他们在说什么？那个叫‘泳衣’的东西？听起来…好像是为了方便玩水…也为了…好看？ 阿黛拉的指尖在匕首冰凉的表面停顿了一下。他想看她们穿那种衣服…展现身体线条… 心脏像是被一只无形的手轻轻攥了一下，传来一阵细微却清晰的酸涩感。
我这是在…嫉妒？ 这个念头让她自己都吓了一跳。开什么玩笑！我是阿黛拉·费雷罗！前伊尔森帝国边境卫队的军官，‘黄金雄鹰’的团长！怎么会嫉妒…嫉妒一个草药师和一个铁匠？就因为…就因为他？
她用力擦拭着匕首，试图将这荒谬的情绪也一并擦去。可目光却依然不听使唤地飘过去。她看到米拉凑近杨浩耳边说了句什么，杨浩的脸似乎红了。看到莉娜虽然害羞，却也好奇地追问着细节。看到他们三个人站在一起，形成一个旁人难以插入的、亲密而和谐的小圈子。
明明…我也和他亲密接触过… 她想起那天在训练场，他握住她腰肢指导动作时的触感，想起他击败血肉山后抱起她时那坚实的胸膛和急促的心跳… 可恶！为什么会想起这些！
她烦躁地将匕首插回鞘中，站起身，想找点事情做。或许可以去林子里练习一下挥刀？或者检查一下外围的警戒线？总之，离这片让她心烦意乱的水潭远一点。
“哟，我们的阿黛拉团长，不去凑凑热闹？”
一个带着笑意的声音突然从旁边传来。桑德拉不知何时走了过来，她双手抱胸，斜倚在旁边的一棵树上，眼神里充满了揶揄。她今天也只穿了件简单的背心和短裤，露出被阳光晒成健康小麦色的皮肤，不像米拉那样肌肉线条分明，却也透着一种常年奔波锻炼出来的匀称和韧性。
阿黛拉被吓了一跳，条件反射地挺直了腰背，脸上强装镇定：“什么热闹？一群人在玩水而已，有什么好看的。”
“哦？不好看吗？”桑德拉挑了挑眉，目光顺着阿黛拉刚才视线的方向望去，正好落在杨浩和两个女人的身上，“我倒觉得挺‘好看’的。尤其是某个人，眼睛都快黏在那边拔不下来了。”
阿黛拉的脸颊瞬间有些发烫，她猛地转过头，避开桑德拉探究的目光：“胡说什么！我只是在想事情！”
“想事情？”桑德拉轻笑一声，走近几步，用肩膀轻轻撞了撞阿黛拉，“想什么事？想怎么把首领从那两个女人身边抢过来？”
“你胡说八道什么！”阿黛拉像是被踩了尾巴的猫，声音都拔高了几分，“谁、谁要抢他了！我对他…我对他没兴趣！”
这句否认说得又快又急，反而更显得欲盖弥彰。桑德拉看着她那副明明身材娇小（相对于她们这些常年战斗的人来说，阿黛拉确实不算高大），却偏要挺直腰板、梗着脖子嘴硬的样子，觉得异常有趣。
啧啧，明明动心了，还死撑着。这小丫头，以前在‘黄金雄鹰’的时候就这副德性，嘴硬心软。 桑德拉在心里偷笑，嘴上却继续逗她：“没兴趣？没兴趣你刚才脸红什么？没兴趣你坐在这里魂不守舍地擦了半天匕首？我可都看见了，你的眼神啊，就差没在那位首领身上烧出两个洞来了。”
“我那是…那是因为天气热！”阿黛拉强行辩解，感觉自己的脸颊越来越烫。她甚至能感觉到自己的心跳在加速，被桑德拉说中心事的窘迫让她有些手足无措。她习惯了发号施令，习惯了战斗，却完全不擅长应付这种带着调侃和暧昧的场面。
“天气热？”桑德拉故意夸张地看了一眼天上的太阳，“确实挺热的。不过，好像只有看着首领的时候，你的脸才特别红哦？”她凑近阿黛拉的耳边，压低声音，像是在分享什么秘密，“喂，说真的，你到底怎么想的？我看首领对你也不错啊，上次你受伤，他可是第一个冲过去抱你的。”
“那是因为…那是因为我是他的部下！是护卫！”阿黛拉急忙反驳，但桑德拉提到那个拥抱，还是让她心头一颤，脸上刚刚褪去一点的红晕又重新浮了上来。
“部下？护卫？”桑德拉笑得更开心了，“那你解释解释，为什么莉娜和米拉也能待在他身边？她们一个管草药，一个打铁，可都不是护卫吧？我看啊，我们这位首领大人，对‘部下’的界限可是相当模糊呢。”
阿黛拉被噎得说不出话来。她当然知道莉娜和米拉与杨浩的关系不一般。营地里几乎所有人都默认了这一点。可她自己呢？她算什么？曾经的敌人，被俘虏的强盗，后来因为有点用处而被留下的外来者？虽然杨浩待她不错，甚至给了她训练战士的权力，但她总觉得隔着一层什么。莉娜和米拉可以自然地待在他身边，可以亲昵地打闹，甚至…甚至像传言那样，已经有了更深的关系。而她，似乎永远只能保持着一个微妙的距离。
这种认知让她感到一阵莫名的烦躁和…不甘心。
“那又怎么样？”她深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静一些，甚至带着点不屑，“那是他的事，与我无关。我对这种…这种几个女人围着一个男人的事情，没兴趣。”
“哦？真的没兴趣？”桑德拉绕到她面前，双手撑在膝盖上，弯下腰，与她平视，眼神里带着促狭，“那你告诉我，为什么你每次看到他和莉娜或者米拉亲近的时候，手都会下意识地去摸你的匕首？”
阿黛拉一惊，下意识地低头看向自己的腰间。果然，她的右手正搭在匕首柄上。
“我…我这是习惯！战斗习惯！”她有些慌乱地收回手。
“是吗？”桑德拉直起身子，拍了拍手，“我看是想把那两个碍眼的女人捅了的习惯吧？”
“桑德拉！”阿黛拉又气又急，脸涨得通红，“你再胡说，我就…”她扬起拳头，却不知道该怎么威胁。打一架？
桑德拉看着她这副气鼓鼓却又无可奈何的样子，终于不再逗她了。她叹了口气，语气变得认真了些：“好了好了，不逗你了。不过阿黛拉，说真的，喜欢就去争取啊。你看看你，要模样有模样，要身手有身手，虽然矮了点…”
“你说谁矮！”阿黛拉立刻反驳。
“咳咳，我是说，你这么优秀，怕什么？我们这位首领大人，看起来也不是那种会被美色冲昏头脑的肤浅之辈。他看重的是能力，是真心。他救过你，你们一起并肩战斗过，这情分可不比那两个女人浅。”桑德拉分析道，“而且，看他那样子，对美女好像都没什么抵抗力，多一个不多，少一个不少嘛。
“多一个不多，少一个不少？”阿黛拉像是被踩了痛脚，猛地推开凑近的桑德拉，力气不大，但带着明显的恼怒，“你把我当成什么人了？像那些…那些风月场所的女人一样去争抢男人？”她的脸颊因为激动而涨得通红，琥珀色的眼睛里几乎要喷出火来，“我阿黛拉·费雷罗，就算要找伴侣，也只会找一个全心全意对我的人！才不屑和别人分享！”
她这番话说得又快又急，胸脯剧烈起伏着，像是在宣誓，又像是在说服自己。那股子属于前军官的骄傲和身为女性的自尊混合在一起，让她整个人都散发出一种别扭却又坚决的气场。
桑德拉被她推得踉跄了一下，看着阿黛拉这副炸毛的样子，先是一愣，随即无奈地摇了摇头，脸上戏谑的表情也收敛了不少。“行行行，我的大小姐，是我说错话了，行吧？”她举起双手，做了个投降的姿势，“全心全意…啧，这年头，尤其是在咱们这种刀口舔血的日子里，哪有那么多全心全意。不过…”她上下打量了阿黛拉一眼，眼神里带着几分认同，“你这脾气，确实不像那种会委屈自己的人。”
阿黛拉被她这么一说，反而有些不好意思起来，刚才那股气势也泄了大半。她别扭地转过身，不再看桑德拉，只是闷闷地踢着脚下的石子。“本来就是。”
桑德拉走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀，语气难得地温和了一些：“好了，我也不是非要你怎么样。只是看你一个人在这儿钻牛角尖，替你着急。感情这事儿，没人能替你做决定。你自己心里有数就行。”她顿了顿，又恢复了些许调侃的语气，“不过啊，你要是真打定主意了，那回头看见首领跟那两位卿卿我我的时候，可得管好你这摸刀的手。”
“你！”阿黛拉又被气到了，猛地回头想说什么，但看到桑德拉脸上那“我懂你”的笑容，最终只是重重地哼了一声，扭头就走。“懒得理你！我去看看维克多他们训练得怎么样了！”她几乎是落荒而逃，那步伐快得像是身后有恶犬在追。
桑德拉看着她那明显带着逃避意味的背影，忍不住低声笑了起来。“呵，小丫头片子…”她摇摇头，也转身朝水潭边走去，嘴里还自言自语着，“不过，这营地里有意思的男人，可不止首领一个…”她的目光在不远处几个正互相推搡打闹的前强盗团成员身上扫过，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。
与此同时，伊尔森帝国与卡林迪亚帝国的边境线上，一片焦土和枯草在烈日下沉默着。这里曾经或许有过村庄，有过田野，但现在只剩下烧焦的木桩、倒塌的土墙和被遗弃的荒地。风吹过，卷起一阵尘土，带着一股若有若无的腐朽气息。
三个穿着沾满尘土的伊尔森帝国制式皮甲的斥候，正骑着马风尘仆仆从卡林迪亚的方向赶来。
他们来到小片稀疏的树林中。树荫下，一个同样穿着伊尔森军服，但肩章和装备明显更精良的中年男子正靠着一棵枯树闭目养神。他约莫四十岁上下，脸颊消瘦，眼窝深陷，下巴上布满了青色的胡茬，一道陈年的刀疤从左边眉骨一直延伸到嘴角，让他的表情在平静时也显得有些狰狞。他的皮甲边缘磨损严重，沾着洗不掉的暗色污渍，腰间的长刀刀鞘也布满了划痕。即使在休息，他的手也下意识地搭在刀柄上。
斥候在他面前单膝跪下，声音压得很低：“队长，西边五十里内的情况都探明了。”
被称为队长的中年男子缓缓睁开眼，那是一双疲惫却异常锐利的眼睛，像是在黑暗中蛰伏的狼。“说。”他的声音沙哑，仿佛很久没有好好说过话。
“和之前得到的情报一致，”斥候汇报着，语气平稳无波，“卡林迪亚边境的村子基本都废弃了，十室九空。我们转了三个以前有记录的村落遗址，除了几具被野兽啃剩下的骨头，什么都没有。田地也荒芜了至少一两年，没什么掠夺价值。”
队长“嗯”了一声，示意他继续。
“卡林迪亚的巡逻队活动倒是比以前频繁了些，装备也更好了，”斥候继续道，“我们避开了两队，看样子他们对边境的控制加强了，至少在主干道附近是这样。那些偏僻的荒村，他们似乎也懒得管。”
“意料之中。”队长扯了扯嘴角，露出一丝嘲讽的笑意，“帝国的老爷们只需要边境‘看起来’稳定，至于那些犄角旮旯里的贱民死活，谁在乎？”
斥候低下头，不敢接话。
“城市和镇子呢？”队长问道。
“大一点的城市我们不敢靠近，”斥候回答，“不过我们重点观察了克罗米镇。”
“克罗米镇？”队长似乎对这个名字有些印象，“那个靠近橡树谷的小镇？有什么特别的？”
“非常特别，队长。”斥候的语气带着一丝困惑，“按理说，周围的村子都衰败成那样了，克罗米镇作为依靠周边村落生存的集镇，应该也早就萧条了才对。但我们远远观察了两天，发现那镇子不仅没有衰败，反而异常繁荣。每天都有大量商队进出，甚至比以前还要热闹。镇子周围的农田也重新开垦了不少，看起来打理得很好。”
队长的眉头微微皱起，疲惫的眼中闪过一丝精光：“哦？这倒是有点意思。查明原因了吗？是什么支撑着它的繁荣？”
“暂时还不清楚，”斥候摇头，“我们不敢靠太近。不过听抓到的两个卡林迪亚逃兵说（虽然他们知道的也不多），似乎是因为那边出现了一种很受欢迎的特殊香料，吸引了很多外地商人。还有传言说…说那边的哥布林有点不寻常。”
“哥布林？”队长嗤笑一声，“能有什么不寻常？无非是换了个地方筑巢，或者胆子大了点，敢靠近人类城镇了。”他对这种低等生物没什么兴趣。
“属下不敢确定，”斥候谨慎地说，“但克罗米镇的情况确实反常。在整个边境都在衰败的情况下，它却一枝独秀…这很耐人寻味。”
队长沉默了片刻，手指无意识地摩挲着刀柄上的疤痕。他锐利的目光扫过眼前这片被战争和苛政蹂躏得满目疮痍的土地，心中涌起一股说不清道不明的滋味。
卡林迪亚帝国对自己人下手可真狠啊…为了边境的‘净化’和资源集中，放任甚至驱赶边民离开故土，任由村庄荒芜… 他在心里冷笑着。不过… 他又自嘲地勾了勾嘴角， 我又有什么资格嘲笑他们？我们伊尔森帝国，不也一样在做着类似的事情吗？为了战争，为了扩张，牺牲掉的棋子，难道还少吗？我自己手上，沾的血难道就干净吗？
他想起自己奉命执行的那些任务——潜入敌后破坏、散布恐慌、甚至必要时清除“不稳定因素”，无论是敌国的平民，还是自己国家那些“碍事”的人。帝国这台巨大的战争机器碾过，留下的只有鲜血和白骨。卡林迪亚如此，伊尔森亦然。他们这些在边境线上舔血的军人，不过是机器上沾满油污和血迹的零件罢了。
“克罗米镇…”他缓缓吐出这个名字，眼中闪过一丝不易察觉的兴趣和警惕。“继续监视。不要打草惊蛇。弄清楚它繁荣的原因，还有那些‘不寻常’的哥布林到底是怎么回事。”他顿了顿，补充道，“如果真有什么特别的东西…或许对我们有用。”
“是！队长！”斥候领命，起身准备离开。
“等等，”队长叫住他，从怀里掏出一个金币扔过去，“干得不错，下次再探，小心卡林迪亚的巡逻队，别折在那些蠢货手里。”
斥候接住金币，重重点头，然后迅速消失在稀疏的树丛中。
队长重新靠回枯树，闭上眼睛。阳光透过稀疏的枝叶照在他那张饱经风霜、刻满伤疤的脸上，留下明明暗暗的光斑。他不知道克罗米镇的异常意味着什么，但多年的边境经验告诉他，任何反常的现象背后，都可能隐藏着机遇，或者…更深的危险。如果他们真的有什么价值，他不介意亲自去“拜访”一下。