宽阔的校场上，一群汉子正扭作一团，像是争什么宝贝似的抢夺一个小小的皮球。
一会儿叠做一处，一会儿四散奔逃，只看那牛皮制成的球儿被抛来抛去，被人劈手夺下，又或是连人带球撞飞在地，场面颇为粗野混乱，却引的围观者阵阵呼哨喝彩。
这玩意叫做手球，跟蹴鞠、马球都不同，乃是以手持握，投入对方看守的球门中就算获胜。
最早还是赤旗帮那群兵士先玩起来的，因为不拘场地，可以在甲板上玩耍，很快就传到了青凤帮。
都是打家劫舍的海贼，没事了就角抵、斗鸡的家伙，瞧见这样的新鲜有趣的玩意，哪还不忍得住？加之玩这个除了容易失足跌下海，或是撞得头破血流外，也无甚害处，因此帮中并未禁止，反倒拉起了好几支队伍，时不时就要下注赌个彩头，在这商船稀少的台风季里，也是不失为一个消遣的好法子。
一群人正玩的欢畅，突然有个亲兵快步穿过校场，来到了台上遮着罗伞的座椅前，低声道：“头儿，赤旗帮来了信使。”
“来的倒快。”歪在椅子上的男人懒洋洋打了个呵欠，却没有坐直身形，只是随意摆了摆手，“叫他过来吧。”
那亲兵立刻让人通传，不敢有半点耽搁。
倒不是来得人有多尊贵，而是身份特殊，这可是程帮主派来的信使，那个夺了海峡的赤旗帮帮主。
谁能想到，只花了一年工夫，赤旗军就能从海峡回返呢？听说还是彻底在那边上站住了脚，同时打退了长鲸帮和西洋的番子，连胡椒贸易都拿在了手中。
如此一来，整个通往南洋的航路都是赤旗帮一家说了算的，这得是多大的权势？
比起来，青凤帮在东海的进展可就捉襟见肘了，哪怕用尽了手段，也没搞定那几个世家，更谈不上垄断倭国的航路，要是再，跟赤旗帮起冲突，怕不是会惹出大麻烦。
人人皆知的道理，让这些亲兵、头目再，也不敢小觑曾经的盟友，然而当家作主的沈大帮主，却像没事人一样，半点没有慎重或是警惕的模样，让人在心安之余，也不免生出了些疑惑，不知他心底在想什么。
不过想不明白不要紧，会看脸色就行，几位头目也都摆出跟头儿相仿的神态，至少把排场和气势撑了起来。
很快，就有个书生模样的人大步而来，见到瘫坐在伞下，没个正形的华服男子，立刻拱手行礼：“小子郑寅，见过沈帮主。此次前来，是替主上传一句话，不知沈帮主可愿与吾家主上一同会猎江东？”
没想到来的信使是此等人，更没想到说出的是这等话，一群头目顿时哗然，就连沈凤也不免起了兴趣，语带好奇的开口：“程帮主就这么耐不住性子，急着另辟战场，直取东海了？”
赤旗帮的地盘距离江东可颇为遥远，还隔着闽地和青凤帮，刚刚经过大战归来，就想染指东海，还想让他们打下手，还真有几分目中无人的意思了。
那姓郑的书生却笑道：“此话差矣，正是因为看重沈帮主，我家主上才会出言相邀，若是事成，往倭国的航路可尽归青凤帮所有。”
这话简直比前一句更让人哗然，倭国的航路啊，那可是被江东诸世家把持了百余年的大买卖，是沈凤花了无数工夫也未曾拿下的东西。
都是走海外贸易，可是这“海外”也是有近有远的，比起远在天涯的南洋，肯定还是身边的倭国、新罗更容易捞钱。
如此轻轻松松就让出航道，实在是不敢想的事情，可是仔细一琢磨，已经拿住了海峡，占据了南海，图谋东海的霸主，会在乎一个小小的倭国吗？如果两家真能联手能拿下江东，可就一本万利的买卖了。
钱帛动人心，何况是这样无法拒绝的利益，不知多少人急得抓耳挠腮，只想替帮主应下，沈凤却看着面前的这人，突然问道：“郑兄可是读过书，应过考？”
话题转的太快，郑寅也是一愣，然而很快就答道：“小子不才，曾参加过会试，可惜未能榜上题名\u001a。”
能参加会试的，可都是举人老爷了，就算未能考中，也足以免去田租，有无数乡人投献田产，甚至在衙门里谋个出缺，弄个县令当当。
这样的人，如今却成了一个传信的使者，口称“主上”，可想而知程曦手下是何等人才济济。
这就是占据州郡，攻城略地的好处吗？若是连江东这样的地方也收入囊中，她手下又有多少可用之人呢？
然而念头只在心底闪过，沈凤就露出了笑容：“这等大事，怎么也要跟程帮主面谈一番才行，如何出兵更是要计较一番。”
像是猜到这一句，郑寅笑道：“若是沈帮主有意，自可随我同回番禺，亲见主上。”
一听这话，沈凤身边几个头目立刻叫道：“不是你家找上门吗？”“该她前来才是！”
也不怪他们如此托大，实在是这信使的口气让人心底不舒服，似乎巴巴跑过去就是矮人一头似的。
哪怕明知赤旗帮势大，再也不会如从前一般，由那位邱小姐亲自率队前来，也不免要叫嚣两句，给自家帮主撑撑场子。
郑寅没有作答，甚至连眉峰都未抬一下，看着对方神色，沈凤笑了，长身而起：“身为男儿，自该亲会佳人才是。”
大名鼎鼎的沈三刀自然意态风流，说出得话却十足轻佻，郑寅一下就变了脸色，可是他也明白这不过是下台阶的托词，只僵硬颔首：“那就烦劳沈帮主了。”
不过对于沈凤而言，托词之类都是虚的，他真正要看的，还是经过了一年大战后，赤旗帮如今的样貌，和那位赤旗帮帮主的真正打算。
因为风势不顺，抵达东宁已经是数日之后了。
看着眼前海港，沈凤就微微眯起了眼，早先这边只是个渔村，后来建了军寨，又过了数载，已彻底变成了一座临海的大城。
原本狭窄，易守难攻的海滩拓宽了不知多少，数条长堤延展而出，构成了一个足够庞大的码头。来来往往的船只更是络绎不绝，这边可没有寻常商船，应当都是赤旗帮的战船、商船。
更扎眼的，是那些造型全然不似寻常海船的新式炮舰。比起常见的战船，这些船多了不少侧帆、软帆，舷墙上也开了密密麻麻的炮口，显然载炮不少。
这是赤旗帮造出来的新船吗？打番子用的就是这个？
不动声色，沈凤把一切都看在眼底，也把心中的算盘来来回回衡量了一番。
因而在见到那袭红裙时，他面上的笑容已经妥帖至极：“看来程帮主这一战所获不菲啊，可是跟番子谈了什么条件？”
看着那依旧一身华服，也依旧魅力四射的男人，程曦也笑了：“是得了不少好处，这才有精力他顾。”
话虽如此，一回来就打另一场仗，也不是轻轻松松就能定下的，沈凤毫不见外的坐在了程曦对面，也毫不犹豫的直言：“即便所获不菲，现在出兵江东也急促了些，难不成是想打天定军，给余杭解围？之前陆二还给我传了书信呢，可是一副六神无主的模样，只为一地便交出一国的航道，岂不是亏本买卖？”
这是意有他指了，毕竟青凤帮的地盘夹在番禺和余杭之间，想要从南海直驱东海，少不得经过他的辖地，一个不好，可是要被人生吞的。
所以沈凤在乎的并非报酬太少，而是太多太丰厚，让人不由生出警惕。
话说得干脆，那张脸却依旧看不出有多认真，似乎把伪装刻在了骨子里。
程曦也不跟他绕弯子，直言道：“沈帮主想什么，我自然知晓，不过攻打江东为的不只是天定军，更是之后的安排。我已跟那群西塞人说定了，今后他们可以通过海峡，到大乾周遭交易，除了不能碰赤旗帮的地盘之外，并无什么禁忌。除了西塞，还有不少番国亦是如此，以后海上的商船可不会少了，你觉得他们会惦记哪里呢？”
都不用多算计，沈凤直接得出了答案：“是倭国。”
若是赤旗帮占了东海南海，以及更遥远的海峡，那群番子能选的地方也就不多了。倭国是个列岛，地方不小，紧邻大陆，岛上还有银矿铜矿，的确是落脚的好地方。可如此一来，他得到的不就成了个四战之地，成了赤旗帮的马前卒？
这等算计到了骨子里的安排，并没让沈凤动怒，他只是微微眯了眯眼：“这就是你给青凤帮安排的去处吗？”
“不是青凤帮，是海盗。”程曦答的坦然，“大海广博，没人能把海盗剿个干净，想来你手下也是贼寇多，商贾少，才会着意进军东海，让他们不至于闲下来生事。可惜，东海也是出海的门户，是商船必经之路，我\u001a怎能任人为祸？”
她要拿住东海，就不会任由海贼肆虐，只是她选的并非剿匪，而是放这群人另辟战场，跟那群西洋来的番子们一较高下。
不得不说，这是一招极为狠辣的驱虎吞狼之策，而接下了这条航道，将来的日子恐怕也无一日太平了。
面对如此苛刻的条件，沈凤反倒没了之前的猜忌，就事论事道：“若是选了这条路，泉州，乃至闽地就不独归我所有了，你就不怕我一口回绝，跟你撕破脸吗？”
“不会的，你没那野心。”程曦笑了，坦然作答，“你要的从不是偌大地盘，只是独霸一方，倭国对你而言已经足够，何必费心其他？”
这是第一次，有人在他面前说他野心不足，还是个女子。
可是对上的是程曦，沈凤根本无从否认，毕竟他可从未想过跑去海峡，去占什么“国门”，更没有一统四海的心胸气魄。
只要有一个稳定的，独属于他的航路，就足够让他心满意足了。恐怕也正是看破了这一点，她才会给出如此的报酬。
一个任他纵横的海域，自由自在，不受干涉，却也不容逾越。
可这样的答案，对于沈凤而言依旧不够：“若只是为了掌握这条航路，还不如直接吞下青凤帮，何必如此麻烦？”
她给的大方，却也苛刻，若是他不愿跟那些海贼、番子争抢呢？或是等他占据了一地，兵强马壮，有朝一日生出异心呢？现在可不比从前了，赤旗帮有足够的能力吞下青凤帮，而他沈凤，并不愿成为谁人的走狗。
“因为举国之战，不但要有正规军，还得有细作，有刺客，有深入敌境的商贾，又袭扰敌国的匪寇，这些赤旗帮不能给的，就要有其他人来做。等千帆驶过海峡，探索异域的时候，可不能只有赤旗。”程曦并\u001a无隐瞒，说出了这个安排的本意。
将来她要面对的，可不是一个简简单单的西塞，而是整个未知的世界。
面对这片广阔天地，自然也需要更多的身份和更多的力量，就如那些由女王亲自颁布的私掠许可一般。而等小小一隅呆不下去了，那些海盗、海商也会跟着赤旗帮的脚步通过海峡，去探索更遥远的世结。
这番话并不复杂，甚至语气平平，可是听在沈凤耳中，却像是画卷铺展，气象漫卷。
这世上，从未有人想过一统海疆，也从未有人想过以此为国，去开疆拓土。那些王侯将相们在乎的，不外乎是偌大河山，哪有四海的影子？
可现在，有人说出来了，也有人决心去做。那从今往后，海上也就有了一统的气象，有了将海峡视作门户的胆量。
如此开天辟地的壮举，又岂是寻常人物能想出，能做到的？
难怪陆二会心甘情愿为她效命。
看着那比初见长高了不少的女子，也看着她褪去青涩，彻底张开的眉眼，沈凤突然笑了出来：“长此以往，你我未必能安稳共处了，还不如早早生个娃儿，将来也好继承家业。”
他是笑着的，也前所未有的认真，若是他俩的孩子，必然也会人中龙凤，能握住这偌大基业。
面对如此邀请，程曦也回以微笑：“一个姓伏的孩儿吗？”
于是，沈凤脸上的笑凝注了，他发现自己的确没法控制这个孩子的姓氏。
若是生出来却姓伏，岂不是要把身家拱手送上？毕竟海上漂泊，指不定遇上什么天灾人祸，他可不愿自己刚咽气，程曦就扯着个孩子，大大方方去接受自己的遗产。
到了那时候，谁还能记得青凤帮前任的帮主姓甚名谁？而他，是不愿给人当狗的，不愿自己的名姓，掩在了别人的功绩之下。
轻轻叹了口气，沈凤道：“倒是有缘无份了。”
上次对方拒绝时，他还不免存了些念想，毕竟过命的交情也不是不能滚一滚床榻的。
可现在，若想不多出个“私生子”，最好的办法就是敬而远之了，不能做夫妻，就只能做盟友，哪怕两人的身份颠倒，再也不如以往了。
“那沈兄可愿随我攻打江东，随后接手一条航路吗？”程曦并不在乎他心中所想，重新拉回了正题。
“程帮主相邀，小子岂敢不从？”沈凤笑了，又松松垮垮靠回了椅背上，“似你这般心眼多的，恐怕也早就做了筹谋，该跟我讲一讲了吧。”
“这个自然。”程曦笑了，轻轻一挥手，让人送上了海图沙盘。
看着那插着密密麻麻小旗的沙盘，沈凤也难得专注了起来，把其他乱七八糟的东西抛在了脑后。