话说袁尚自从斩杀史涣之后，对自己的勇猛颇为自负，不等袁谭等人的兵马赶到，就亲自率领数万大军从黎阳出发，与曹军的先头部队迎面对战。张辽一马当先冲出阵来，袁尚拿起枪冲上去迎战，还没到三个回合，就招架不住，大败而逃。张辽乘胜追击，袁尚慌了阵脚，急忙率军逃回冀州。袁绍听说袁尚战败归来，又受了一惊，旧病复发，吐血好几斗，昏倒在地。刘夫人急忙将他救到卧室内，袁绍的病情愈发危急。刘夫人赶忙请来审配、逢纪，一直来到袁绍的床榻前，商议后事。袁绍只能用手指指点点，却无法说话。刘夫人问：“袁尚可以继承您的位置吗？”袁绍点头示意。审配便在床榻前写下了遗嘱。袁绍突然翻身大叫一声，又吐血一斗多，然后死去。
后人写诗这样评价袁绍：袁绍家族世代都是位居公卿的高官，在社会上早就树立了响亮的名声。他年轻的时候，意气风发，志向远大，行事肆意洒脱，有着纵横天下的豪迈气概。袁绍曾经广泛招揽人才，号称门下聚集了三千才智出众的门客，同时他还坐拥百万英勇善战的士兵，看上去实力极其强大。然而，可惜的是，他就像披上虎皮的羊，徒有威风凛凛的外表，内在却没有与之匹配的实力和胆略，最终没能成就大功业；又如同拥有凤凰般出众的条件，却怀着胆小如鸡的怯懦心态，面对关键决策时总是犹豫不决，致使诸多事情难以成功。更加令人惋惜的是，袁绍死后，家族陷入了悲惨的境地。他的两个儿子为了争夺权位，不顾兄弟情谊，相互争斗，这场家庭内乱不断延续，不仅让家族的势力迅速衰败，也成为了一段让人痛心的悲剧。
袁绍死后，审配等人主持丧事。刘夫人竟将袁绍生前宠爱的五个妾室全部杀害，又担心她们的阴魂在九泉之下与袁绍相见，于是剪掉她们的头发，划破她们的脸，毁坏她们的尸体，其嫉妒恶毒到了这种地步。袁尚害怕这些宠妾的家属日后生事，便将他们一并抓起来杀掉了。审配、逢纪拥立袁尚为大司马将军，兼任冀州、青州、幽州、并州四州的州牧，并派人去报丧。此时袁谭已经从青州发兵，得知父亲去世，就与郭图、辛评商议。郭图说：“主公您不在冀州，审配、逢纪必定会拥立袁尚为主。我们应当赶紧行动。”辛评说：“审配、逢纪二人，肯定早就定下了计谋。现在如果匆忙赶去，必定会遭遇灾祸。”袁谭问：“那该怎么办呢？”郭图说：“我们可以先在城外屯兵，观察他们的动静。我亲自去冀州探察情况。”袁谭听从了他的建议。
郭图于是进入冀州，见到袁尚。行礼完毕后，袁尚问：“兄长为什么没一起来？”郭图说：“因为他在军中抱病，无法前来相见。”袁尚说：“我接受父亲的遗命，被立为主公，加封兄长为车骑将军。如今曹军压境，请兄长担任前部先锋，我随后就调兵接应。”郭图说：“军中没有商议良策的人，希望能让审配、逢纪二人来辅佐我家主公。”袁尚说：“我也想依靠这二人早晚出谋划策，怎么能离开他们呢！”郭图说：“那么在二人当中派一个人去，怎么样？”袁尚不得已，就让二人抓阄，抓到的人就去。结果逢纪抓到了，袁尚立刻命令逢纪带着印绶，与郭图一同前往袁谭的军中。逢纪跟随郭图来到袁谭军中，见袁谭并没有生病，心中感到不安，便献上印绶。
袁谭大怒，想要斩杀逢纪。郭图悄悄劝谏说：“如今曹军压境，暂且先把逢纪留在这儿，以安抚袁尚的心。等打败曹操之后，再来争夺冀州也不迟。”袁谭听从了他的话。 随即袁谭拔营起程，向前来到黎阳，与曹军对峙。袁谭派大将汪昭出战，曹操派徐晃迎敌。两位将领没交战几个回合，徐晃手起刀落，将汪昭斩于马下。曹军乘势掩杀，袁谭的军队大败。袁谭收拾败军退回黎阳，派人向袁尚求救。袁尚与审配商议后，只派出五千多兵马前去援助。曹操得知救兵已到，派乐进、李典带兵在半路拦截，前后夹击，将袁尚派来的救兵全部杀光。袁谭得知袁尚只拨了五千兵马，还在半路上被伏击消灭，大怒，于是叫来逢纪责骂。逢纪说：“请容我写封信给主公，求他亲自来救援。”袁谭就让逢纪写信，派人送到冀州给袁尚，袁尚与审配共同商议。审配说：“郭图诡计多端，之前不争夺冀州就离开，是因为曹军压境。如今如果打败曹操，他必定会来争夺冀州。不如不发救兵，借助曹操的力量除掉袁谭。”袁尚听从了他的话，不肯发兵。
使者回来报告，袁谭非常生气，立刻斩杀了逢纪，并商议要投降曹操。很快就有探子将此事密报给袁尚。袁尚与审配商议说：“如果袁谭投降曹操，二人合力来攻打，那么冀州就危险了。”于是留下审配和大将苏由固守冀州，自己亲自率领大军前往黎阳救援袁谭。袁尚问军中谁敢担任前部先锋，大将吕旷、吕翔兄弟二人表示愿意前往。袁尚点了三万兵马，让他们作为先锋，先行抵达黎阳。袁谭听说袁尚亲自前来，非常高兴，于是打消了投降曹操的念头。袁谭在城中屯兵，袁尚在城外屯兵，形成掎角之势。 没过几天，袁熙、高干也都率领军队来到城外，分别屯兵三处，每天出兵与曹操对峙。袁尚多次战败，曹操的军队则屡次获胜。到了建安八年二月，曹操分路攻打，袁谭、袁熙、袁尚、高干都大败，只好放弃黎阳逃走。曹操带兵追到冀州，袁谭与袁尚入城坚守，袁熙与高干在离城三十里的地方扎营，虚张声势。曹操的军队连日攻打，却无法攻克。
郭嘉建议说：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间权力相争，各自结党。如果逼得太紧，他们就会相互救援；如果放松一些，他们就会自相争斗。不如我们举兵南下荆州，征讨刘表，等待袁氏兄弟发生变故。变故发生后再出击，就可以一举平定。”曹操觉得这个建议很好，任命贾诩为太守，镇守黎阳；派曹洪带兵驻守官渡。自己则率领大军向荆州进发。袁谭、袁尚得知曹军自行撤退，于是相互庆贺。袁熙、高干各自告辞离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，反而不能继承父亲的基业；袁尚是继母所生，却继承了大位，我心里实在不服。”郭图说：“主公可以在城外部署军队，装作请袁尚、审配来饮酒，埋伏好刀斧手将他们杀掉，大事就成了。”袁谭听从了他的建议。恰好别驾王修从青州赶来，袁谭将这个计策告诉了他。王修说：“兄弟就如同左右手。如今与他人争斗，却砍断自己的右手，还说自己一定能获胜，这怎么可能呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近您呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，只为谋取一时之利，希望您充耳不闻。”袁谭大怒，呵斥王修离开，派人去请袁尚。
袁尚与审配商议。审配说：“这必定是郭图的计策。主公如果前往，一定会中奸计，不如趁机攻打他。”袁尚依言，立即披挂上马，率领五万兵马出城。袁谭见袁尚带兵前来，知道事情败露，也马上披挂上马，与袁尚交战。袁尚见到袁谭就破口大骂。袁谭也骂道：“你用药毒死父亲，篡夺爵位，如今又想来杀兄长吗？”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚不顾箭矢石块，冲锋陷阵，掩杀过去。袁谭率领败军逃奔到平原，袁尚收兵回城。袁谭与郭图再次商议进兵，任命岑璧为将领，带兵前来。袁尚亲自带兵出冀州。双方摆开阵势，旗帜招展，战鼓相闻。岑璧出阵叫骂。袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀，迎战岑璧。二人交战没几个回合，吕旷就将岑璧斩于马下。袁谭的军队又一次战败，再次逃奔到平原。
审配劝说袁尚进兵，一直追到平原。袁谭抵挡不住，退入平原城，坚守不出。袁尚从三面围城攻打。袁谭与郭图商议对策。郭图说：“如今城中粮食短缺，敌军士气正盛，我们势单力薄，难以抵挡。我认为可以派人向曹操投降，让曹操带兵攻打冀州，袁尚必定会回兵救援。将军您带兵夹击，就可以擒获袁尚。如果曹操击破袁尚的军队，我们就趁机收缴他的军备物资来抵御曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，必然会自行撤退。这样我们就可以仍然占据冀州，图谋进一步发展。”袁谭听从了他的话，问道：“谁可以作为使者呢？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现任平原令。此人能言善辩，可以任命为使者。” 袁谭立刻召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千士兵护送辛毗出境。辛毗日夜兼程，带着书信去见曹操。当时曹操屯军在西平，准备讨伐刘表，刘表派刘备带兵作为前部来迎战。还没等双方交锋，辛毗就来到了曹操的营寨。
辛毗见到曹操，行礼完毕后，曹操问他来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，并呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营寨中，召集文武官员商议。程昱说：“袁谭被袁尚攻击得太急，不得已才来投降，不可轻信。”吕虔、满宠也说：“丞相已经带兵到了这里，怎么能放弃刘表而帮助袁谭呢？”荀攸说：“三位的话不太妥当。依我看，当今天下正多事之秋，而刘表只是坐守在长江、汉水之间，不敢有所扩展，由此可以看出他并没有争夺天下四方的志向。袁氏家族占据四州之地，拥有数十万军队，如果他们兄弟和睦，共同守护家业，天下的局势还难以预料。如今趁他们兄弟相互攻伐，形势窘迫而前来投奔我们，我们先带兵除掉袁尚，再观察后续变化，一并消灭袁谭，天下就可以平定了。这是不可错失的良机。” 曹操大喜，便邀请辛毗一同饮酒，对他说：“袁谭的投降，到底是真心还是假意呢？袁尚的军队，真的一定能被我们打败吗？”
辛毗回答说：“明公您不必纠结于是真心还是假意，只需要考虑当前的形势就可以了。袁氏家族连年战败，在外战争不断，军队疲惫不堪，在内又诛杀谋臣，导致人心惶惶。兄弟之间相互猜忌，产生嫌隙，使得势力一分为二。再加上饥荒接连发生，天灾人祸一同降临，不管是聪明的人还是愚笨的人，都能看出袁氏已经到了土崩瓦解的地步，这正是上天要灭亡袁氏的时候啊。如今明公您带兵攻打邺城，如果袁尚不回军救援，就会失去他的老巢；要是回军救援，那么袁谭就会在他身后追击。以明公您的威势，去攻打那些疲惫不堪的敌军，就如同疾风扫落叶一般轻松。如果不抓住这个机会，反而去攻打荆州，荆州是一个富足安乐的地方，国家和谐，百姓顺从，很难轻易撼动。况且，四方的忧患，没有比河北的袁氏更大的了。只要平定了河北，那么霸业就可以成就。希望明公您仔细考虑。”曹操大喜道：“真遗憾没能早点与辛佐治相见啊！”当天就督军返回攻打冀州。刘备担心曹操有什么计谋，没有继续追击，带兵返回了荆州。
话说袁尚得知曹军渡过黄河，急忙率军返回邺城，命令吕旷、吕翔断后。袁谭见袁尚撤军，便出动平原的全部兵马，在后面追赶。没走几十里，一声炮响，两支军队同时杀出，左边是吕旷，右边是吕翔，兄弟二人拦住了袁谭。袁谭拉住缰绳，对二位将领说：“我父亲在世的时候，我对二位将军一直都很不错，如今为何追随我弟弟来逼迫我呢？”二位将领听了，便下马投降袁谭。袁谭说：“不要投降我，你们可以去投降曹丞相。”二位将领于是跟随袁谭回到营中。 袁谭等曹操的军队到达后，带着二位将领去见曹操。曹操大喜，将女儿许配给袁谭为妻，让吕旷、吕翔做媒人。袁谭请求曹操攻打冀州。曹操说：“如今粮草供应不上，搬运粮草十分辛苦。我准备渡过黄河，堵住淇水，让它流入白沟，以便疏通粮道，然后再进兵。”他让袁谭暂且留在平原。曹操率领军队撤退到黎阳屯扎，封吕旷、吕翔为列侯，让他们随军听用。
郭图对袁谭说：“曹操把女儿许配给您，恐怕并非真心。如今又封赏吕旷、吕翔，将他们带在军中，这是为了笼络河北人心，日后必定会成为我们的祸患。主公可以刻两颗将军印，暗中派人送给吕旷、吕翔，让他们做内应。等曹操打败袁尚之后，我们就可以趁机行事。”袁谭听从了他的建议，于是刻了两颗将军印，暗中送给吕旷、吕翔。 吕旷、吕翔二人接到印后，直接拿着印来向曹操禀报。曹操大笑说：“袁谭暗中送印，是想让你们做内应，等我打败袁尚之后，再从中谋取好处。你们暂且先收下，我自有主张。”从此，曹操便有了杀掉袁谭的想法。
再说袁尚与审配商议：“如今曹操的军队将粮草运入白沟，必定会来攻打冀州，该怎么办呢？”审配说：“可以发布檄文，让武安县长尹楷屯兵毛城，打通上党运粮的通道；命令沮授的儿子沮鹄镇守邯郸，作为声援。主公您可以进兵平原，急速攻打袁谭。先消灭袁谭，然后再打败曹操。”袁尚大喜，留下审配与陈琳守卫冀州，派马延、张顗二位将领为先锋，连夜起兵攻打平原。袁谭得知袁尚的军队逼近，向曹操告急。曹操说：“这次我一定能拿下冀州。”正说着，恰好许攸从许昌赶来。许攸听说袁尚又在攻打袁谭，便进帐拜见曹操说：“丞相坐守在这里，难道是想等天雷劈死袁氏兄弟吗？”曹操笑着说：“我已经有了主意。”于是命令曹洪先带兵攻打邺城，自己则率领一支军队去攻打尹楷。曹军抵达尹楷的领地，尹楷带兵前来迎战。尹楷刚一出马，曹操就问：“许仲康在哪里？”许褚应声而出，纵马直取尹楷。尹楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，其余众人纷纷溃逃。
曹操将他们全部招降，随即带兵去攻打邯郸。沮鹄进兵迎战。张辽出马与沮鹄交锋，没到三个回合，沮鹄大败逃跑，张辽在后面追赶。两匹马相距不远时，张辽急忙取弓搭箭，射中沮鹄，沮鹄中箭落马。曹操指挥军队掩杀，众人都四散奔逃。于是曹操率领大军向前抵达冀州。曹洪此时已经兵临城下。曹操命令三军在城周围筑起土山，又暗中挖掘地道攻城。审配设计坚守，法令极为严格。东门守将冯礼，因为醉酒耽误了巡逻警戒，审配严厉斥责了他。冯礼心怀怨恨，偷偷出城向曹操投降。曹操询问破城的计策，冯礼说：“突门内的土很厚，可以挖掘地道进入。”曹操便命令冯礼带领三百名壮士，趁夜挖掘地道进城。
话说审配自从冯礼出城投降后，每天夜里都亲自登上城楼巡视军队。当天夜里，他在突门阁上，望见城外没有灯火，便说：“冯礼必定是带兵从地道进城了。”急忙召唤精兵运来石块，撞击突闸门。门被关闭，冯礼和三百名壮士都被埋死在土中。曹操这次行动失利，于是放弃了地道攻城的计划，退兵到洹水之上，等待袁尚回兵。袁尚攻打平原，听说曹操已经攻破尹楷、沮鹄，大军围困冀州，于是撤兵回救。部将马延说：“走大路回去，曹操必定设有伏兵，我们可以走小路，从西山出滏水口去偷袭曹营，这样一定能解冀州之围。”袁尚听从了他的建议，亲自率领大军先行，让马延与张顗断后。很快就有探子去报告曹操。曹操说：“如果他们从大路上来，我就避开；如果从西山小路而来，一战就可以擒获他们。我料想袁尚必定会举火为号，让城中接应。我们可以分兵攻击。”于是部署安排妥当。
话说袁尚出了滏水界口，向东到阳平，在阳平亭屯军，这里距离冀州十七里，一边靠着滏水。袁尚命令军士堆积柴薪干草，到夜里焚烧作为信号。他派主簿李孚扮成曹军都督，一直来到城下，大喊：“开门！”审配听出是李孚的声音，便放他进城。李孚说：“袁尚已经在阳平亭列好阵势，等候接应，如果城中出兵，也举火为号。”审配让城中堆积柴草放火，以互通消息。李孚又说：“城中没有粮食了，可以放出老弱残兵和妇人出城投降，他们必定不会防备，我们就可以跟在百姓后面出兵攻打。”审配听从了他的建议。第二天，城上竖起白旗，上面写着“冀州百姓投降”。曹操说：“这是城中没有粮食，让老弱百姓出城投降，后面必定会有军队出城。”曹操让张辽、徐晃各带三千士兵，埋伏在两边。曹操亲自骑着马，张着指挥用的麾盖来到城下。
果然见城门打开，百姓们扶着老人、带着小孩，手里拿着白旗出城。等百姓全部出城后，城中的士兵突然冲了出来。曹操指挥手下挥动红旗，张辽、徐晃两路兵马立刻杀出，一顿乱杀，城中的士兵没办法，只能又退回城里。曹操亲自飞马追赶，来到吊桥边，城中弩箭如雨般射来，射中曹操头盔，差点穿透头顶。众将急忙将曹操救回阵中。曹操换了衣服和马匹，率领众将攻打袁尚的营寨，袁尚亲自迎敌。这时各路军马一起杀到，两军混战，袁尚大败。袁尚带着败兵退到西山扎营，派人催促马延、张顗的军队前来。却不知曹操已派吕旷、吕翔去招降这二位将领。马延、张顗二人跟着吕旷、吕翔前来投降，曹操也封他们为列侯。曹操即日进兵攻打西山，先派吕旷、吕翔、马延、张顗截断袁尚的粮道。袁尚知道西山守不住了，于是夜里逃往滥口。刚安营还没稳住，四下里火光冲天，伏兵齐出，袁尚的士兵来不及披甲，马匹来不及备鞍，军队大乱，溃不成军，一口气退了五十里。袁尚势穷力竭，只得派豫州刺史阴夔到曹操营中请求投降。曹操假意答应，却连夜派张辽、徐晃去劫营。袁尚只得丢弃印绶、节钺、衣甲、辎重，往中山方向逃窜。
曹操回军继续攻打冀州。许攸献计说：“为什么不决开漳河之水来淹城呢？”曹操觉得此计可行，先派兵在城外挖掘壕沟，壕沟环绕冀州城四十里。审配在城楼上看到曹操的军队在城外挖壕沟，而且挖得很浅，暗自嘲笑说：“这是想决开漳河水来灌城啊。壕沟挖深了才能灌水，这么浅，有什么用呢！”于是没有加以防备。当夜，曹操增派十倍的士兵，全力挖掘壕沟。等到天亮，壕沟已经宽深各二丈，然后引入漳河水，城中水深达数尺。再加上城中粮食断绝，军士们都饿死了。辛毗在城外，用枪挑着袁尚的印绶和衣服，招降城内的人。审配大怒，将辛毗家中老小八十多口，都在城楼上斩杀，把首级扔了下来。辛毗见状，号哭不止。 审配的侄子审荣，向来与辛毗关系很好，看到辛毗家属被害，心中愤恨不已，于是秘密写了一封献城门的信，绑在箭上，射下城来。军士捡到后献给辛毗，辛毗又将信呈给曹操。曹操先下令：如果攻入冀州，不许杀害袁氏一门老小；军民投降的免死。
第二天黎明，审荣大开西门，放曹兵进城。辛毗跃马当先冲入城中，其他军将随后跟进，杀进冀州城。审配在东南城楼上，看到曹操的军队已经入城，便带领几名骑兵下城拼死抵抗，正好迎面遇上徐晃，双方交战。徐晃生擒审配，将他绑出城来。路上碰到辛毗，辛毗咬牙切齿，用马鞭抽打审配的头说：“你这恶贼！今天就是你的死期！”审配大骂道：“辛毗你这奸贼！引曹操来攻破我的冀州，我恨不得杀了你！”徐晃押着审配去见曹操。 曹操问审配：“你知道是谁献门迎接我的吗？”审配说：“不知道。”曹操说：“是你的侄子审荣。”审配愤怒地说：“这小子不成器，竟然做出这种事！”曹操又问：“昨天我到城下时，为什么城中弩箭那么多？”审配说：“恨箭太少！恨箭太少！”曹操说：“你对袁氏忠心耿耿，不得不这样。现在你愿意投降我吗？”审配说：“不投降！不投降！”辛毗哭着拜倒在地说：“我家八十多口人，都被这个恶贼杀害。希望丞相杀了他，为我报仇雪恨！”审配说：“我生是袁氏的臣子，死是袁氏的鬼，不像你们这些谄媚阿谀的奸贼！快杀了我！”曹操让人把他拉出去。临刑前，审配大声呵斥行刑的人说：“我的主公在北方，不能让我面朝南而死！”于是向北跪地，伸长脖子就刃赴死。
后人有诗感叹道：“河北有很多名士，谁能像审配这样：因为昏庸的主公而丧命，其忠心可与古人相比。忠诚直言，毫无隐瞒，廉洁能干，志向不贪。临死还向着北方，那些投降的人都该感到羞愧。”
审配死后，曹操怜悯他的忠义，下令将他葬在城北。众将请曹操入城。曹操正要起身，只见刀斧手押着一个人过来，曹操一看，是陈琳。曹操对他说：“你之前为袁绍写檄文，只列举我的罪状就可以了，为什么还要辱骂我的祖父呢？”陈琳回答说：“当时的形势就像箭已搭在弦上，不得不发射出去啊。”左右的人劝曹操杀了他，曹操爱惜他的才华，就赦免了他，任命他为从事。
话说曹操的长子曹丕，字子桓，当时十八岁。曹丕出生的时候，有一片云气，颜色青紫，圆如车盖，笼罩在他的房间上，终日不散。有个会望气的人，悄悄对曹操说：“这是天子之气啊。您的这个儿子贵不可言！”曹丕八岁就能写文章，才华出众，博古通今，擅长骑马射箭，喜好击剑。当时曹操攻破冀州，曹丕随父亲在军中，他先带领随身的士兵，径直奔向袁绍家，下马拔剑闯入。有个将领阻拦他说：“丞相有令，任何人不许进入袁绍府。”曹丕呵斥他退下，提剑进入后堂。只见两个妇人抱在一起哭泣，曹丕上前就要杀她们。
这正是：袁绍家族四世位列公侯的辉煌已然如梦般消逝，如今一家人又要遭受祸殃。不知道这两个妇人的性命会怎样，且听下文讲解。