话说曹操想要斩杀刘岱、王忠。孔融劝谏说：“这两人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。”曹操于是免去他们死罪，但罢黜了他们的爵位和俸禄。曹操打算亲自起兵攻打刘备。孔融说：“现在正值隆冬严寒，不宜出兵，等到来年春天也不晚。可以先派人去招安张绣、刘表，然后再图谋徐州。”曹操觉得他说得有道理，先派刘晔去劝说张绣。
刘晔抵达襄城后，先去拜见贾诩，向他陈说曹操的大德。贾诩便把刘晔留在自己家中。第二天，贾诩去见张绣，提及曹操派刘晔前来招安一事。两人正商议着，突然有人来报，说袁绍的使者到了。张绣命人请使者进来。使者呈上书信，张绣看过，发现也是招安的意思。贾诩问使者：“最近你们起兵攻打曹操，战况如何，胜负怎样？” 使者回答：“正值隆冬腊月，我们暂且休战。如今因为将军您与荆州的刘表都有国士的风范，所以袁绍特地派我来邀请二位。” 贾诩听后大笑，说道：“你可以马上回去见袁绍，告诉他，他连自家兄弟都容不下，又怎么能容得下天下的贤才呢！” 说着，贾诩当着使者的面把书信撕得粉碎，还大声呵斥，将使者赶了回去。
张绣说：“如今袁绍强大，曹操弱小；现在毁了书信，呵斥使者，要是袁绍打来，该怎么办呢？”贾诩说：“不如去归顺曹操。”张绣说：“我之前与曹操有仇，怎么能相容呢？”贾诩说：“归顺曹操有三个好处：曹操奉天子的明确诏令，征伐天下，这是应该归顺的第一个原因；袁绍势力强盛，我们以少数兵力去归附他，他肯定不会看重我们，曹操虽然势力较弱，但得到我们必定会很高兴，这是应该归顺的第二个原因；曹操有称王称霸的志向，肯定会放下私人恩怨，向天下彰显他的恩德，这是应该归顺的第三个原因。希望将军不要迟疑。”张绣听从了他的建议，请来刘晔相见。刘晔极力称赞曹操的德行，并且说：“丞相如果记着旧怨，怎么会派我来与将军交好呢？”张绣十分高兴，当即同贾诩等人前往许都投降。
张绣见到曹操，在台阶下叩拜。曹操急忙扶起他，拉着他的手说：“有小的过错，不要放在心上。”于是封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。曹操随即让张绣写信招安刘表。贾诩进言说：“刘景升喜欢结交接纳名流，如今必须得派一个有文名的人去劝说他，才可能让他归降。”曹操问荀攸说：“谁可以去？”荀攸说：“孔文举可以担当此任。”曹操表示赞同。荀攸出来见到孔融说：“丞相想找一个有文名的人，作为使者的人选。您能担当这个任务吗？”孔融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才华比我强十倍。这个人应该在皇帝身边，不只是可以担任使者而已。我应当把他举荐给天子。”
于是就上表向皇帝奏明。表文写道：“臣听说洪水泛滥时，皇帝想着派人治理；广泛地在四方寻求，以招揽贤能才俊。从前汉武帝继承皇位，想要弘扬帝业；访求贤才以助大业，众多贤士纷纷响应而至。陛下圣明睿智，继承皇位，却遭遇厄运，勤劳谦恭，直到太阳偏西还无暇休息；五岳降下神灵，杰出人才纷纷涌现。臣私下看到处士平原人祢衡：年仅二十四岁，字正平，资质美好，品性忠贞，才华出众。初涉文学艺术，就能登堂入室，洞察其深奥之处；眼睛看过一遍的内容，就能诵读出来，耳朵短暂听到的，就不会忘记在心里；他的性情与大道相合，思维犹如有神助；桑弘羊暗中谋划的本事，张安世默记不忘的能力，与祢衡相比，实在不足为奇。祢衡忠诚果敢，正直无私，志向如霜雪般高洁；见到善事就像受到惊吓一样惊喜，痛恨恶行就像仇敌一般；任座刚直不屈的品行，史鱼坚守节操的风范，恐怕也超不过他。上百只猛禽，也不如一只鹗；如果让祢衡在朝堂上任职，必定会有不凡的表现。他言辞敏捷，滔滔不绝；解决疑难问题，面对敌人游刃有余。从前贾谊请求去属国一试身手，用奇计拘禁单于；终军想要用长绳，牵制强大的南越：他们年轻时就意气风发，被前代人所赞美。近日路粹、严象，也因出众的才华，被提拔为台郎。祢衡与他们应该是同类人。如果祢衡能如蛟龙在天空中飞跃，在银河中振翅，在紫微宫扬声，像彩虹般闪耀光芒，足以彰显朝廷众多官员的才能，增添宫廷的庄重肃穆。天上的仙乐，必定有奇妙绚丽的景象；帝王的宫殿，必定收藏着非凡的宝物。像祢衡这样的人，不可多得。《激楚》《阳阿》那样美妙的舞蹈，是掌管乐舞的人所追求的；飞兔、騕袅这样的千里马，奔驰起来速度绝伦，是王良、伯乐所急需的。臣等诚心诚意，怎敢不向陛下奏明？陛下慎重选拔人才，必须经过考察试用，恳请陛下让祢衡穿着平民衣服来召见。如果他没有值得欣赏的才能，臣等甘愿承受当面欺君的罪责。”皇帝看了表文，把它交给曹操。
曹操于是派人召祢衡前来。祢衡行礼完毕，曹操却不命他入座。祢衡仰天叹息说：“天地虽然广阔，怎么连一个贤能的人都没有啊！”曹操说：“我手下有几十人，都是当世的英雄，怎么能说没有人呢？”祢衡说：“愿闻其详。”曹操说：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，智谋深沉高远，即使是萧何、陈平也比不上他们。张辽、许褚、李典、乐进，勇猛无比，即使是岑彭、马武也比不上他们。吕虔、满宠担任从事，于禁、徐晃作为先锋；夏侯惇是天下少有的奇才，曹子孝是世间的福将。怎么能说没有人呢？”祢衡笑着说：“您说得不对！这些人，我都了解：荀彧可以派去吊丧探病，荀攸可以派去看守坟墓，程昱可以派去关门闭户，郭嘉可以派去念诵诗词歌赋，张辽可以派去击鼓敲锣，许褚可以派去放牛放马，乐进可以派去取状纸宣读供词，李典可以派去传递书信檄文，吕虔可以派去磨刀铸剑，满宠可以派去饮酒吃酒糟，于禁可以派去背土筑墙，徐晃可以派去杀猪宰狗；夏侯惇可称为完体将军，曹子孝可叫做要钱太守。其余的人都是些衣架、饭囊、酒桶、肉袋子罢了！”
曹操愤怒地说：“你有什么才能？”祢衡说：“天文地理，没有不通晓的；三教九流，没有不了解的；对上可以辅佐君主成为尧、舜那样的圣君，对下可以与孔子、颜回的品德相媲美。怎么能和这些凡夫俗子一起谈论呢！”当时只有张辽在旁边，他拔剑想要斩杀祢衡。曹操说：“我正缺一个鼓吏；早晚的朝贺宴会，可让祢衡担任这个职务。”祢衡没有推辞，应声就走了。 张辽说：“这个人出言不逊，为什么不杀了他？”曹操说：“这个人向来有虚名，远近闻名。今天杀了他，天下人一定会说我容不下人。他自以为有才能，所以让他做鼓吏来羞辱他。”
第二天，曹操在大厅上大宴宾客，让鼓吏击鼓。原来的鼓吏说：“击鼓必须换上新衣。”祢衡穿着旧衣服就进去了。接着他击鼓演奏《渔阳三挝》。音节非常美妙，深沉而有金石之声。在座的宾客听了，无不感慨流泪。左右的人喊道：“为什么不换衣服！”祢衡当着众人的面脱下破旧的衣服，赤身裸体地站着，全身都暴露出来。在座的宾客都赶忙捂住脸。祢衡这才慢慢地穿上裤子，神色不变。曹操呵斥说：“在朝堂之上，怎么如此无礼？”祢衡说：“欺骗君主、蒙蔽圣上才叫做无礼。我露出父母所生的身体，是为了显示我清白的本质！”曹操说：“你认为自己清白，那谁是污浊的？”祢衡说：“你不能识别人才的贤愚，这是眼浊；不读诗书，这是口浊；不采纳忠言，这是耳浊；不通晓古今，这是身浊；不能容纳诸侯，这是腹浊；经常心怀篡位叛逆的想法，这是心浊！我是天下闻名的士人，却被任用为鼓吏，这就如同阳货轻视孔子，臧仓诋毁孟子一样啊！你想要成就王霸大业，却如此轻视人才吗？”
当时孔融在座，担心曹操杀了祢衡，就从容地进言说：“祢衡的罪过如同服劳役的犯人，不值得让圣明的君主为此动怒。”曹操指着祢衡说：“让你去荆州做使者。如果刘表来归降，就任用你为公卿。”祢衡不肯去。曹操吩咐准备三匹马，让两个人扶着他上路；又让手下的文武官员，在东门外摆酒送行。荀彧说：“如果祢衡来了，大家不要起身。”祢衡到了，下马进来拜见，众人都端坐着。祢衡放声大哭。荀彧问：“为什么哭？”祢衡说：“行走在死人的棺材之间，怎么能不哭？”众人都说：“我们是死尸，那你就是没头的狂鬼！”祢衡说：“我是汉朝的臣子，不做曹瞒的党羽，怎么会没头？”众人想要杀了他。荀彧急忙阻止说：“像他这样鼠雀一般的人，哪里值得脏了我们的刀！”祢衡说：“我是鼠雀，尚且有人性；你们这些人只能叫做寄生虫！”众人愤恨地散去。
祢衡到了荆州，见过刘表后，虽然表面上是颂扬他的德行，实际上却是讥讽。刘表不高兴，让他去江夏见黄祖。有人问刘表说：“祢衡戏弄您，为什么不杀了他？”刘表说：“祢衡多次羞辱曹操，曹操不杀他，是怕失去人心；所以派他来我这里做使者，想借我的手杀了他，让我背上杀害贤才的名声。我现在把他派去见黄祖，让曹操知道我有见识。”众人都称赞说得好。这时袁绍也派使者来了。刘表问众谋士说：“袁本初又派使者来，曹孟德又派祢衡在这里，该依从哪一方才好呢？”从事中郎将韩嵩进言说：“如今两位豪杰相持不下，将军如果想要有所作为，趁着这个机会打败敌人也可以。如果不想这样，那就选择贤能的一方去归附。现在曹操善于用兵，贤能之士大多归附他，他的势力必定会先拿下袁绍，然后再把兵力转向江东，恐怕将军您难以抵御；不如献出荆州归附曹操，曹操一定会厚待将军的。”刘表说：“你先去许都，观察一下那边的动静，再做商议。”韩嵩说：“君臣之间各有固定的名分。我如今侍奉将军，即使赴汤蹈火，也唯命是从。将军如果能对上顺应天子，对下顺从曹操，那就派我去；如果您还犹豫不决，我到了京城，天子赐给我一个官职，那我就成了天子的臣子，就不能再为将军效死了。”刘表说：“你先去看看。我另有主意。”
韩嵩辞别刘表，到许都拜见曹操。曹操于是任命韩嵩为侍中，兼任零陵太守。荀彧说：“韩嵩来观察动静，还没有立下什么微小的功劳，就给他这么重要的职位，祢衡又没有消息，丞相派他去了却不过问，这是为什么呢？”曹操说：“祢衡羞辱我太过分了，所以借刘表的手杀了他，何必再问？”于是派韩嵩回荆州劝说刘表。 韩嵩回到荆州拜见刘表，称颂朝廷的盛德，劝刘表送儿子入朝侍奉天子，刘表大怒说：“你怀有二心吗？”想要杀了他。韩嵩大喊说：“是将军辜负了我，我怎么会辜负将军！”蒯良说：“韩嵩去之前，就已经说过这样的话了。”刘表于是赦免了他。 有人来报告说黄祖杀了祢衡，刘表问原因，回答说：“黄祖和祢衡一起喝酒，都喝醉了。黄祖问祢衡说：‘你在许都见到了哪些人物？’祢衡说：‘大儿是孔文举，小儿是杨德祖。除了这两人，没有别的人物。’黄祖说：‘我和他们相比怎么样？’祢衡说：‘你就像庙中的神像，虽然享受祭祀，可惜没有灵验！’黄祖大怒说：‘你把我当成土木做的人偶了吗？’于是就杀了他。祢衡直到死都骂不绝口。”刘表听说祢衡死了，也连连叹息，让人把他葬在鹦鹉洲边。
后人为此写诗感叹道：“黄祖的才能并非能与德高望重之人相比，祢衡就如明珠般在这江头破碎。如今人们来到鹦鹉洲边经过，只看见那无情的碧绿江水静静流淌。”
话说曹操得知祢衡遇害，笑着说：“这个迂腐的儒生，靠着口舌之剑，反而自己送了命！”因为不见刘表来归降，就想兴兵问罪。荀彧劝谏说：“袁绍还没有平定，刘备也没有消灭，却想在江汉用兵，这就好比舍弃心腹之患，却去理会手脚上的小毛病。可以先消灭袁绍，再消灭刘备，那么江汉地区就可以轻而易举地平定了。”曹操听从了他的建议。 再说董承自从刘备离开后，日夜和王子服等人商议，却没有什么办法。建安五年，元旦朝贺时，看到曹操越发骄横，董承悲愤成疾。皇帝知道国舅生病，让随朝太医前去医治。这位太医是洛阳人，姓吉，名太，字称平，人们都叫他吉平，是当时的名医。吉平到董承府中用药调治，日夜不离；常常看到董承长吁短叹，却不敢过问。
当时正值元宵佳节，吉平告辞要走，董承挽留他，两人一起喝酒。喝到二更过后，董承觉得困倦，就和衣而睡。忽然报告说王子服等四人到了，董承起身出去迎接他们进来。王子服说：“大事成功了！”董承说：“愿听你说说。”王子服说：“刘表联合袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。马腾联合韩遂，率领西凉军七十二万，从北方杀来。曹操把许昌的兵马全部调出去，分头迎敌，城中空虚。如果召集我们五家的僮仆，能得到一千多人。趁着今夜曹操府中大摆宴席，庆祝元宵，我们把他的府第围住，冲进去杀了他。不能错过这个机会！”董承非常高兴，立刻叫来家奴们各自收拾兵器，自己披挂整齐，拿起长枪上马，和众人约定在府内门前会合，同时进兵。夜里到了二更，众人都到齐了。董承手提宝剑，步行直入，看到曹操在后堂设宴，大喊：“曹操贼子，别跑！”一剑砍下去，曹操随即倒下。刹那间董承惊醒过来，原来是一场南柯一梦，口中还不停地骂着“曹操贼子”。
吉平上前问道：“你想要谋害曹公吗？”董承惊恐得答不上话来。吉平说：“国舅不要慌张。我虽然是个医生，但从未忘记汉朝。我连日看到国舅唉声叹气，不敢过问。刚才你梦中说的话，已经露出了真情，希望你不要隐瞒。倘若有用得着我的地方，即使灭我九族，我也绝不后悔！”董承掩面哭泣说：“只恐怕你不是真心的！”吉平于是咬下一根手指发誓。董承这才取出衣带诏，让吉平看；并且说：“如今计划没能成功，是因为刘玄德、马腾各自离开了，没有办法，所以我才忧愤成疾。”吉平说：“不用各位费心。曹操贼子的性命，只在我手中。”董承问他原因。吉平说：“曹操贼子常常患头风病，疼痛深入骨髓；只要一发作，就召我去医治。如果早晚他再召我，只用一服毒药，他必然会死，何必动用刀兵呢？”董承说：“如果能这样，拯救汉朝江山社稷的，全靠您了！”这时吉平告辞回去。
董承心中暗自高兴，走进后堂，忽然看见家奴秦庆童和侍妾云英在暗处偷偷说话。董承大怒，叫左右的人把他们抓起来，想要杀了他们。董承夫人劝他免他们一死，于是每人打了四十脊杖，把秦庆童锁在冷房里。秦庆童怀恨在心，半夜扭断铁锁，翻墙而出，径直跑到曹操府中，报告说有机密大事。曹操把他叫进密室询问。秦庆童说：“王子服、吴子兰、种辑、吴硕、马腾五人在我家主人府中商议机密之事，肯定是在谋划对付丞相。我家主人拿出一段白绢，不知道写了些什么。最近吉平咬指发誓，我也看到了。”曹操把秦庆童藏在府中，董承以为他逃到别处去了，也不追寻。第二天，曹操假装患头风病，召吉平来用药。吉平心想：“这个贼子该死了！”他暗藏毒药进入曹操府中。曹操躺在床上，让吉平下药。吉平说：“这病吃一服药就会好。”他让人取来药罐，当面煎药。药煎到快干时，吉平已偷偷下了毒药，然后亲自端给曹操。曹操知道药里有毒，便故意拖延不喝。
吉平说：“趁热喝下去，出点汗病就好了。”曹操起身说：“你既然读过儒家书籍，必然知晓礼义：君主有病吃药，臣子要先尝；父亲有病吃药，儿子要先尝。你是我的亲信之人，为何不先尝再给我喝？”吉平说：“药是用来治病的，何须人尝？”吉平知道事情已经败露，快步上前，扯住曹操的耳朵要强行灌药。曹操一推，药泼洒在地上，地砖都迸裂开来。曹操还没来得及说话，左右的人已经将吉平抓住。曹操说：“我哪有什么病，只是试探你罢了！你果然有谋害我的心思！”于是叫来二十个精壮的狱卒，押着吉平到后园拷问。曹操坐在亭中，让人把吉平绑倒在地。吉平面不改色，毫无惧色。曹操笑着说：“你不过是个医生，怎敢下毒谋害我？肯定有人指使你。你说出那个人，我就饶了你。”吉平大声呵斥道：“你是欺君罔上的贼子，天下人都想杀你，难道只有我吗！”曹操再三逼问。吉平愤怒地说：“我自己就想杀你，哪有人指使我来？如今事情不成，唯有一死罢了！”曹操大怒，让狱卒狠狠地打。打了两个时辰，吉平皮开肉裂，血流满阶。曹操担心把他打死了，没有对证，便让狱卒把他拖到安静的地方，暂且让他养伤。
曹操传令第二天设宴，请众大臣喝酒。只有董承称病不来。王子服等人都担心曹操起疑，只好都来了。曹操在后堂设席。酒过几巡，曹操说：“宴席上没有什么可供娱乐的，我有一个人，可以为各位官员醒酒。”吩咐二十个狱卒：“给我把人带过来！”不一会儿，只见吉平戴着长枷，被拖到台阶下。曹操说：“各位官员不知道，这个人勾结恶党，想要背叛朝廷，谋害我曹某；今天上天让他败露，且听他的口供。”曹操让人先打一顿，吉平被打得昏死过去，又用水喷脸。吉平苏醒过来，瞪大眼睛，咬牙切齿地骂道：“曹操贼子！不杀我，还等什么！”曹操说：“同谋的人原先有六个。加上你一共七个人吧？”吉平只是大骂。王子服等四人面面相觑，坐立不安，如坐针毡。曹操让人一边打，一边喷水。吉平毫无求饶的意思。曹操见他不招供，暂且让人把他拖下去。众官员宴席结束后，曹操只留下王子服等四人继续夜宴。这四人吓得魂不附体，却又不得不留下。曹操说：“本来不想留你们，无奈有事要问。你们四人可知董承商议的是什么事？”王子服说：“我们并未商议什么事。”曹操说：“白绢上写的是什么事？”王子服等人都隐瞒不说。曹操让人把秦庆童唤出来对质。王子服说：“你在哪里看到的？”秦庆童说：“你们避开众人，六个人在一起写什么东西，怎么能抵赖？”王子服说：“这个贼人和国舅的侍妾通奸，被责罚后就诬陷主人，他的话不能听！”曹操说：“吉平下毒，不是董承指使的还有谁？”王子服等人都称不知道。曹操说：“今晚自首，还可以饶恕：要是等事情败露，那就实在难以容情了！”王子服等人都坚称没有此事。曹操呵斥左右把四人抓起来监禁。
第二天，曹操带着众人直接前往董承家探病。董承只好出来迎接。曹操说：“昨晚为何不来赴宴？”董承说：“小病还没痊愈，不敢轻易出门。”曹操说：“这是为国家担忧的病吧。”董承惊愕不已。曹操说：“国舅知道吉平的事吗？”董承说：“不知道。”曹操冷笑道：“国舅怎么会不知道？”招呼左右：“把人带过来，为国舅治病。”董承顿时不知所措。不一会儿，二十个狱卒把吉平推到台阶下。吉平大骂：“曹操逆贼！”曹操指着吉平对董承说：“此人供出了王子服等四人，我已经把他们抓进廷尉府。还有一人，尚未抓获。”接着问吉平说：“谁指使你来给我下毒？快招出来！”吉平说：“是上天派我来杀你这个逆贼！”曹操大怒，让人打他。吉平身上已经没有一处可以再用刑的地方了。董承坐在一旁看着，心如刀割。曹操又问吉平说：“你原来有十根手指，如今为何只剩九根？”吉平说：“我咬下手指发誓，要杀国贼！”曹操让人拿来刀，就在台阶下砍去他剩下的九指，说：“干脆都砍了，让你发誓！”吉平说：“我还有嘴可以吞贼，有舌头可以骂贼！”曹操下令割他的舌头。吉平说：“先别动手。我如今熬不过刑罚，只好招供。先把我松开。”曹操说：“松开又何妨？”于是让人解开他的绑缚。吉平起身朝着皇宫的方向下拜说：“臣不能为国家除去贼子，这是天意啊！”拜完后，便撞向台阶而死。曹操下令将他的尸体肢解示众。当时是建安五年正月。
史官有诗写道：“汉朝已无起色，有吉平为国医治：立誓要除去奸党，不惜牺牲报答圣明。遭受极刑言辞更激烈，惨死之后正气犹存。十指鲜血淋漓之处，千秋万代敬仰他的英名。”
曹操见吉平已死，让左右把秦庆童带到面前。曹操说：“国舅认识这个人吗？”董承大怒说：“这个逃奴在这里，就该杀了他！”曹操说：“他告发你们谋反，现在来对证，谁敢杀他？”董承说：“丞相为何只听信这个逃奴的一面之词？”曹操说：“王子服等人我已经擒获，他们都招供得清清楚楚，你还想抵赖吗？”随即招呼左右把董承拿下，又命令随从直接进入董承的卧房，搜出了衣带诏和众人的义状。曹操看了，冷笑道：“这些鼠辈竟敢如此！”于是下令：“将董承全家无论男女老少，全部监禁起来，一个都不许放走。”曹操回到府中，把诏书和义状拿给众谋士看，商议要废掉汉献帝，另立新君。
正是：写在诏书上的数行红色血字成了虚幻的希望，一张盟书引来了灾祸。不知汉献帝的性命会怎样，且听下文讲解。