贡院朱漆大门在卯时初刻缓缓闭合，秦素站在玄字十三号考棚前，望着檐角垂落的铜铃在晨风中轻晃。他解下腰间装着艾草的药囊挂在棚柱上——这是柳安芷特意准备的，说是能驱赶飞虫。
\"诸生就位——\"
随着主考官一声令下，秦素将考篮放在青石板上。
日影渐移，当秦素在策论题\"论漕运改制\"下写出\"通其变，使民不倦\"时，忽然闻到一阵奇异的沉水香。他笔尖微顿，余光瞥见左前方天字号的考棚前，有个青袍监考官正在来回踱步。
那人的皂靴每次踏过地砖缝隙，都会发出细微的金属碰撞声。秦素佯装研墨，看见对方腰间银鱼袋随着动作起伏，露出内侧绣着的半朵金丝木槿——这分明是武侯国贵族的家纹。
\"巳时三刻，东南风起。\"
当青袍官员第三次经过秦素考棚时，他听见对方用武侯方言低声说了句什么。几乎是同时，隔壁考棚传来纸页翻动的沙沙声，混在满院蝉鸣里几不可闻。
秦素蘸了蘸墨，在\"改漕粮为折色\"的建议后补上一句：\"然折银易致贪蠹，当辅以都察院与东厂共监之策。\"笔锋在\"东厂\"二字上重重一顿，墨迹泅透纸背。
午后的阳光将考棚晒得闷热，秦素解开衣领时，忽然发现巡考的路线发生了变化。那个青袍官员不再巡视天字号区域，反而频频出现在玄字号考棚附近。当他第五次经过时，秦素看见他袖口闪过一点寒光——是淬了毒的银针。
\"申时交卷——\"
暮鼓响起时，秦素将最后一张答卷收入考箱。起身瞬间，他故意碰翻了砚台，墨汁泼在青袍官员的衣摆上。对方后退半步，腰间银鱼袋荡开的角度，恰好让秦素看清里面藏着的蜡丸。
\"学生失礼了。\"秦素躬身作揖，左手却悄悄将宋知渊给的令牌滑入袖中。指尖触到令牌背面凹凸的茉莉花纹，突然想起柳安芷送考时发间的茉莉簪花——那香气与督主身上的异香，原是同一种。
夜色渐深，秦素躺在贡院通铺上，听着此起彼伏的鼾声。他借着月光在掌心临摹今日见到的金丝木槿纹，忽然听见瓦片轻响。抬头望去，一道黑影正猫腰掠过屋顶，看身形竟像是白日里的青袍官员。
\"丑时三刻，东南角门。\"夜风送来极轻的对话声。
秦素摸出枕下的药囊，将艾草灰与朱砂混在指尖，在墙壁上画了个只有暗卫能看懂的标记。当梆子声再次响起时，他披衣起身，袖中的东厂令牌贴着肌肤，泛起温润的凉意。
他将东厂令牌贴在冰冷的水缸外壁，借着月光调整角度。令牌背面的茉莉花纹在水面投下细碎光斑，恰好与墙头探出的半枝腊梅形成三点一线——这是他与柳安芷约定的紧急信号。
\"谁在那里？\"巡夜的衙役提着灯笼逼近。
秦素迅速将令牌塞入袖中，俯身掬水净面：\"学生腹痛难忍，求差爷行个方便。\"
衙役狐疑地打量这个面色苍白的举子，突然瞥见他袖口露出的玄色流苏——东厂密探特有的双股银线正泛着幽光。灯笼\"咣当\"掉在地上，衙役连退三步，头也不回地跑了。
子时的梆子声传来时，秦素听见瓦片轻响。抬头望去，玄字十三号考棚的檐角挂着半截红绳，在风中晃出三短一长的节奏。
\"成了。\"他摩挲着袖中令牌，想起晨间宋知渊递令时微凉的指尖。那位督主怕是早料到考场有异，这令牌既是护身符，亦是钓饵。
次日。
秦素展开新领的稿纸时，看到题目：\"论边疆互市利弊\"。
朱笔题落下，秦素突然将狼毫换到左手。昨夜发现的淬毒银针让他警觉，既有人能在他考篮做手脚，未必不能模仿笔迹。左手写出的楷书虽少了遒劲风骨，却更显稚拙质朴，恰如寒门学子应有的模样。
\"互市之利在于通货，其弊生于逾制...\"写到关键处，他忽然顿笔。原要引的《西域志》典故意被他换成《盐铁论》，此刻若提西域，只怕要牵连整个布局。
窗外飘来零碎对话：
\"玄字十三号换了左手写字...\"
\"继续盯着，酉时前要把他的草稿送出去。\"
秦素在袖中碾碎薄荷叶，清凉气息让他愈发清醒。当写到\"宜设榷场使专司稽查\"时，他故意滴落墨渍，就势画了朵茉莉在段尾。墨色花瓣层层舒展，与令牌上的纹样分毫不差。
…
当暗卫将秦素那份浸过药水的考卷摹本呈上时，宋知渊正立在督主府的密室中。
宋知渊指尖拂过暗卫送来的考卷摹本，在茉莉图样处反复摩挲。鎏金香炉腾起的烟雾里，柳安芷正用银簪拨弄灯花，暖黄光晕染红了她的珍珠耳珰。
\"东南角门，三短一长。\"他指尖划过花瓣纹路，声音冷得像结了霜，\"敬王这是要把科举变成他赵家的私塾。\"
摹本边缘的蜡痕被烛火映得发亮，宋知渊突然用银簪挑开蜡层，露出半枚残缺的私印——竟是赵氏族学的徽记。
\"赵侍郎上月刚调任礼部，如今贡院巡考官里倒有三成姓赵。\"他冷笑一声，将银簪重重钉入桌案，\"好一个'清流世家'，原来早成了敬王的钱袋子。\"
柳安芷轻抚他绷紧的肩胛：\"秦素既是我挑中的人，便不会让敬王得逞。他左手字迹与往日迥异，正是防着有人篡改考卷诬陷。\"
子时的更鼓穿透窗纸，宋知渊甩开飞鱼服外的鹤氅，露出腰间十二枚淬毒的柳叶镖。
\"玄甲卫听令。\"他屈指叩响暗门机关，\"东南角门留活口，其余...杀。\"
暗卫统领抬头时，正撞见督主嘴角一抹猩红笑意。
贡院东南角的腊梅被血浸透时，宋知渊的软甲上还凝着霜。他踩住赵家暗探的右手，碾碎那枚偷拓试题的玉章：\"回去告诉敬王——\"
染血的靴底踏上那人咽喉：\"下次派些经打的来。\"
尸体被拖走时，暗卫呈上一封密信。宋知渊就着火光展开，竟是柳安芷的字迹：\"茉莉酿温到第三遍最香，夫君莫让妾久等。\"
他冷硬的眉目倏然化开，将信纸贴近心口位置，转身没入夜色。