西岭那年春旱，矿工却第一次吃上了全食的饭。
朝廷派来的监勘照旧进驻，但这回没住酒楼，直接被宁烈扔进矿房一间，跟工人一起睡。
三家哑火，不敢吱声。
宁烈带着江界兵坐了两个月，等规矩立稳，才起身回京。
回去那天，路人问他：
“将军，西岭乱不乱了？”
宁烈答得干脆：
“不乱了。”
“地还是那块地。”
“规矩——已经改姓了。”
宁烈回京那天，没通知谁，也没敲宫门。
他翻身下马，把披风一掀，往宫门口一甩。
守门侍卫还没反应过来，他已经踏进去了。
“陛下在吗？”他一边走一边扯着嗓子喊，“我回来了！”
宫人慌成一团，想拦也拦不住，就这么一路让他晃到了御书房门口。
门没关，里面传来苏瑾的声音：“你要是再喊一句，我明天就把你扔去西南修坝。”
宁烈一脚踹开门：“修就修，我现在就能挑泥上山。”
“但你得先让我吃顿饭。”
苏瑾坐在桌后翻折子，连头都没抬：“你不是回来吃饭的，你是回来跪的。”
“怎么了？”
“你在西岭的剁人名单，今天刚被礼部拿去弹劾了。”
“那你批了没？”
“批了。”
“怎么批的？”
“写了八个字。”
“哪八个？”
苏瑾放下笔，一字一顿：“民命当先，宁烈无错。”
宁烈一听，笑了。
“你这皇帝，现在越当越像我了。”
“我这皇帝，要不是有你撑，早给这些狗官吓瘫了。”
“那你想不想奖赏我？”
“你想要什么？”
宁烈走过去，手一拍她桌上：“我要你。”
“我不是早给你了？”
“我说的是今晚整宿都归我。”
苏瑾把他推开：“你臭得要命，先去洗。”
“你要是不洗，我明天就让你去给宫里扫茅厕。”
宁烈挑了挑眉：“你这是对我有意见啊。”
“不是有，是大。”
“我看你这回回来，一准又要祸害我龙榻。”
“那你就看好点。”
“今晚谁也别想睡。”
当天夜里，宁烈进殿三次，出殿零次。
第二天早上，苏瑾差点没爬起来，翻身时骂了一句：“狗男人，根本就是趁火打劫。”
宁烈拉着她胳膊：“你这火不是我点的？”
“那我怎么不能劫？”
苏瑾不想说话了，只能挥手叫宫女进来。
“早膳拿两份，他得补。”
“昨天剁人，今天折腾我，我怕他真躺下了没人给我打仗。”
宫女低着头跑出去，忍笑忍到耳朵都红。
同年秋，王都官学重开。
苏瑾亲自下令，把江界兵中识字军调了二百人出来，教学入学。
百姓炸了锅，谁也没见过堂堂兵爷教读书的。
宁烈亲自跑去讲了第一课，站在讲台上，披着战袍，一拍黑板：
“书能救命，字能护身。”
“我们江界军打仗靠命，但识字，是为了让你知道，什么叫自己的命自己写。”
“别指望老天，也别信皇恩。”
“皇恩是她的，但你们的命，要靠你们自己护着。”
“记好了。”
“谁家孩子考上了，我请吃饭。”
“谁家孩子敢混，我就把他送去劈山修渠，先劈明白自己姓啥。”
王都那年冬，学子入学破万人，百姓口口相传：
“咱这朝有皇上，是个能打仗的女人。”
“有个皇配，是个能教书的兵。”
“一个拿命护人，一个拿字教人。”
“这天下，是他们一笔一笔，砍出来的。”
第二年开春，西南边地突来急报。
蛮夷部落趁雨季翻山渡谷，连破两郡，烧了哨站，夺了粮仓。
兵部一地慌乱，奏报如雪，急得连夜求调江界军。
苏瑾接信后只说了句：“宁烈在哪？”
宫人回：“正在王都学宫，跟学生下棋。”
苏瑾抬手敲了敲桌面：“给他送封信。”
“别说调兵，也别说征战。”
“就写一句——西南那帮野人砸了咱家米缸。”
宁烈收到信的当天晚上就进宫。
门口守卫还没通报，他人已经推门进了寝殿。
苏瑾正披着外衣整理兵图，一抬头就见他站那儿，没穿甲，背着剑，眼都没眨一下。
“你怎么来了？我信里也没让你亲自进宫。”
宁烈走过去，把信往她桌上一扔。
“你说米缸被砸了，那这事我得亲自去看看。”
“你这人——怎么比粮还轴。”
“我不轴。”宁烈低头说，“我是饿。”
“他们砸你米缸，就是断我饭路。”
“我不打他们，我下顿饭吃啥？”
苏瑾被他气笑：“那你想带几人？”
“我一个人。”
“你疯了？”
“我带一个人就够。”
“再多就是押粮，再少就是送命。”
苏瑾盯着他半晌，最后咬牙：“我只批你三千。”
“你要是死了，我让你三千兵陪葬。”
“我不死。”宁烈答得快，“你还没怀我种，我哪敢死。”
苏瑾拿书本砸他脑袋：“滚！”
三天后，江界军三千精锐，悄然西行。
宁烈不走正道，也不打哨战，直接越山破谷，三夜踏进敌营心腹。
这一战没写入战报，只在民间传了一句话：
“宁烈一个人进了蛮王帐，拎着脑袋走出来的。”
“没烧城，没杀俘。”
“但第二天早上，蛮部上下跪了一地，自己把兵器卸了。”
“就这么把仗打完了。”
宁烈回京时，满身风霜，脚步都带着草味。
苏瑾坐在御阶上看他一步一步往上走，等他走到她面前，她才开口：
“你就不能安分点？”
“你这朝廷，靠我不安分撑着。”
“你要的安分，是死人在纸上画出来的。”
“我给你活的。”
“活的规矩。”
苏瑾盯着他看了片刻，抬手丢了个小包袱给他。
“你打开看看。”
宁烈接过来一看，里面是一双小小的虎头鞋，才掌心大。
他一愣，抬头：“你……这就有了？”
“才两月。”苏瑾说完站起身，理了理衣襟，“你自己说的。”
“你敢先死，我让你魂都陪葬。”
宁烈站在那，摸着那双鞋，笑了好一会儿。
“那我现在是不是得跟你请假？”
“去哪儿？”
“去西北走一趟。”
“西北又怎么了？”