曾国藩、增格林沁、左宗棠和李鸿章四人围坐在一起。曾国藩清了清嗓子，正准备开口说正事，左宗棠却突然道：“涤生（曾国藩），池州之事非同小可。土地乃民生之本，百姓无地可耕，饥寒交迫，自然会聚众闹事。若不解决土地问题，地方秩序何以维持？剿匪大局又如何能稳？”
左宗棠的湖湘经世致用思想强调“修齐治平”的务实精神，觉得池州的\"以农为本，以兵为辅，他深知土地问题关乎百姓生计，是地方治理的根本。他进一步说道：“在西北时，我推行屯田，让百姓有地可耕，军粮得以自给，地方经济也逐渐恢复。池州的情况虽有所不同，但道理相通。若返乡地主一味逼迫农民，土地无法合理分配，百姓无以为生，闹事只会愈演愈烈。我们剿灭太平军余部，是为了恢复秩序，若后方不稳，剿匪又如何能顺利进行？”
听到左宗棠提起这一茬，曾国藩知道左宗棠的坚持并非出于个人性格的倔强，而是基于他对地方治理的深刻理解和对百姓福祉的关心。他深知，只有解决土地问题，才能从根本上化解矛盾，实现地方的稳定与繁荣。这种务实而深远的思考，正是湖湘经世致用思想的体现。
庐州将军府的议事厅内，一时间气氛变得有些微妙。
增格林沁受不了汉人文臣遇到问题的虚与委蛇，池州农民闹事使他回忆起漠南盟旗如何处理旗民冲突的旧事。
他猛地一拍桌子，满脸怒容，大声吼道：“池州这些地痞刁民，竟敢聚众闹事，简直无法无天！依我看，奏请朝廷，直接派兵镇压，杀几个带头的，剩下的自然就老实了！这等刁民，不杀不知道王法是何物！”蒙古大草原练就的大嗓门，使他的声音在议事厅内回荡，震得人耳鼓生疼。
李鸿章坐在一旁，嘴角挂着一丝浅笑，不紧不慢地开口：“王爷此言差矣。” 他在上海时也听说过洋人如何处理土地的问题。
李鸿章轻轻敲着桌面，语气平静却透着深意：“王爷可知上海的洋人如何治地？他们以机器开渠，以洋法分田，虽无地主，百姓却皆大欢喜。若池州能借法自强，或可免今日之乱。”
增格林沁冷笑：“洋人的法子？哼，草原上从不用这些花拳绣腿！”
见这个爵爷不转弯，李鸿章扫了增格林沁一眼，眼神中带着几分不屑，“池州的事，单靠杀是杀不绝的。那些农民闹事，是因为返乡地主逼得太狠。王爷若只知一味镇压，只怕池州的民怨会越积越深，到时连王爷的铁骑都未必能弹压得住。”
虽然左宗棠在一些事情上和李鸿章的政见不同，但李鸿章不赞成一味诉诸武力他也是赞成的。
他觉得《与郭筠仙论屯田》中的\"以农为本，以兵为辅\"治理理念，在池州是行得通的，他需要的是朝廷的支持。
曾国藩坐在主位上，眉头紧锁，听完几人的话，沉吟片刻后缓缓说道：“季高说得有理。池州之事，确实棘手。既要安抚百姓，又要稳住返乡地主。不然，地方秩序难以为继，剿灭太平军余部的大局也会受影响。” 他的声音沉稳，却透着一股不容置疑的威严。
增格林沁听了，满脸的不以为然，不屑地哼了一声：“安抚？哼，这些刁民，安抚有用还用得着闹到这地步？依我看，安抚就是纵容！” 他双手抱在胸前，脸上的神情颇为傲慢。在这个科尔沁亲王的心里，汉人的穷鬼连当奴才都配不上，如同猪狗一般的存在就该用弯刀和他们说话。
李鸿章微微摇了摇头，这个僧王的杀心太重。继续说道：“王爷说得轻巧，可这池州的地主们，个个都跟钉子似的，死死攥着土地不放。王爷若不给他们点甜头，他们能配合剿匪？依我看，不如先让地主们退一步，给农民些活路。等局势稳了，再慢慢收拢土地，岂不更好？” 他一边说着，一边用手指轻轻敲打着桌面。
曾国藩微微点头，目光中透露出思索：“少荃说得在理。但安抚地主也不能一味让步，不然朝廷的脸面何在？依我看，可以先让地主们适当减免租税，安抚农民。同时，对带头闹事的农会骨干，必须严惩，以儆效尤。” 他深知此事的复杂性，每一个决策都牵一发动全身，池州的局势走向还会影响得来不易的剿匪局面，他可不想因小失大。
增格林沁听了，眼中闪过一丝寒光，恶狠狠地说道：“哼，曾中堂这法子倒还说得过去。不过，那些带头闹事的，一个都不能留！否则，池州的刁民只会越来越嚣张！” 他的语气中充满了杀伐之意。
李鸿章瞥了增格林沁一眼，不慌不忙地回应：“王爷放心，咱们先奏请朝廷同意，该杀的自然一个不留。但杀之前，得先把事情理顺。不然，杀了人，池州的局势还是乱，只怕到时候王爷这铁骑也镇不住。” 他心里清楚，简单粗暴的镇压并不能从根本上解决问题。
曾国藩深吸一口气，站起身来，目光依次扫过众人：“诸位，池州之事，关乎剿匪大局，容不得半点闪失。如此本督就禀明朝廷，就请增王负责弹压，少荃负责安抚返乡地主，我来协调各方。大家各司其职，务必尽快平息此事。” 他的话语如同定海神针，为这场混乱的商议定下了基调，众人纷纷点头，各自领命，准备为解决池州的棘手难题而行动起来 。
一时间，在清廷的强力干预下，池州天地变色，新生的农会遭受了严重的打击，一些农会骨干被增格林沁的骑兵抓住，凌迟处死，人头悬于池州城门。
轰轰烈烈的农会运动在血腥镇压下，陷入了死寂。
农会骨干大牛，这个在池州积极参加萧有和创建的讲习所学习，接受了一些太平天国基本的基督教人人平等思想，又听过萧有和\"将基督教平等观念与传统均田思想嫁接“的新思想，知道了农民的贫穷是源于地主无休止的盘剥，他毅然决定加入农会，从此一心为农民谋权益。
然而他的行为必然会被视为离经叛道，大逆不道。
就这样，在还乡地主的指认下，大牛首当其冲被增格林沁的骑兵盯上。
大牛一家原本日子虽清苦，但在农会组织下，靠着分到的土地，也有了对未来的盼头。
可这一切，随着清军的镇压灰飞烟灭。
那是个阴霾密布的清晨，马蹄声如雷，打破了村庄的宁静。增格林沁的骑兵如饿狼般冲进村子，在返乡地主王半乡的带领下直扑大牛家。
这个王半乡是池州乡里的大地主，他家的土地很多，多到王半乡自己宣称日出走到日落也看不完，故而得了“王半乡”的雅号。
萧有和的太平军进了池州，这老小子逃得快保住了性命。
既然回来自然是要秋后算账的，而这乡里的农会骨干大牛就成了他的目标。
大牛听到动静，心知不妙，匆忙让自己年纪不大的儿子小牛藏进柴房，低声叮嘱：“无论发生什么，千万别出声。” 随后，他抄起用来锄地的锄头，准备与敌人一搏。骑兵们骑着高头大马，轻松地撞开了大牛家简陋的柴门，门外的清兵一拥而上，大牛虽奋力反抗，但寡不敌众，很快被制伏。
大牛的妻子哭着扑向丈夫，却被骑兵狠狠地推倒在地，碗口大的马蹄踩在她的身上，一口血就喷了出来。
王半乡对为首的蒙古军官谄媚地说：“就是他。他就是闹事的头，他还是农会的头头！”
那个蒙古军官冷笑一声：“哼，这就是带头闹事的农会骨干，带走！”
大牛被拖出家门时，回头望向柴房的方向，眼中满是担忧与不舍。
王半乡阴险地朝大牛笑道：“我知道你还有个小崽子，我会抓住他，让他来做工抵债！”
大牛被带到池州城，遭受了残酷的折磨。他被凌迟处死的那天，村民们分明看到了他不停的在念叨什么”骨气“，脸上还带的笑。
只有大牛知道，那是他想起自己带着村民，打开王半乡家的谷仓粮食，村民们欢喜得像过年的场景。
他还想起“萧军师说过，人总会死的，死得要有骨气！“
他想过自己会怎么死，也想过死前说些什么，但还是算了，
“就留下我的微笑吧。”
大牛死了，他是微笑着死的，他的鲜血染红了刑场，他的人头被高悬在池州城门上。
实际上，在城门口悬挂的，不止是大牛的人头，还有其他农会骨干成员的。
清军想用这些人头，来警示着其他试图反抗的人。
而大牛的妻子，在得知丈夫的惨死后，精神崩溃，整日以泪洗面。
不久后，也在贫病交加中含恨离世。
乡亲们帮着小牛处理了大人的后事，又帮着小牛藏起来。
但是，大牛的孩子还是没能躲过一劫，没有多久，他还是被王半乡的团丁找到了。
王半乡哄骗这孩子，“你父亲带人抢了我家的粮食，分了我家的地，你娘治病欠下的银子需要你还。”
十三四岁的半大小子能知道些什么，朴素的心里只是记住了爹说过的话，“咱穷人要有骨气！“
他轻声地默念着“骨气“，父亲死时的形象让这个词变得具象。
王半乡看着孩子耿直地样子，
心中想着这些穷人就该好好地为自己干活，“老子干完了，儿子接着给我干，一辈一辈地不能停。“
王半乡继续诱骗，“我知道你有骨气，你父亲的事我就不跟你计较了，但你娘欠下的债你必须还！”
“欠债还钱“这是中国人千古以来的道理，小牛觉得自己不能欠地主家的债，虽然这个年轻人直觉感到哪里有不对，
但孩子骨子里的傲气又不允许他被人看成是赖皮之人，“爹说‘骨气’是穷人的脊梁，总有一天，这脊梁要撑起天。”，于是懵懂的小牛跟着王半乡走了。