刘备自公孙瓒处借得精锐两千，连同本部兵马，凑足五千之数，军容未整，行囊未卸，便已如离弦之箭，向着那片被战火与哀嚎淹没的徐州大地疾驰而去，带着一丝微弱却坚定的希望之光。
然而，希望抵达之前，绝望早已抢先一步，将浓稠如墨的阴影投向了徐州北境的琅琊郡。
开阳县城，此刻已是人间炼狱的前奏。
自从曹军铁蹄踏破东海郡、留下屠城血债的消息如寒风般刮过，整座开阳城便被无形的恐惧扼住了咽喉。
空气凝滞而沉重，弥漫着腐朽与绝望交织的气息，仿佛每一次呼吸都能嗅到远方飘来的、尚未干涸的血腥。
家家户户，一片仓惶。
细软被胡乱塞进包裹，锅碗瓢盆散落一地，哭声、喊声、孩童的惊啼声混杂着，人们推搡着，拥挤着，如同受惊的兽群，涌向城门，眼中只剩下逃离的本能，祈望着能在曹军的屠刀落下之前，逃出这座注定沦亡的城池。
但，迟了。
死亡的脚步，比逃亡更快。
冰冷刺骨的杀气，裹挟着铁器的寒光，自西门方向狂涌而至，瞬间吞噬了残存的日光。
守城的徐州将士，眼眶早已被血丝与悲愤撑裂。他们用颤抖却不曾后退的身躯，筑起一道脆弱的屏障，抵挡着那如怒涛般拍击城墙的曹军。
金铁交鸣之声尖锐刺耳，濒死的惨叫撕裂长空，绝望的嘶吼在城头回荡，共同谱写着一曲末世的哀歌。
仅仅半日。
短暂得如同一个噩梦的半日之后，西门，在连绵不绝的撞击与喊杀声中，轰然洞开。
残存的守城将领，立于城楼之上，望着下方如蚁群般蜂拥而入、甲胄森然的曹军，铁蹄踏碎了最后的希望。
他缓缓回首，目光扫过城内惊惶奔逃、哭喊无助的父老乡亲，脸上浮现出一抹凄厉而决绝的惨笑。
他嘶哑的喉咙里，挤出了此生最后一道军令，带着血沫与不甘：
“开东、南、北三门！放百姓……走！”
话音落下的瞬间，他猛地抽出腰间陪伴多年的佩剑，寒光一闪，横过自己的脖颈。
滚烫的鲜血如赤练般喷溅而出，洒在冰冷、斑驳的城墙砖石上，留下触目惊心的印记。
他是不忍再看接下来的修罗场，还是自觉愧对徐州牧陶谦的重托？
他的心思，随着生命的骤然终结，已成永远的谜。
主将喋血殉城，城门向死而生，残余守军的士气，在这一刻彻底崩塌。
一部分士兵，在求生的本能驱使下，扔掉沉重的盔甲，撕下显眼的军服，惶然混入四散奔逃的百姓人流之中，奢求能在那片混乱里觅得一丝渺茫的生机。
但，并非所有人都选择了溃逃。
总有那么一群人，他们的根扎在这片土地，他们的魂系于这座城池。
他们是徐州的兵，是守土的卒。
他们看着潮水般涌入的曹军，看着身后肝胆俱裂、仓皇逃窜的同胞，残存的血性在胸腔中轰然引爆，眼中燃起同归于尽的烈焰。
没有将领的命令，没有慷慨的动员。
数十名，上百名残兵，自发地爆发出最后的呐喊，如同扑火的飞蛾，义无反顾地冲向了西门方向，冲向了那支武装到牙齿、散发着野兽气息的曹军洪流。
他们要用血肉之躯，去堵塞那死亡的入口，用自己卑微而壮烈的生命，为城中无数百姓的逃亡，争取哪怕多一息、再多一息的时间。
狭窄的城门甬道内，血肉模糊，骨骼碎裂声不绝于耳。
肢体与刀枪碰撞，鲜血飞溅，将墙壁染成一片猩红。
曹军那摧枯拉朽般的攻势，竟真的被这群以命相搏的徐州兵，暂时迟滞在了西门附近。
然而，这短暂的阻碍，并未让曹军的杀戮欲望有丝毫减退。
自最高统帅曹操那道冰冷的屠城令下达之时，这些士兵心中被军纪束缚的恶魔，便已被彻底松开了锁链。
贪婪与嗜血的火焰，在他们眼中熊熊燃烧。
杀戮，此刻已不再是执行军令，而是演变成了一场疯狂的劫掠盛宴，是为了满足那潜藏在人性深处、一旦被纵容便永无止境的黑暗欲望。
他们如同嗅到了浓郁血腥味的鬣狗群，精明地绕开了西门那块难啃的骨头，分出兵力，狞笑着扑向了刚刚为逃生而洞开的南门与北门。
东海郡的尸山血海，他们是见证者，更是亲手缔造者。屠灭一座城池，抢光所有财富，这种无需背负任何罪责、甚至可能得到奖赏的暴行，早已将他们从人彻底异化成了只知掠夺与毁灭的野兽。
多杀一个百姓，就能多搜刮一份财物；多破开一扇门，就能多抢占一处房产。
冰冷的刀锋，再无半分犹豫与怜悯，无情地斩向每一个手无寸铁、哀嚎求饶的琅琊百姓。
凄厉的哭喊，卑微的求饶，颤抖着奉上毕生积蓄……
换来的，却往往是更加残忍、更加戏谑的杀戮。
开阳城的街道，转瞬间被粘稠的鲜血浸染，被复仇与贪婪点燃的火焰无情吞噬。
房屋在燃烧，生命在凋零。
那些侥幸冲出城门的百姓，尚未跑出多远，身后便传来急促的马蹄声。
曹军的骑兵如同追猎的死神，呼啸而至，马刀挥舞间，一颗颗惊恐的头颅滚落在地，一道道奔逃的身影仆倒尘埃。
弱肉强食的丛林法则，在此刻，以最原始、最血腥的方式，在这片曾经安宁的土地上展现得淋漓尽致。
死亡，如同空气般弥漫，成了这片土地上最寻常、最廉价的东西。
而开阳城的悲剧，仅仅是一个开始。
这场由屠杀与掠夺构成的死亡瘟疫，正以无可阻挡之势，朝着整个琅琊郡的十三个县城，急速蔓延开去。
……
阳都县。
一户寻常宅院外，空气仿佛凝滞，只余沉闷的暑气。
院门前，一辆磨损严重的马拉板车孤零零地停着，拉车的瘦马不安地甩着尾巴。
一个中年男子，满脸刻着深深的焦虑，正焦躁地来回踱步，目光一遍遍投向紧闭的院门，额角沁出的汗珠滚落，洇湿了粗布衣领。
终于，“吱呀”一声，院门被推开，两个身影踉跄而出。
中年人如释重负，却又立刻绷紧了神经，声音嘶哑地催促道，带着难以抑制的颤抖：
“快！再快些！曹军……曹军随时都会杀过来！”
当先的是个少年，虽不过十二三岁年纪，个头却蹿得很高，几乎与中年人齐肩。
他双臂箍着几捆分量惊人的竹简，勒得手臂青筋贲起，沉重的负担让他脚步有些不稳，但他仍咬着牙，快步奔向板车。
紧随其后的是个更小的男孩，稚嫩的脸上写满了惊惧，死死抓着前面少年的衣角。
年长少年将竹简小心翼翼地放到车上，粗重地喘着气，对中年人道：
“就快好了，叔父！我进去把最后几捆书卷拿出来，咱们立刻就走。”
中年人闻言，急得双脚跳起，嗓音陡然拔高，近乎咆哮：
“什么时候了！还惦记你那些竹简！能当饭吃还是能挡刀枪？！”
他指着城南方向，语气带着哭腔：
“你大哥还在南门那边探听消息，生死未卜！我们得马上去找他会合啊！”
他的话音未落，仿佛一道惊雷劈开了死寂，远处街道尽头猛地爆发出一个凄厉至极的嘶喊，那声音扭曲、绝望，瞬间穿透了所有人的耳膜：
“不好了——！曹军杀进城啦——！”
这一嗓子，如同滚烫的油泼进了冰水，整条街巷瞬间炸开了锅！
“曹军来了！”
“杀进来了！快跑啊！”
恐惧的尖叫此起彼伏，像瘟疫般以惊人的速度蔓延，从街头巷尾涌来，汇成一片混乱的声浪。
有人带着哭腔，声音抖得不成样子，颤声问道：
“曹军……是从哪个方向来的？”
一个衣衫不整、面无人色的人影跌跌撞撞地从人群中挤过，上气不接下气地尖叫：
“南门！是从南门！他们从南门杀进来的！”
“南门？”
人群中响起一片难以置信的惊呼和反问。
“怎么会是南门？曹操的大军主力，不是该从西边来吗？”
那个报信的人已经顾不上回答，只是疯狂地推开挡路的人，嘶喊着：
“我哪知道啊！别问了！快逃命吧——！”
……
“南门”二字如同一记重锤，狠狠砸在年长少年的心头，他脸色瞬间煞白，方才还算沉稳的目光顷刻间被巨大的恐慌与担忧吞噬。
“不好！大哥还在南门！”
他失声惊呼，那声音因恐惧而尖锐扭曲，手中沉重的竹简“哐当”一声散落在地，也顾不得拾捡，转身便要朝着死亡逼近的南门方向狂奔而去。
“大哥！”
撕心裂肺的呼喊尚未落地，一只铁钳般的手臂已死死箍住了他。
中年人目眦欲裂，手臂青筋暴起，竟是将比自己矮不了多少的少年生生提了起来，近乎粗暴地甩到了颠簸的板车之上。
紧接着，他俯身一把捞起那个早已吓得魂飞魄散、呆立当场的小少年，同样重重扔上车厢。
电光火石间做完这一切，中年人自己也如猿猴般敏捷地跃上车辕，扬起手中的马鞭，用尽全身力气，狠狠抽打在瘦马的臀部。
“驾！”
凄厉的嘶鸣声中，惊恐的马匹猛地爆发出求生的力量，四蹄翻飞，拖拽着吱嘎作响的板车，朝着与南门截然相反的北方亡命奔逃。
车厢剧烈摇晃，年长少年被颠得七荤八素，猛然回神，却发现逃亡的方向是北门，顿时急火攻心，他挣扎着扑到叔父身边，死死抓住他的胳膊，嘶声喊道：
“叔父！方向错了！这不是去南门的路！”
“快调头啊！大哥还在南门！我们得回去找他！”
中年人牙关咬得咯咯作响，脸颊肌肉因极度的紧张而扭曲，他头也不回，声音如同从牙缝里挤出来一般，带着绝望的嘶吼：
“来不及了！”
“你没听到吗？南门那边已经在厮杀了！震天的喊杀声，你听不见吗？！”
年长少年侧耳细听，果然，那仿佛来自地狱深处的喊杀声、兵器碰撞声、垂死的哀嚎声，正隐隐约约、却又无比清晰地从南面遥遥传来，如同无数丧钟，声声敲打在他濒临破碎的心上。
他的心，如同坠入冰窖，瞬间沉到了谷底。
可即便如此，最后一丝希望仍未泯灭，他依旧不肯放弃，挣扎着，带着哭腔哀求道：
“那也不能丢下大哥不管啊！叔父，求求您，放我下车！我自己去找他！”
他说着，便不顾一切地要往飞驰的车下跳去。
“疯了！你疯了！”
中年人猛地回头，双目赤红，对着车厢里的小少年发出近乎咆哮的厉喝：
“均儿！拽住你二哥！用尽全力，死死拽住他！绝不能让他跳下去！”
那唤作“均儿”的小少年早已吓得面无人色，泪水鼻涕糊了满脸，听到叔父带着雷霆之怒的命令，几乎是出于求生的本能，爆发出远超年龄的力量，小小的身躯死死地缠住了哥哥的胳膊，一边发出凄厉的嚎啕大哭，一边拼命拉拽，指甲几乎要嵌进哥哥的皮肉里，说什么也不肯松手。
板车在凹凸不平的土路上全速飞驰，每一次颠簸都仿佛要将车上的三人甩出去。
年长少年被弟弟死死缠住，重心不稳，在狭小的车厢里与弟弟拉扯着，竟一时无法挣脱，急怒攻心，却又无可奈何。
中年人再次回过头，目光扫过两个在生死线上挣扎的侄子，声音骤然哽咽，带着撕裂般的沉痛：
“你父亲临终前，将你们兄弟三个托付给我！他抓着我的手，要我一定保全你们！”
“我不能眼睁睁看着你们三个……一个都回不来！”
“你现在下车，就是去送死！万一你有个三长两短，我将来到了九泉之下，有何面目去见你父亲！有何面目去见列祖列宗！”
“父亲”二字，如同千斤巨石，轰然压在了年长少年的心上。他挣扎的动作猛地一滞，全身的力气仿佛瞬间被抽空。
一股无法言喻的巨大悲伤与深入骨髓的无力感，如同冰冷的潮水，瞬间将他淹没。
父亲早逝，是叔父含辛茹苦，将他们兄弟三人一手拉扯长大，恩重如山，情同父子。
他不能让叔父为难，更不能让叔父背负失信于兄长的愧疚与痛苦，抱憾终生。
那将是最大的不孝。
少年颓然地松开了紧握的拳头，任由身体靠着粗糙的板车木板缓缓滑坐下去，最终将头颅深深地埋在双膝之间。
起初是无声的啜泣，肩膀剧烈地耸动，渐渐地，压抑不住的哭声终于冲破喉咙，越来越大，那哭声里充满了绝望、不甘、以及对兄长命运的无尽担忧。
小少年均儿感觉到哥哥不再挣扎，依旧不敢松开紧抓着衣袖的手，只是那惊天动地的嚎啕也渐渐变成了低低的、令人心碎的呜咽，他依偎在哥哥身边，小小的身体因为恐惧和悲伤而不住地颤抖。
中年人艰难地转回头，重新将目光投向前方混乱拥挤的逃难人流，握着缰绳的手背上青筋毕露。他最后用一种几不可闻的、仿佛自言自语般的声音低声呢喃：
“你大哥……吉人自有天相……他那么机灵，一定会没事的……一定会的……”
他的声音越来越小，与其说是在安慰两个悲痛欲绝的侄子，不如说是在绝望中拼命说服他自己。
话音未落，已有滚烫的泪水，再也无法抑制，顺着他饱经风霜、刻满沟壑的脸颊，悄无声息地滑落，砸在粗糙的布衣上，洇开一片深色的痕迹。
前路漫漫，生死未卜，而身后，是正在被血与火吞噬的家园。
（第七十四章完）