话说曹操举起剑想要杀掉张辽，刘备赶忙伸手攀住曹操的手臂，关羽则在曹操面前跪了下来。刘备说道：“像张辽这样忠心耿耿的人，正应该留着为我们所用。”关羽也说：“我向来知道文远是忠义之士，我愿意用我的性命来担保他。”曹操听后，把剑一扔，笑着说：“我其实也知道文远忠义，刚刚只是开个玩笑罢了。”说完，他亲自为张辽解开绳索，还脱下自己的衣服给张辽披上，邀请张辽坐到上座。张辽被曹操的诚意所打动，于是便归降了。曹操任命张辽为中郎将，赐给他关内侯的爵位，让他去招降臧霸。臧霸听说吕布已死，张辽也投降了，便带着自己的部队前来归降。曹操对他厚加赏赐。 臧霸又去招降孙观、吴敦、尹礼，他们也都来投降了；只有昌豨不肯归顺。曹操封臧霸为琅琊相。孙观等人也都分别加官，让他们镇守青州、徐州沿海一带。曹操把吕布的妻子女儿用车载回许都。之后，他大规模犒劳三军，然后拔营班师回朝。军队路过徐州时，百姓们拿着香，站满道路，请求留下刘备做徐州牧。曹操说：“刘使君功劳很大，等面见天子，封了爵位后，再回来也不迟。”百姓们听了，纷纷叩拜致谢。曹操叫来车骑将军车胄，让他暂时掌管徐州事务。
曹操的大军回到许昌后，对出征的人员进行了封赏，让刘备在丞相府附近的宅院安顿下来。 第二天，汉献帝上朝，曹操上表奏明刘备的军功，带着刘备去拜见皇帝。刘备穿着上朝的礼服，在宫殿的台阶下叩拜。皇帝宣他上殿，问道：“你的祖上是何人？”刘备回奏说：“臣是中山靖王的后代，孝景皇帝的玄孙，刘雄的孙子，刘弘的儿子。”皇帝让人取来宗族的族谱查看，命令宗正卿宣读：“孝景皇帝生有十四个儿子。第七个儿子是中山靖王刘胜。刘胜生陆城亭侯刘贞。刘贞生沛侯刘昂。刘昂生漳侯刘禄。刘禄生沂水侯刘恋。刘恋生钦阳侯刘英。刘英生安国侯刘建。刘建生广陵侯刘哀。刘哀生胶水侯刘宪。刘宪生祖邑侯刘舒。刘舒生祁阳侯刘谊。刘谊生原泽侯刘必。刘必生颍川侯刘达。刘达生丰灵侯刘不疑。刘不疑生济川侯刘惠。刘惠生东郡范县县令刘雄。刘雄生刘弘。刘弘没有出仕。刘备就是刘弘的儿子。”皇帝按照族谱排列世系，发现刘备竟然是自己的叔叔。皇帝十分高兴，把刘备请进偏殿，按照叔侄的礼节相互叙谈。皇帝心里暗自思忖：“曹操独揽大权，国家大事都不由我做主，如今有了这位英雄叔叔，我就有帮手了！”于是封刘备为左将军、宜城亭侯。设宴款待结束后，刘备谢恩，退出朝堂。从此，人们都称刘备为刘皇叔。
曹操回到相府，荀彧等一众谋士进来拜见，说：“天子认刘备为叔叔，恐怕对您没什么好处。”曹操说：“他既然被认作皇叔，我用天子的诏令驱使他，他就更不敢不服从了。况且我把他留在许都，名义上他离天子很近，实际上却在我的掌控之中，我又有什么可害怕的呢？我所担心的是，太尉杨彪是袁术的亲戚，倘若他与袁术、袁绍相互勾结，作为内应，那危害可就大了。应当立刻除掉他。”于是，曹操暗中派人诬告杨彪与袁术勾结，将杨彪逮捕入狱，命令满宠审理此案。当时，北海太守孔融在许都，他劝谏曹操说：“杨公四代人都有清正的品德，怎么能因为他与袁氏有亲戚关系就治他的罪呢？”曹操说：“这是朝廷的意思。”孔融说：“假如周成王要杀召公，周公能说自己不知道吗？”曹操没办法，只好免去杨彪的官职，让他回家种地。议郎赵彦对曹操的专横跋扈感到愤慨，上疏弹劾曹操不遵从皇帝旨意、擅自抓捕大臣的罪行。曹操大怒，立刻将赵彦抓起来杀掉了。从此，文武百官没有不感到恐惧的。
谋士程昱劝曹操说：“如今您威名日盛，为什么不趁这个时候成就称王称霸的大业呢？”曹操说：“朝廷里的重要大臣还很多，不能轻举妄动。我应当请天子去打猎，借此观察一下众人的动静。” 于是，曹操挑选了精良的马匹、名贵的猎鹰、矫健的猎犬，准备好弓箭，先在城外聚集军队，然后进宫邀请天子去打猎。皇帝说：“打猎恐怕不是正道。”曹操说：“古代的帝王，春天打猎叫‘搜’，夏天打猎叫‘苗’，秋天打猎叫‘狝’，冬天打猎叫‘狩’，四季都要到郊外打猎，以此向天下展示武力。如今四海动荡不安，正应该借着打猎来演练军事。”皇帝不敢不听从，随即骑上逍遥马，带着宝雕弓、金鈚箭，排开銮驾出城。刘备与关羽、张飞各自弯弓插箭，里面穿着护心甲，手持兵器，带着几十名骑兵跟随皇帝的车驾出了许昌。曹操骑着爪黄飞电马，率领十万大军，与天子在许田打猎。军士们排开围场，方圆二百多里。曹操与天子并马而行，只差一个马头的距离。背后跟着的都是曹操的心腹将领和校尉。文武百官都远远地跟在后面侍从，谁也不敢靠近。
当天，汉献帝骑马来到许田，刘备在道旁迎驾。皇帝说：“朕如今想看看皇叔打猎。”刘备领命上马，忽然草丛中赶出一只兔子。刘备一箭射去，正中那只兔子。皇帝大声喝彩。转过一个土坡，忽然荆棘丛中窜出一只大鹿。皇帝连射三箭都没射中，便回头对曹操说：“爱卿你来射它。”曹操就向天子讨要宝雕弓和金鈚箭，拉满弓一箭射去，正中鹿背，鹿倒在草丛中。群臣和将领们看到金鈚箭，以为是天子射中了，都欢呼着向皇帝喊“万岁”。曹操却纵马直接冲出去，挡在天子前面接受众人的欢呼。众人见状，都大惊失色。刘备背后的关羽见状，愤怒不已，竖起卧蚕眉，瞪圆丹凤眼，提刀拍马就要冲出去斩杀曹操。刘备看到后，急忙摆手并使眼色示意。关羽看到兄长这样，便不敢行动了。刘备欠身向曹操祝贺说：“丞相神箭，世间少有！”曹操笑着说：“这是天子的洪福罢了。”于是回马向天子称贺，竟然不把宝雕弓归还，就自己挂在身上。围猎结束后，在许田设宴。宴会结束，车驾返回许都。众人各自回去休息。
关羽问刘备说：“曹操这个奸贼欺君罔上，我想杀了他，为国家除害，兄长为什么阻拦我？”刘备说：“投鼠忌器啊。曹操与天子距离只有一个马头，他的心腹之人在周围簇拥侍奉；弟弟你要是一时冲动，贸然行动，倘若事情不成，伤到了天子，罪责反而会落到我们头上。”关羽说：“今天不杀这个奸贼，日后必定成为祸患。”刘备说：“这件事暂且要保密，不能随便乱说。” 再说汉献帝回到宫中，流着泪对伏皇后说：“朕自从即位以来，奸雄纷纷崛起：先是遭受董卓的祸乱，后来又遭遇李傕、郭汜的叛乱。常人没受过的苦，我和你都经历了。后来得到曹操，以为他是能辅佐社稷的大臣，没想到他独揽朝政、玩弄权术，擅自作威作福。朕每次见到他，后背就像有芒刺在扎一样。今天在围场上，他竟然挡在我身前接受众人的欢呼，实在是无礼到了极点！早晚他必定会有谋逆的举动，我们夫妇恐怕都不知道会死在哪里！”伏皇后说：“满朝的公卿大臣，都享受着汉朝的俸禄，难道就没有一个人能拯救国家的危难吗？”
话还没说完，忽然有一个人从外面走进来说：“皇上、皇后不要担忧。我举荐一个人，可以铲除国家的祸害。”皇帝一看，原来是伏皇后的父亲伏完。皇帝擦着眼泪问道：“皇丈也知道曹操这个奸贼专横跋扈吗？”伏完说：“许田射鹿的事情，谁没看到呢？但是满朝之中，不是曹操的宗族，就是他的亲信。如果不是皇亲国戚，谁肯尽忠去讨伐奸贼呢？老臣没有权力，很难办成这件事。车骑将军、国舅董承可以托付大事。”皇帝说：“董国舅多次为国家排忧解难，朕一向知道；可以宣他进宫，一起商议大事。”伏完说：“陛下身边都是曹操的亲信，倘若事情泄露，后果不堪设想。”皇帝说：“那该怎么办呢？”伏完说：“臣有一个计策：陛下可以制作一件衣服，取一条玉带，秘密赐给董承；然后在玉带的衬里内缝上一道密诏赐给他，让他回到家看到诏书，就可以日夜谋划，神不知鬼不觉。”皇帝觉得这个办法可行，伏完便告辞出去了。
皇帝于是亲自写了一道密诏，咬破手指，用鲜血写成，暗中让伏皇后缝在玉带的紫锦衬里内，然后自己穿上锦袍，系上这条玉带，命令内史宣董承进宫。董承拜见皇帝行礼完毕，皇帝说：“朕昨晚和皇后说起在霸河的艰难困苦，想到国舅的大功，所以特地宣你来慰问犒劳。”董承叩头谢恩。皇帝带着董承走出宫殿，来到太庙，转上功臣阁内。皇帝焚香行礼完毕，带着董承观看画像。中间画的是汉高祖的容貌。皇帝问：“我们的高祖皇帝从哪里起家？又是如何开创基业的呢？”董承惊讶地说：“陛下这是在和臣开玩笑吧。圣祖的事情，臣怎么会不知道呢？高皇帝从泗上亭长起家，提着三尺宝剑，斩蛇起义，纵横四海，用三年时间灭亡秦朝，五年时间灭掉楚国，于是拥有了天下，建立了流传万世的基业。”皇帝说：“祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，怎能不让人感叹！”接着指着左右两边辅佐大臣的画像说：“这两人不就是留侯张良、酂侯萧何吗？”董承说：“是的。高祖开创基业，实在是依赖这两人的力量。”皇帝回头看了看，见左右的人离得较远，便低声对董承说：“爱卿也应当像这两人一样，辅佐在朕的身边。”董承说：“臣没有什么功劳，怎么能担当如此重任呢？”皇帝说：“朕一直没有忘记爱卿在西都救驾的功劳，却没有什么可以赏赐的。”于是指着身上穿的袍带说：“爱卿就穿上朕这件袍，系上朕这条带，就如同常在朕身边一样。”董承叩头谢恩。皇帝解下袍带赐给董承，悄悄说：“爱卿回去后要仔细查看，不要辜负朕的心意。”董承领会了皇帝的意思，穿上袍，系上带，辞别皇帝下了阁楼。
很快有人报告曹操说：“皇帝和董承在功臣阁说话。”曹操立刻进宫查看。董承走出阁楼，刚过宫门，正好遇到曹操过来；他急忙间无处躲避，只好站在路边行礼。曹操问：“国舅从哪里来？”董承说：“刚刚承蒙天子宣召，赐给我锦袍玉带。”曹操问：“为什么要赏赐你？”董承说：“因为天子念及我以前在西都救驾的功劳，所以有此赏赐。”曹操说：“解下来让我看看。”董承心里知道衣带中必定有密诏，担心曹操看破，所以拖延着不解。曹操呵斥左右侍从：“赶紧解下来！”曹操看了半天，笑着说：“果然是条好玉带！再把锦袍脱下来给我看看。”董承心里害怕，不敢不听从，于是脱下锦袍献上。曹操亲自用手提起锦袍，对着日影仔细查看。看完后，自己穿上锦袍，系上玉带，回头对左右说：“长短怎么样？”左右的人都称赞好看。曹操对董承说：“国舅就把这件袍带转赐给我，怎么样？”董承禀告说：“这是皇上恩赐的，我不敢转赠；容我另外制作一份奉献给您。”曹操说：“国舅接受皇上的赏赐，莫非这其中有什么谋划吗？”董承惊慌地说：“我怎么敢呢？丞相如果想要，就留下吧。”曹操说：“你是接受皇上的赏赐，我怎么能夺人所好呢？只是开个玩笑罢了。”于是脱下袍带还给董承。
董承辞别曹操回到家中，到了夜里，独自坐在书房，把锦袍仔细反复地看了个遍，什么也没发现。董承心想：“天子赐我袍带，让我仔细查看，一定有深意；现在却没看出什么端倪，这是为什么呢？”接着又拿起玉带检查，只见玉带是用白玉精心雕琢而成，玲珑剔透，上面雕刻着小龙穿花的图案，背面用紫锦做衬里，缝缀得很整齐，同样没有发现什么东西。董承心中疑惑，把玉带放在桌上，反复寻找。过了很久，他十分疲倦。正想趴在桌上睡觉，忽然灯花落在带上，烧着了背面的衬里。董承惊醒，赶忙擦拭，已经烧破了一处，隐隐露出白色的绢帛，好像还有血迹。他急忙拿刀拆开一看，原来是天子亲手书写的血字密诏。
诏书上写道：“朕听说人伦之中，父子关系最为重要；而在尊卑的差别中，君臣关系最为关键。近来曹操这个奸贼玩弄权术，欺压君父；勾结党羽，败坏朝纲；敕封赏赐、惩罚等大事，都不由朕做主。朕日夜忧虑，担心天下将会陷入危机。爱卿是国家的大臣，也是朕的至亲，应当念及高祖皇帝创业的艰难，联合忠义双全的有志之士，消灭奸党，重新安定国家，这样祖宗在天之灵也会感到欣慰！朕咬破手指，洒血写下这道诏书交给你，你一定要万分谨慎，不要辜负朕的心意！建安四年春三月诏。” 董承看完诏书，泪如雨下，一整夜都睡不着觉。
第二天早上起来，他又来到书房，把诏书看了好几遍，却想不出什么办法。于是把诏书放在桌上，沉思着消灭曹操的计策。还没等他想好，就伏在桌上睡着了。忽然，侍郎王子服来了。门吏知道王子服和董承交情深厚，不敢阻拦，王子服径直走进书房。他看见董承趴在桌上睡着，袖子底下压着一块白绢，隐隐露出“朕”字。王子服心中起疑，悄悄拿过来看完，藏在袖子里，然后叫醒董承说：“国舅好自在啊！你怎么还睡得着！”董承惊醒过来，发现诏书不见了，吓得魂飞魄散，手脚慌乱。王子服说：“你想杀曹操！我要去告发你。”董承哭着哀求说：“兄长要是这样做，汉室就完了！”王子服说：“我开玩笑呢。我家祖宗世代享受汉朝的俸禄，怎么会没有忠心呢？我愿意助兄长一臂之力，一起诛杀国贼。”董承说：“兄长有这份心意，真是国家的大幸！”王子服说：“我们应当在密室里立下义状，各自舍弃三族的性命，来报答汉室君主。”董承大喜，取出一幅白绢，先写上自己的名字并画押。王子服也随即写上名字画押。写完后，王子服说：“将军吴子兰和我交情最深，可以让他一起参与谋划。”董承说：“满朝大臣中，只有长水校尉种辑、议郎吴硕是我的心腹，他们一定能和我们一起干这件事。”
正商议着，家僮进来报告说种辑、吴硕来探望。董承说：“这是上天在帮助我啊！”让王子服暂时躲在屏风后面。董承把二人迎进书房坐下，喝过茶后，种辑说：“许田射猎的事情，您也心怀怨恨吧？”董承说：“虽然怨恨，却也无可奈何。”吴硕说：“我发誓要杀掉这个奸贼，只恨没有帮助我的人啊！”种辑说：“为国家铲除祸害，就算死也没有遗憾！”王子服从屏风后面走出来说：“你们二人想杀曹丞相！我要去告发，董国舅就是证人。”种辑愤怒地说：“忠臣不怕死！我们就算死了做汉朝的鬼，也强过你去依附国贼！”董承笑着说：“我们正是为了这件事，才想见二位。王侍郎的话是开玩笑的。”于是从袖子里拿出诏书给二人看。二人读完诏书，泪落不止。董承便请他们在义状上签名。王子服说：“二位在此稍等，我去请吴子兰来。”王子服去了没多久，就和吴子兰一起来了，众人相互见过面后，吴子兰也在义状上签了名。董承邀请众人到后堂一起饮酒。
忽然有人报告说西凉太守马腾前来探望。董承说：“就说我病了，不能接见。”门吏出去回复。马腾大怒说：“我昨晚在东华门外，亲眼看见他穿着锦袍、系着玉带出宫，为什么推脱说生病呢！我又不是无事前来，怎能这样拒绝我！”门吏进来如实禀报马腾发怒之事。董承起身说：“诸位稍等，容我出去一下。”随即走出大厅迎接马腾。两人行礼完毕后坐下，马腾说：“我进宫朝见天子后即将返回，所以前来告辞，为何要拒绝我呢？”董承说：“我突然得了重病，没能迎接您，实在罪该万死！”马腾说：“您脸上气色很好，可不像生病的样子。”董承无言以对。马腾拂袖而起，一边叹息一边走下台阶说：“看来都不是救国之人啊！”董承被他的话触动，挽留他并问道：“您说谁不是救国之人呢？”马腾说：“许田射猎那件事，至今还让我满腔怒火。您身为皇帝的至亲，却还沉迷于酒色，不考虑讨伐奸贼，怎么能算是为皇家救难扶灾的人呢！”董承担心他是假意试探，假装惊讶地说：“曹丞相是国家的重臣，朝廷都要依靠他，您怎么能说出这样的话呢？”马腾大怒道：“你还把曹操这个奸贼当成好人吗？”董承说：“这里耳目众多，请您小声点。”马腾说：“贪生怕死之辈，不足以谈论大事！”说完又要起身离开。董承知道马腾忠义，便说：“您先别生气。我给您看一样东西。”
于是邀请马腾进入书房，拿出密诏给他看。马腾看完后，气得毛发直立，咬牙切齿，嘴唇都被咬破，满口流血，对董承说：“您要是有行动，我立刻统领西凉兵作为外援。”董承请马腾与其他人见面，拿出义状，让马腾签名。马腾于是取来酒，歃血为盟，说道：“我们誓死不违背约定！”他指着在座的五个人说：“要是能再得到十个人，大事就有希望成功了。”董承说：“忠义之士，很难多得。要是找错了人，反而会害了自己。”马腾让人取来《鸳行鹭序簿》查看。翻到刘氏宗族那部分时，他拍手说道：“为什么不找这个人商议呢？”众人都问是谁。马腾不慌不忙，说出了那个人。
这正是：本来是因为国舅董承领受了皇帝的密诏，现在又有刘氏宗族的人来辅佐汉朝。究竟马腾说的那个人是谁，且听下文讲解。