票号风云
平遥古城的晨光总是来得迟些，卯时过半，南大街的青石板路还沾着夜露的湿意。李老三撩开“汇通钱庄”的黑漆木门，檐角铜铃轻响，惊飞了门楣上栖息的麻雀。他怀里揣着五千两银票，粗布短褂下的胸膛绷得发紧，每走一步，银票与内衬摩擦的窸窣声都像在敲打着心尖。
穿过熙攘的早市，豆腐摊蒸腾的热气、杂粮铺飘来的麦香渐渐远去，知府衙门朱红色的大门越来越近。守门的衙役见他是汇通钱庄的掌柜，虽没刻意刁难，眼神里却带着几分审视——这些日子平遥商界风声紧，谁都知道汇通与赵奎的“裕丰票号”斗得厉害，李老三这时候来衙门，多半没好事。
“劳烦通禀周大人，汇通钱庄李老三求见，有要事相商。”李老三递上一块成色温润的玉佩，那是去年周大人母亲过寿时，他以“贺礼”名义送来的，此刻正好派上用场。衙役掂了掂玉佩，嘴角撇了撇，转身进了内院。没等多久，便传出“请李掌柜进见”的声音。
周大人的书房陈设简单，墙上挂着一幅《平遥古城图》，案几上堆着厚厚一摞公文，茶盏里的碧螺春还冒着热气。李老三刚进门，就见周大人放下手中的毛笔，指了指对面的椅子：“李掌柜今日登门，可是为了赵奎强占你们钱庄分号的事？”
这话让李老三心头一凛——周大人消息倒是灵通。他也不绕弯子，从怀里掏出一叠银票，轻轻放在案几上。银票是汇通自家印发的，每张面额五百两，十张叠在一起，厚厚一沓，在晨光下泛着柔和的纸质光泽。“周大人明鉴，”李老三声音压得低，“赵奎仗着有军机处王文韶大人撑腰，不仅强占了我们在城西的分号，还逼着平遥商户都去裕丰存银。再这么下去，汇通怕是撑不过这个月了。”
周大人的目光落在银票上，手指无意识地摩挲着茶盏边缘。青瓷茶盏的冰裂纹在指尖划过，他脸上却不见半分笑意，反而轻轻叹了口气：“李掌柜，不是本官不肯帮你。王文韶是军机处的人，掌管着西北军务粮草，连巡抚大人都要让他三分。我一个地方知府，手伸不了那么长，更不敢得罪他啊。”
这话在李老三意料之中。他早料到周大人会拿王文韶当挡箭牌，当下从袖中又掏出一张折叠整齐的纸，缓缓展开，推到周大人面前：“周大人，您先看看这个。”
那是一张泛黄的账册副本，上面用小楷密密麻麻记着去年秋收时的粮税账目。周大人起初漫不经心地扫了几眼，可越看，眉头皱得越紧。当看到“王文韶心腹张彪”的签名时，他的手指猛地顿住，脸色瞬间沉了下来——去年平遥遭遇旱灾，朝廷明明下了“免粮税半年”的旨意，可这账册上却记着“强征粮税三千石，折合白银两千两，解往京城王文韶府中”。
强征粮税是大罪，尤其还是在灾年违抗圣旨，一旦捅出去，别说他这个知府，就是巡抚都要被牵连。周大人捏着账册的手指微微发白，指尖因为用力而泛出青色，他抬头看向李老三，眼神里多了几分探究：“这账册……你从哪里得来的？”
“城西分号的账房先生，去年曾在县衙帮过忙，偶然看到了这份底册，便偷偷抄了一份。”李老三语气平静，心里却在打鼓，“周大人，您要是肯帮汇通一把，这账册便永远不会现世。可若是您偏帮赵奎……”他故意顿了顿，“这东西说不定哪天就会送到巡抚大人手里，到时候，您怕是也脱不了干系。”
书房里静得可怕，只有窗外风吹过梧桐叶的沙沙声。周大人盯着账册看了许久，突然伸手将那叠银票推了回去，动作干脆利落，没有丝毫犹豫。“五千两银子，本官不能收。”他声音低沉，却带着不容置疑的坚决，“汇通要捐，就以‘赈灾’的名义捐给平遥百姓——去年旱灾，不少人家还饿着肚子，这笔钱正好能帮他们熬过冬天。”
李老三愣了愣，随即反应过来——周大人这是答应了。他悬着的心瞬间落了地，起身就要作揖道谢，却被周大人抬手拦住。“你先别急着谢，”周大人拿起账册，对折两次，塞进了袖中，“赵奎那边，我自有办法应付。不过你得记住，这事过后，汇通要好好经营，莫要再卷入这些是非里。平遥商界安稳，比什么都重要。”
“是是是，”李老三连连点头，脸上终于露出了笑意，“多谢周大人成全，汇通日后定当遵大人教诲，多为平遥百姓做些实事。”
离开知府衙门时，天已大亮。李老三刚走到街角，就看到两个衙役急匆匆地从衙门里跑出来，手里拿着周大人签发的公文，朝着城门方向奔去。他放慢脚步，隐约听到衙役的对话——“……传周大人令，城门守军严格盘查外来兵丁，无公文不得随意入城……”
原来周大人早已想好对策。赵奎昨日从太原调了二十多个兵丁来平遥，说是“护院”，实则是想威慑商户。如今城门严查，那些兵丁就算来了，也进不了城，赵奎没了帮手，自然不敢再肆无忌惮。
李老三心里一阵暖流涌过。他抬头望向平遥古城的天际线，晨光穿过云层，洒在错落有致的灰瓦上，给古城镀上了一层金边。他摸了摸怀里，虽然没了那五千两银票，心里却比揣着金山银山还要踏实——汇通的难关，总算过去了。
回到汇通钱庄时，二掌柜早已在门口等候。见他回来，二掌柜急忙迎上来：“掌柜的，怎么样？周大人肯帮忙吗？”
李老三拍了拍他的肩膀，笑着走进钱庄：“放心，周大人答应了。去准备一下，咱们今日就以‘赈灾’的名义，捐两千两银子给平遥县衙，再拿出五百两，在南大街设个粥棚，给穷苦百姓施粥。”
二掌柜愣了愣，随即明白过来——这既是遵了周大人的意思，也是在给汇通积德。他连忙应下，转身去安排。钱庄里的伙计们听说难关已过，都松了口气，原本压抑的气氛瞬间活跃起来，算盘声、记账声再次响起，充满了生机。
可李老三心里清楚，这事还没彻底结束。赵奎不会善罢甘休，王文韶那边也可能会有动静。他走到账房，从柜子里取出一个木盒，打开一看，里面放着一叠书信——都是这些年赵奎与王文韶往来的信件，上面记着不少见不得光的交易。这是他早就准备好的后手，若是日后再出变故，这些书信便是最后的筹码。
窗外，阳光越来越盛，南大街上的人也越来越多。李老三望着街上熙熙攘攘的人群，轻轻合上木盒。他知道，平遥商界的风浪不会就此平息，但只要汇通守住“诚信”二字，只要还有像周大人这样明事理的官员，就总有立足之地。
傍晚时分，县衙贴出了告示，上面写着“汇通钱庄捐银两千两，用于赈灾”，落款处盖着知府衙门的朱红大印。百姓们围在告示前，议论纷纷，有人说汇通是良心商家，也有人说李老三会做人。消息传到裕丰票号时，赵奎正坐在太师椅上喝茶，听到这话，手里的茶碗“哐当”一声摔在地上，茶水溅湿了衣袍，他却浑然不觉，只盯着窗外汇通钱庄的方向，眼神阴鸷得能滴出水来。
“掌柜的，怎么办？城门守军不让咱们的人进来，商户们也不肯来存银了。”账房先生慌慌张张地跑进来，手里拿着今日的账本，脸色惨白。
赵奎深吸一口气，强压下心头的怒火：“慌什么？去给京城的王大人写信，就说周知府与汇通勾结，阻拦咱们办事。再让人去查查那账册的事，李老三手里肯定还有别的东西，一定要找出来。”
账房先生应了声，转身就要走，却被赵奎叫住：“等等，”他顿了顿，声音低沉，“别太张扬，周知府既然敢动咱们，肯定有恃无恐。先稳住阵脚，等王大人的回信再说。”
夜色渐深，平遥古城渐渐安静下来，只有巡夜的更夫敲着梆子，在巷子里穿梭。李老三站在钱庄二楼的窗前，望着远处知府衙门的灯火，心里思绪万千。他知道，一场更大的风暴或许正在酝酿，但此刻，他不再像往日那般焦虑——他手里有账册，有书信，还有周大人的暗中支持，更重要的是，他守住了汇通的名声，守住了平遥百姓的信任。
次日一早，汇通钱庄门口的粥棚就支了起来。大锅里熬着浓稠的小米粥，伙计们给排队的百姓盛粥，脸上带着笑容。李老三站在粥棚旁，看着一个白发苍苍的老人捧着粥碗，颤巍巍地说“多谢李掌柜”，心里忽然涌起一股暖流。他想起父亲临终前说的话：“做钱庄生意，靠的不是银子多，是人心。人心齐了，生意才能长久。”
就在这时，一个衙役匆匆走来，递给李老三一张纸条。纸条是周大人派人送来的，上面只有一句话：“赵奎已派人去京城，你需多加小心。”李老三捏着纸条，眉头微微皱起，随即又舒展开来。他抬头望向天空，朝阳正从东边升起，金色的光芒洒满大地，给平遥古城披上了一层温暖的光晕。
他知道，接下来的路不会好走，但只要心怀坦荡，守住底线，就没有跨不过去的坎。汇通钱庄的铜铃再次响起，清脆的声音在清晨的空气中回荡，像是在宣告着：这场票号风云，才刚刚开始；而汇通的故事，也远未结束。
日子一天天过去，汇通钱庄的生意渐渐恢复了往日的红火。商户们又开始来汇通存银、汇兑，甚至有不少外地客商专门来汇通办理业务——“汇通讲诚信，李掌柜是好人”的名声，渐渐传遍了晋中大地。
而赵奎那边，却迟迟没有等到王文韶的回信。原来周大人早已将王文韶强征粮税的事，通过密信告知了巡抚大人。巡抚大人怕事情闹大牵连自己，暗中压下了此事，还特意给王文韶写了封信，让他“少管地方琐事”。王文韶接到信后，虽有不满，却也不敢公然与巡抚作对，只能给赵奎回信，让他“暂避锋芒”。
赵奎接到回信后，气得大病一场。裕丰票号的生意一落千丈，商户们纷纷撤走存银，分号也关了好几家。没过多久，赵奎便带着残余人马，灰溜溜地离开了平遥，再也没有回来。
李老三得知消息后，并没有丝毫得意。他让人把赵奎留下的几间空屋修缮一番，改成了“汇通义学”，请了先生来教穷苦人家的孩子读书。开学那天，周大人也来了，看着孩子们捧着书本读书的模样，他拍了拍李老三的肩膀：“李掌柜，你这步棋走得好。生意人能有这份心，难能可贵。”
李老三笑着摇头：“大人过奖了。我只是做了该做的事。若是没有大人的帮忙，汇通也走不到今天。”
周大人叹了口气：“我不过是做了分内之事。这官场如商场，都得讲个‘理’字。王文韶、赵奎之流，失了理，自然走不长远。”
那天下午，李老三站在汇通义学的窗前，听着孩子们朗朗的读书声，心里格外踏实。他想起刚接手汇通时，父亲的嘱托；想起与赵奎周旋时的焦虑；想起周大人书房里那杯冒着热气的碧螺春……所有的过往，都化作了此刻的平静与安稳。
他知道，票号生意的竞争永远不会停止，未来或许还会遇到更多的风浪。但只要守住“诚信”二字，守住对百姓的责任，汇通钱庄就会像平遥古城的城墙一样，历经风雨，却始终屹立不倒。
夕阳西下，余晖透过窗户，洒在孩子们的书本上，也洒在李老三的脸上。他嘴角噙着笑意，转身走向钱庄——还有很多事要做，汇通的故事，还在继续。