间外，其他都是空着的。我等下看到主人的时候会跟他说客栈有多个客人。”
“没关系，我在这边等就好了，” 那个年轻人转过身，不太自然地回道。
“那好的，主人应该也快回来了。” 竖爷说着便快速出了门，向着三恒的方向走去。
“竖爷，你去搞啥啊？” 三恒看到竖爷后，疑惑地问道。
“客栈的房间都没上锁，我去把你包里和我包里的那两盒郭神医的药拿了出来随身带上。” 竖爷小声地说道。
“不至于吧，竖爷，这地方难不成还有贼？” 三恒讶异地说道。
“防人之心不可无啊。” 竖爷边说，边向前走去。
两人沿着大路继续西行。路上三三两两的孩童见了他们，手中的木剑与陶罐顿时停在半空，仰头望去的目光里满是崇敬，仿佛长安百姓忽见王公贵戚。竖爷总会笑着颔首回应，三恒却挺直脊背，故作严肃地绷着脸。
约莫走了五十丈，穿过四扇斑驳的木门，便到了第三条横道岔口。横道左侧不远处，便是大河；河面上停泊了几条小船，看起来像是个码头。横道右侧笔直延伸到村外，消失在村子北部的葡萄林中。
这条横道北侧尤为繁华。不仅有嬉笑的孩童，更有往来忙碌的大人，车马穿梭如织。那些满载货物的马车，正陆陆续续向着村外驶去。
“竖爷，那边热闹，去逛逛？” 三恒指着人潮攒动的方向。
“好！” 竖爷应了声，粗布鞋底碾过几片业已风干的葡萄叶。
两人横穿大道，很快穿过三条街衢与三段巷道。行至第四条大道，车马骤然密集起来。此处似是居河镇的货物集散中心 —— 屋檐下挂着成串的葡萄干，屋内堆满一筐筐鲜紫的葡萄与坛坛飘香的美酒。每间屋前，马车排成长龙，装满货后便顺着横道向村外驶去，车轮碾碎地上的葡萄皮，紫红汁液混着尘土，在烈日下蒸腾起酸甜的气息。
竖爷看到大路西侧第二间屋前，一辆正在排队的马车旁站着个中年男子，身着汉人的模样和汉人的装束，便径直走到那人跟前，搭讪道：“这位兄台，请问你是来自中原吗？”
那人正在看着屋里的伙计们将一坛坛的酒搬到排在他前面的那辆马车上。冷不防有人走到他的跟前跟他说话，不禁讶异地转过头。当他看到面前的竖爷和竖爷身后的三恒后，脸上的表情更加讶异了。
“两位是来此地公干的？” 那人问道。
“我们从乌垒来，是要去皮山国的，因为天色将晚，所以准备在此住一晚，明天一早就走。” 竖爷说道。
“难怪！”那人脸上讶异的表情消失了，露出了商人特有的笑容，说道：“我来自长安，是来此地贩运葡萄酒的。你们也知道这居河镇的葡萄酒是全西域最出名的了，长安的达官贵人们最喜欢这居河镇的葡萄酒了。”
“你来自长安？” 竖爷按捺不住心中的激动，兴奋地说道，“我们俩也是长安的，长安霸陵的，你是长安哪里的啊？”
“老乡啊！” 那人大声喊道，脸上的笑容真切起来，“我是新丰的。”
“新丰的，那我们离得很近啊！” 竖爷心中突然冒出个想法，接着问道，“老乡，你什么时候回长安？”
“我们商队从安息返程，路过龟兹，顺路来居河镇采些葡萄酒。计划在龟兹再修整几日，便启程回长安。” 那人答道。
“我叫吴义竖，这是我外甥潘三恒。” 竖爷迟疑片刻，接着道，“我俩来西域服役许久，也不知何时能回乡。今日有幸遇老乡，想请您帮个忙 —— 能否替我们捎封家书给长安的亲人？”
“嗨！这有啥难的。一封信而已，你交给我，保准送到！”那人爽快应下。
“我还没写，见到老乡您，临时想起来的。” 竖爷不好意思地说道。
“那你赶紧写。这后面的几辆马车都是我的，装满还得些时候。” 那人摆摆手。
“好的，您稍等！”
竖爷拽着三恒穿过大路。对面巷道间，最西头一间布店的幌子随风晃悠 —— 这地儿他早留意过。进店扯了一尺白布，又向掌柜借了笔墨，便伏在柜台上写起来。
粗布吸墨，狼毫沙沙游走。他咬着下唇避开西域跋涉的凶险，专挑平安话说：
孩子他妈、顺子、二子、梅子：
见信好！
当你们见到这封信的时候，长安应该已经是冬天了。本来这个时候，我和三恒应该快到家，甚至早已经到家了，遗憾的是我们没有到家，也没有在归家的路上，能够准时到家的只有这一封家书，希望这封家书能够让你们知道我们还平安，能够让你们不会担忧我们，能够让你们知道我们时刻都在挂念着你们。
事情是这样的：我和三恒在路上临时被派往西域执行新的任务，因而无法准时归家。至于是执行什么任务，信上不方便说，等我们回家后再细说。我俩会尽快完成任务，尽早回家。
孩子他妈，我们不在的时候，你辛苦了。
顺子，你现在已经是小大人了，爸爸和哥哥不在的日子，你要帮妈妈带好弟弟和妹妹。
二子、梅子，你俩要听妈妈的话，等爸爸和三恒哥哥回家的时候给你俩带好吃的。
另外，孩子他妈，如果生活上有难处或者有其它什么难以处理的事情，你去找师爷。师爷这人虽然贪了点，但还是够义气的，我们家的事他会帮忙的。
好了，就说这么多了。总之，我和三恒现在人在西域，很好很平安，你们不用挂念我们，你们自己要好好的。希望不久我们一家人就能再次团聚一堂。
义竖、三恒
竟宁元年八月初七于西域龟兹国居河镇
竖爷写好信后，将布帛拿到屋外的太阳底下晾晒。此时太阳已经西沉至与葡萄林连在一起了。
墨迹晒干后，他小心翼翼把布帛折成手掌大的方块，带着三恒回到大路斜对面。那个长安老乡正指挥伙计将酒坛摆上马车，见他们走近，抬手抹了把汗。
“老乡，这个给您。请帮忙带到霸陵镇东头大槐树旁吴义竖家，麻烦了。” 竖爷双手递上布帛。
“在这异域他乡，汉人本该互帮，何况同乡。一封家书而已，举手之劳。” 那人摆摆手，又道，“我这三辆马车刚装满，天色不早，得赶往居延城。有缘长安再见！”
竖爷突然想起该问对方名姓，便于日后回长安道谢。他急忙冲着已坐上马车、正要出发的老乡喊道：“老乡，还不知您的尊姓大名？”
“任泉！”那人头也不回扬了声，马蹄扬起尘土，载着车队拐进葡萄林深处。
两人站在路口，看着渐渐远去的任泉和他的马车，直到马车尾完全消失在葡萄林里，两人才收回目光。
“任泉这个名字怎么听起来好熟悉？” 竖爷若有所思地说道，他激动的心情此时才稍稍平静了一些。
“竖爷，天晚了，我的肚子也饿了，我们回客栈吧。” 三恒的话打断了竖爷的思绪。