话说陈登给刘备献上一计，说道：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州等各郡，手下有百万披甲的士兵，文官武将也极多。如今为何不写封信，派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍以前和我没有往来，如今我又刚刚打败了他弟弟，他怎么会肯来相助呢？”陈登说：“这里有一个人与袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍必定会来相助。” 刘备询问此人是谁。陈登说：“这人是您平日里十分敬重、以礼相待的，怎么就忘了呢？”刘备猛然醒悟，说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是他。”
原来郑康成名玄，喜好学习且才华横溢，曾经师从马融。马融每次讲学，必定设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对此感到十分惊奇。 等到郑玄学成归来，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人啊！”郑玄家中的婢女都通晓毛诗。有一个婢女曾违背郑玄的心意，郑玄就让她在台阶前长跪。另一个婢女开玩笑地问她：“为何会在泥中呀？”这个婢女马上回应道：“我前去诉说心中事，正碰上他大发雷霆。”由此可见郑家婢女仆从都如此文雅。桓帝在位时，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师；等到刘备担任徐州牧，还时常到他家中请教，对他敬重有加。
此时刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，请他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备立刻派孙乾日夜兼程前往袁绍处投递。袁绍看完信后，心里寻思：“刘备攻灭了我弟弟，本来不该去帮他；但又看重郑尚书的命令，不得不去救援他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫不堪，仓库里也没有积蓄，不可以再发动大规模的军队了。应该先派人向天子献上捷报，如果无法通报，就上表称曹操阻断了我们向天子朝贡的道路，然后率领军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分派精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以确定下来。”谋士审配说：“不对。以您的神武，凭借河朔的强盛，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于兵力强盛。曹操法令严明，士卒训练有素，和公孙瓒那种坐等被困的情况不同。如今放弃献上捷报的良策，却发动无名之师，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不是这样。向曹操用兵，怎么能说是无名之师呢？您正应当及时早日奠定大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操，这上合天意，下顺民情，实在是太好了！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
忽然许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“这两人很有见识，且看看他们怎么主张。”两人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书有信来，让我起兵帮助刘备攻打曹操。是起兵好呢，还是不起兵好呢？”两人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼，扶持王室，起兵是对的。”袁绍说：“你们两人的看法，正合我意。”于是就商议起兵事宜。先让孙乾回去回复郑玄，并通知刘备准备接应；一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署安排好后，郭图进言说：“以您的大义去讨伐曹操，必须要列举曹操的恶行，传发檄文到各个郡县，宣布他的罪状并加以声讨，这样才名正言顺。”袁绍听从了他的建议，
于是让书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来有才华名气；灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。
檄文内容如下： 我听说贤明的君主在面临危机时会设法应对以掌控局势变化，忠诚的臣子在考虑到祸患时会采取措施来树立权威。所以先有非同寻常的人，然后才有非同寻常的事；有了非同寻常的事，然后才能建立非同寻常的功绩。那些非同寻常的事，本来就不是普通人所能想象的。从前，强大的秦朝君主软弱，赵高掌握大权，独揽朝政，作威作福；当时的人受到胁迫，没人敢直言；最终导致望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，这种耻辱至今仍在，永远成为世人的鉴戒。等到吕后末年，吕产、吕禄专权，在内统领两支军队，在外管辖赵、梁等地；擅自决断各项事务，在宫廷内处理政事；以下犯上，秩序颠倒，天下人都为此寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆暴徒，尊立汉文帝，所以能使王道兴盛，光辉显耀：这就是大臣树立权威的明显例证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜等人一同作恶，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，通过贿赂获得官位，用车辆装载金银宝玉，向权贵豪门送礼，窃取三公之位，颠覆国家重器。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，狡猾凶狠，喜欢制造混乱，以灾祸为乐。 我袁绍幕府像雄鹰展翅一样统领军队，扫除凶逆；接着又遇到董卓，他侵犯官职，残害国家。于是提剑击鼓，在东方发号施令，招揽英雄，不计较他们的缺点而加以任用；所以就与曹操共同商议谋划，交给他一支军队，认为他有鹰犬般的才能，可供驱使。但曹操却愚蠢轻率，谋略短浅，轻易进军又轻易后退，军队多次遭受挫折损失；我幕府便又分拨兵力，派出精锐，加以整顿补充，上表举荐他担任东郡太守，兼任兖州刺史，授予他重要权力，希望能获得像秦国军队那样一战而胜的成效。
然而曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意行凶作恶，剥削百姓，残害贤良。原九江太守边让，才华出众，天下闻名；说话正直，神色严正，议论时从不阿谀奉承；却遭受斩首示众的刑罚，他的妻子儿女也惨遭灭门之祸。从此，士人们悲愤痛心，百姓的怨恨愈发深重；只要有一人奋起反抗，全州的人都会响应。所以曹操在徐州被打败，地盘被吕布夺走；在东方彷徨无依，没有立足之地。我幕府秉持加强中央、削弱地方的大义，并且不与叛逆之人同流合污，所以又出兵征战，势如席卷，金鼓震天，曹操的部众纷纷奔逃；拯救了兖州百姓的生死祸患，恢复了曹操的地方长官之位：这样看来，我幕府对兖州百姓虽无恩德，但对曹操却有大恩。
后来皇帝的车驾返回，众多贼寇前来攻打。当时冀州正面临北方边境的警报，无暇离开自己的职守；所以派从事中郎徐勋，前去命令曹操，让他修缮祭祀天地和祖先的场所，护卫年幼的皇帝。曹操却因此放纵自己的意志：专行胁迫迁徙之事，控制宫廷；对王室傲慢无礼，破坏法律，扰乱纲纪；兼任三公之职，独揽朝政；封爵奖赏全凭自己心意，生杀予夺都由他一张嘴决定；他喜爱的人，其五族都能得到荣耀，他厌恶的人，其三族都要被消灭；众人聚在一起谈论的会被公开诛杀，心中有所不满的会被暗中杀害；百官都不敢说话，路上相遇只能以眼神示意；尚书只是负责记录朝会，公卿们也只是虚充职位而已。
原太尉杨彪，历任三公之职，在朝廷中享有极高的地位。曹操却因一点小怨恨，给他加上莫须有的罪名；对他严刑拷打，各种残酷的刑罚都用上了；随心所欲地作恶，不顾国家法律。又有议郎赵彦，忠诚进谏，直言不讳，他的建议有值得采纳之处，所以圣明的朝廷听取了他的意见，对他以礼相待。曹操却想蒙蔽圣听，杜绝言路，擅自逮捕并杀害赵彦，不让他为国家效力。
又有梁孝王，是先帝的同母兄弟，他的陵墓尊贵显赫；陵墓周围的松柏，本应恭敬对待。然而曹操却率领将士，亲自前去挖掘陵墓，打开棺椁，暴露尸体，掠夺陪葬的金银财宝。以至于让朝廷伤心流泪，士人和百姓都感到悲痛！曹操还特意设置发丘中郎将、摸金校尉等官职，所到之处肆意破坏，没有一具骸骨不被暴露。他身处三公之位，却做出强盗般的行径，玷污国家，残害百姓，毒害人间和鬼神！
再加上他的法令细致严苛，各种防范措施相互交错；路上布满了罗网和陷阱，人们举手就会挂到网罗，动脚就会踩到陷阱：所以兖州、豫州有困苦不堪的百姓，京城也有哀叹怨恨之声。纵观历史记载，无道的臣子中，贪婪残酷没有比曹操更厉害的了！我幕府正在讨伐外部的奸贼，还没来得及整顿训练军队；暂时对曹操加以宽容，希望他能改正弥补。但曹操却像豺狼一样野心勃勃，暗中包藏祸心，想要摧毁国家栋梁，使汉室孤立衰弱，铲除忠正之士，一心想成为枭雄。以前击鼓向北征讨公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼，抗拒包围达一年之久。曹操趁他还未被攻破，暗中与他互通书信，表面上帮助朝廷军队，实际上想趁机偷袭。恰好他的使者被发现，公孙瓒也被诛杀，所以曹操的阴谋未能得逞，他的计划没能实现。
如今曹操屯兵据守敖仓，凭借黄河作为坚固的屏障，就想用螳螂的手臂，来阻挡大车的前进。我幕府奉汉朝的威严，在天下所向披靡；拥有百万长戟，千群胡骑；能驱使像中黄伯、夏育、乌获那样的勇士，发挥强弓劲弩的威力；并州的军队翻越太行山，青州的军队渡过济水、漯水；大军从黄河顺流而下，在前方与曹操交锋，荆州的军队从宛城、叶县出发，在后方牵制他：如同雷霆震动，猛虎迈步，就像举起烈火去焚烧飞蓬，倾倒沧海之水去浇灭炭火，有什么不能消灭的呢？而且曹操军队中的将士，那些能作战的，大多来自幽州、冀州，有的是原来的军队，都因长期离家而心怀怨恨，思念家乡，流着泪向北张望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残余部众，是在战败逼迫下暂时勉强顺从；他们都受过创伤，内心视曹操为仇敌。如果我们回师前进，登上高冈击鼓鸣号，挥舞白旗，指示投降的道路，曹操的军队必然会土崩瓦解，不战自溃。如今汉室衰落，纲纪废弛；朝廷没有一个辅佐的人才，大臣们也没有抵御外敌的能力。京城附近，那些干练的臣子，都垂头丧气，无所依靠；虽然有忠诚正义的辅佐之臣，但受到残暴臣子的胁迫，又怎能施展他们的气节呢？曹操还率领七百精锐的私人军队，包围守护皇宫，对外说是护卫，实际上是拘禁皇帝。恐怕他篡位叛逆的心思，就会因此而萌发。
这正是忠臣肝脑涂地、烈士建立功勋的时候，怎能不努力呢！曹操又假传圣旨，擅自派遣军队。恐怕边远的州郡，误听他的命令而给予支持，违背众人意愿而叛乱，这样会因举动而丧失名声，被天下人嘲笑，明智的人是不会这么做的。如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进军。书信送到荆州，就立即整顿现有军队，与建忠将军相互配合，壮大声势。各州郡各自整顿正义之师，分布在境内，耀武扬威，共同匡扶国家：这样非同寻常的功绩就会彰显。谁能得到曹操的首级，就封为五千户侯，赏赐五千万钱。曹操的部曲偏将、裨将、校尉以及其他官吏投降的，一概不予追究。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏的命令，公告天下，让所有人都知道朝廷面临的困境。就像法律命令一样！
袁绍看完檄文后十分高兴，立刻命令使者将这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各个关津隘口张贴。檄文传到许都时，曹操正被头风病困扰，卧病在床。左右侍从将檄文送进来，曹操看了之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文辞的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳的文辞虽然不错，但袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢！”于是召集众多谋士商议迎敌之策。
孔融听说后，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能与他交战，只能与他讲和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，何必讲和呢？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多。他的部下像许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人；田丰、沮授都是忠诚的臣子；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张合、淳于琼等人也都是当世的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整齐。田丰刚直却冒犯上级，许攸贪婪而不明智，审配专断却没有谋略，逢纪果断却没有用处：这几个人，势必不能相容，内部一定会发生变故。颜良、文丑只是有匹夫之勇，一战就可以将他们擒获。其余平庸之辈，即使有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融沉默不语。曹操大笑说：“都不出荀文若所料。”于是叫来前军刘岱、后军王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，去徐州攻打刘备。
原来刘岱以前是兖州刺史；等到曹操夺取兖州，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一起领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任这个使命。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”吩咐他们：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再整顿军队攻打刘备。”刘岱、王忠领命而去。曹操亲自率领军队到达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖壕沟，高筑壁垒，相互对峙，不轻易交战。从八月一直坚守到十月。
原来许攸不满意审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人之间互不和睦，都不想主动进取。袁绍心中也犹豫不决，不想进兵。曹操于是叫来吕布手下的降将臧霸，让他把守青州、徐州；于禁、李典在黄河边上屯兵；曹仁总督大军，驻扎在官渡，曹操自己率领一支军队，径直返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。这边刘备也不知道曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样只是派人探听河北的情况。忽然曹操派人催促刘岱、王忠进兵交战。两人在营寨中商议。刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到的就先去。”王忠抓到了“先”字，只好分出一半的军队，前来攻打徐州。
刘备得知有军队到来，请来陈登商议说：“袁本初虽然在黎阳屯兵，但他的谋臣之间不和睦，还没有展开行动。曹操不知道在哪里。听说黎阳的军队中没有曹操的旗号，为什么这里反而有他的旗号呢？”陈登说：“曹操诡计多端，必定把河北作为重点，亲自在那里监督，却故意不树立旗号，而在这里虚张声势：我认为曹操肯定不在这里。”刘备说：“两位弟弟谁可以去探听虚实？”张飞说：“小弟我愿意去。”刘备说：“你为人急躁粗暴，不能去。”张飞说：“就算有曹操，我也能把他抓来！”关羽说：“让我去看看他们的动静。”刘备说：“云长去的话，我就放心了。”于是关羽率领三千人马从徐州出发。
当时正值初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪布阵。关羽骑马提刀而出，大声呼喊王忠答话。王忠出来说：“丞相到了这里，你为什么不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你！”关羽大怒，拍马向前。王忠挺枪来迎。两马相交，关羽掉转马头便走。王忠追了上去。转过山坡，关羽回马，大喊一声，挥舞着刀直取王忠。王忠抵挡不住，正准备策马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖下来，横放在自己的马上，带回自己德阵营。王忠的军队见状，四散奔逃。
关羽押解着王忠，回到徐州拜见刘备。刘备问：“你是什么人？现居什么官职？竟敢假冒曹丞相！”王忠说：“怎敢有诈。是奉命让我虚张声势，作为疑兵。丞相实际上不在这里。”刘备吩咐给他衣服和酒食，暂且关押起来，等捉住刘岱后，再作商议。关羽说：“我知道兄长有和解的意思，所以把他生擒回来。”刘备说：“我担心翼德性情急躁粗暴，杀了王忠，所以不让他去。这种人杀了也没什么好处，留着他日后或许能作为和解的契机。”张飞说：“二哥捉了王忠，我去把刘岱也生擒回来！”刘备说：“刘岱过去曾任兖州刺史，虎牢关讨伐董卓时，也是一方诸侯，如今作为前军将领，不可轻视。”张飞说：“看他这样的人，有什么值得在意的！我也像二哥一样把他生擒回来便是。”刘备说：“只恐怕你伤了他的性命，误了我的大事。”张飞说：“如果杀了他，我偿他性命！”刘备于是给了他三千兵马。张飞领兵出发。
再说刘岱得知王忠被擒，坚守营寨，不肯出战。张飞每天在营寨前叫骂，刘岱知道是张飞，越发不敢出来。张飞守了几天，见刘岱不出来，心生一计：传令今夜二更去劫营；白天却在营帐中饮酒，假装喝醉，找了个军士的过错，把他打了一顿，绑在营中，说：“等我今夜出兵时，用你来祭旗！”却暗中让左右的人把他放走。军士得以脱身，偷偷逃出军营，径直跑到刘岱营中报告劫营的事情。刘岱见投降的士兵身受重伤，就相信了他的话，在营中虚设空寨，在外面埋下伏兵。这天夜里，张飞兵分三路，中路派三十多人，去劫营放火；又让两路军队绕到营寨后面，以看到火起为信号，两面夹击。
三更时分，张飞亲自率领精兵，先截断刘岱的后路；中路的三十多人，冲入营中放火。刘岱的伏兵正准备杀入，张飞的两路兵马同时杀出。刘岱的军队顿时大乱，他们不知道张飞的兵力有多少，各自四散奔逃。 刘岱率领一队残军，夺路而逃，正好撞见张飞，狭路相逢，仓促间难以回避，两马刚一交战，刘岱就被张飞生擒过去。其余的士兵都投降了。张飞派人先到徐州报信。刘备得知后，对关羽说：“翼德向来粗鲁莽撞，如今也会用智谋了，我没有忧虑了！”于是亲自出城迎接。张飞说：“哥哥说我急躁粗暴，今天怎么样？”刘备说：“不用言语激你，你怎么肯使用计谋！”张飞大笑。
刘备见把刘岱绑了过来，急忙下马解开他的绑绳，说：“小弟张飞冒犯了你，希望你能宽恕我的罪过。”于是把刘岱迎进徐州，放出王忠，一起款待。刘备说：“之前因为车胄想谋害我，所以我不得不杀了他。丞相错以为我反叛，派二位将军前来问罪。我深受丞相大恩，正想着如何报效，怎么敢反叛呢？二位将军回到许都，希望在丞相面前为我美言几句，为我辩解，那就是我的幸运了。”刘岱、王忠说：“我们深深感激您不杀之恩，一定会在丞相面前为您方便行事，用我们两家老小的性命担保您。”刘备表示感谢。第二天，刘备把他们原来带领的军队全部归还，送出城外。
刘岱、王忠没走十几里，突然一声鼓响，张飞拦住去路，大声喝道：“我哥哥太没主意了！捉住了贼将怎么又放了？”吓得刘岱、王忠在马上浑身发抖。张飞瞪大眼睛，挺枪追来，背后一人飞马赶来大叫：“不得无礼！”一看，原来是关羽。刘岱、王忠这才放下心来。关羽说：“既然兄长已经放了他们，弟弟你怎么不遵守命令？”张飞说：“这次放了他们，下次他们又来。”关羽说：“等他们再来，杀了也不迟。”刘岱、王忠连忙连声告退说：“就算丞相诛杀我们三族，我们也不来了。希望将军宽恕。”张飞说：“就算曹操亲自来，我也杀得他片甲不留！这次暂且饶你们两颗脑袋！”刘岱、王忠抱头鼠窜地逃走了。
关羽、张飞回去拜见刘备，说：“曹操肯定还会再来。”孙乾对刘备说：“徐州是容易遭受攻击的地方，不能长久居住；不如分兵驻扎在小沛，守住邳城，形成掎角之势，以防曹操。”刘备采纳了他的建议，命令关羽镇守下邳；甘夫人、糜夫人也安置在下邳。甘夫人是小沛人，糜夫人是糜竺的妹妹。孙乾、简雍、糜竺、糜芳镇守徐州。刘备和张飞驻扎在小沛。刘岱、王忠回去拜见曹操，详细讲述了刘备没有反叛的事情。曹操愤怒地骂道：“你们这些辱没国家的家伙，留着你们有什么用！”喝令左右把他们推出去斩首。
正是：猪狗之类怎能与猛虎相斗，鱼虾白白地去和蛟龙相争。也不知道刘岱、王忠这两人的性命究竟怎样了，且听下文讲解。