净尘话音未落，众人脸上的震惊便再也藏不住 ——丰阳邪祟和粮食危机已是棘手难题，上津的飞天夜叉更是大患。
裴玄素最先回过神，转头看向冯泰，语气带着几分急切：“我等在丰阳已耽搁两日，如今上津事发，需尽快动身前往查看，迟则生变。”
冯泰重重点头，指尖无意识摩挲着腰间令牌：“事不宜迟，即刻准备。”
玄阳子捋了捋胡须，眼中满是凝重，“上津若真出了岔子，波及的可就不止一城百姓了。”
黄文定上前一步，沉声道：“几位先行出发，黄某留在丰阳处理后续 —— 粮仓查勘、粮价平抑，还有陈润之等人的处置，都需有人盯着。待这边诸事办妥，黄某立刻动身去上津与你们汇合。”
他话锋一转，看向玄阳子，语气恳切：“道长道法高深，玄素这孩子虽心思活络，却仍有些顽劣毛躁，此去路途凶险，还劳烦道长多费心照看。”
玄阳子闻言笑了笑，看向裴玄素的目光带着赞许：“黄大人多虑了。玄素心思聪颖，观物入微，遇事也有主见，假以时日，必成大器。”
“师父过誉了。” 裴玄素拱手行礼，语气谦逊，“弟子定当谨听道长教诲，不敢懈怠。”
黄文定又叮嘱了裴玄素：“莫要浮躁”“凡事多与道长、冯灵使商议。”
净尘法师神色凝重地对玄阳子三人道：“方才接到传讯，上津周边乡镇不仅有飞天夜叉作祟，更出现了周身暗红、凶性滔天的赤骸妖。此妖肉身坚硬如铁，且喜食生人精气，几位前去务必当心。”
冯泰听闻 “赤骸妖” 三字，瞳孔骤然一缩 —— 他曾在御常寺卷宗中见过记载，此妖乃怨气凝聚而成，比飞天夜叉凶险数倍。可转念间，丰阳百姓染邪病倒、饿殍遍野的惨状涌上心头，那因粮价暴涨而绝望的哭嚎犹在耳畔。一股炽热的执念瞬间压过惊惧，他挺了挺脊梁，原本就挺拔的身躯更显巍峨，腰间镇灵使令牌在日光下泛出冷光，语气沉毅如铁：“身为御常寺镇灵使，守境护民本是天职。纵使赤骸妖再凶戾，也绝不能让它祸乱上津！”
玄阳子上前半步，与净尘法师相对而立，目光温和却带着探究：“久闻法师师尊素来对道家之说多有质疑，观法师行事，却似无门户之见，贫道心中颇为好奇，不知法师如何看待此事？”
净尘法师垂眸而立，声线平和却掷地有声：“家师所言，弟子虽不敢妄加质疑，然贫僧心中自有体悟。修行之道，本无高下之分，佛也好，道也罢，纵使身份殊途，所求者皆是导天下人向善，摒除人间邪祟怨念，护佑苍生安宁。何必执着于门户之别、身份之异？”
玄阳子闻言，先是一怔，随即眼中涌起浓烈的赞许，捋着胡须放声大笑，拱手向净尘法师深揖一礼：“法师此言，道尽修行真谛！贫道佩服！先前尚忧心佛道见解相悖，今日方知，你我皆是为护持苍生而来，心意相通，何分佛道？”
他神色愈发恳切，先前的探究早已化作惺惺相惜，“往后除妖卫道，还望法师多多指教。”
一旁的裴玄素亦驻足静听，眉眼间的讶异渐渐转为敬佩。他微微颔首，目光清亮，看向净尘法师的眼神多了几分郑重，语气平和：“法师所言极是，无论是道家符箓，还是佛家禅法，能除邪祟、安百姓，便是正道。” 说罢，也随玄阳子一同拱手，神色恭敬。
众人不再耽搁，快步来到县衙门口。
乔都尉已率一众士兵整肃列队，甲胄在残阳下泛着冷光，队列旁拴着几匹神骏的骏马，马鞍行囊一应齐备。
“冯灵使、道长、裴郎君！” 乔都尉见三人到来，大步上前拱手，声如洪钟，“人马已备妥，随时可动身！”
黄文定与净尘法师并肩立在阶前，前者目光扫过三人，沉声叮嘱：“一路保重，上津若遇凶险，切记以自身安危为要，切勿莽撞。” 净尘法师亦合十颔首，眉目间满是关切：“贫僧与黄给事在丰阳静候佳音，上津再会。”
冯泰颔首应下，翻身上马的动作干脆利落，腰间镇灵使令牌随动作轻晃，发出细碎声响。玄阳子足尖一点，身形轻捷如鹤，稳稳落在马背上，自有道家清逸之气。裴玄素虽不及二人娴熟，却也动作利落地上了马，握紧缰绳时眼底满是坚定。
“驾！” 冯泰一声轻喝，胯下骏马率先冲出，其余人马紧随其后。马蹄踏在青石板路上，“得得” 声清脆响亮，冲破了街巷的宁静。夕阳为一行人镀上金边，身影渐远，朝着上津的方向疾驰而去，扬起的尘土在余晖中勾勒出一道决绝的轨迹。
一行人马离了丰阳，顺着官道往东南方向疾驰，越往前走，周遭的气息便越发阴冷。通往上津的官道本是往来商旅频繁的要道，此刻却不见半个人影，路面上偶有散落的破损行囊，显然是先前的行人遭了邪祟。
道路两旁的草木早已没了往日的葱郁，叶片边缘泛着诡异的灰黑，枝干扭曲如爪，连扎根的泥土都透着淡淡的青黑，分明是被邪气长期侵染的迹象——这等衰败之态，比来时丰阳城外的郊野更甚数倍。
玄阳子骑在马上，沉声提醒：“此处邪气郁结，诸位莫要大意，紧守心神。”话音刚落，道旁的灌木丛中便传来“窸窸窣窣”的响动，几只眼冒绿光的小妖探出头，见众人有灵光护持，呜咽几声便迅速遁走远去。
一路疾驰，马蹄声、风声、火把被风扯出的猎猎声交织成一片。人人心头都压着沉甸甸的急迫与警惕，这般提心吊胆的奔行，不知不觉，子时已至。
夜色如墨，只有残月透过云层洒下些许微光，众人腹中早已空空如也，连马匹都开始放慢脚步，鼻息间喷出的白气带着疲惫。冯泰勒住马缰，目光扫过四周，指着前方一处相对宽阔的山坳：“此处地势平坦，暂且歇息片刻。”
众人翻身下马，将手中火把插在地上，火光映照出一张张紧绷的脸。
冯泰自怀中取出一面巴掌大的青铜镜，单手掐诀，口中低诵咒文。随后，他手腕一扬，那八卦镜便脱手飞出，却不落下，而是悬浮在半空。
顷刻间，镜身骤然亮起耀眼的青光，缓缓旋转着升至一丈有余的高处。紧接着，一道清冷的光环自镜中扩散开来，如同倒扣的光罩，将众人与马匹完全笼罩其中。
光罩成型的刹那，周遭弥漫的阴冷气息顿时被隔绝在外，连风声都骤然低弱了下去，只在耳边留下低微的呜咽。
“这是灵法盾，可护我等歇息时不受邪祟侵扰。”冯泰解释道，随手将水囊和干粮丢给裴玄素。
众人围坐在一起，就着冰冷的水囊吞咽着干硬的麦饼，没人多言，只偶尔有几只邪祟在远处一闪而过。乔都尉取出备好的豆渣，喂给马匹充饥，手掌抚过马颈时，能感受到牲畜因长途奔袭而颤抖的肌肉。裴玄素的目光落在盾外扭曲的草木上，心中暗惊：才离丰阳半日便有如此重的邪气，上津城里的情况，怕是比预想的还要凶险。
不过两刻钟的功夫，众人便草草填饱肚子。冯泰见众人与马匹已恢复了些元气，便走到八卦镜下，抬手掐诀，口中再次低诵咒文。随着他的指引，镜中涌出的青光渐渐收敛，那铜镜也随之落下，不偏不倚，恰好落回他手中。
镜光一收，周遭的阴冷气息似乎又围拢了些，但他腰间悬挂的御常寺令牌随即亮起一层朦胧的微光，将众人周身笼在淡淡的光晕中。
“事不宜迟，继续赶路。”他翻身上马，声音虽带着些许疲惫，却依旧坚定。
众人紧随其后，马蹄声再次打破夜的寂静，朝着上津的方向疾驰而去。夜色中，那道小小的人影队伍如同一簇移动的星火，在充斥着邪祟的官道上，劈开一条前行的路。
经过马不停蹄的疾驰，众人只觉浑身筋骨都似散了架。待转过那道陡峭的山坳时，走在最前头的冯泰忽然抬手示意身后众人。
众人顺着他的手望去 —— 只见沉沉夜色里，远处的天际线上，正静静卧着一片昏黄的火光。那火光星星点点，连绵成一片模糊的轮廓，正是他们此行的目的地，上津城。
就在此时，玄阳子忽然策马从队后赶上，与冯泰并行，目光凝重地望着前方的城池，沉声道：“冯灵使，你看。”
冯泰顺着他的目光望去，只见上津城的轮廓在火光中愈发清晰，城墙巍峨，城门紧闭，看似并无异常。他不禁疑惑道：“道长，莫非有什么异样？”
“异样便在‘无异常’之中。” 玄阳子语气沉凝，“从我方才瞥见城墙火把开始，周遭的邪气便骤然消散，连一丝一毫都寻不到踪迹。先前沿途游荡的孤魂野鬼，在此处一只都没有。”
说到此处，他抬手示意众人：“停下！”
冯泰虽满心疑惑，却也知晓玄阳子的谨慎绝非多余，当即勒紧缰绳。身后的众人纷纷效仿，疾驰的马儿猛地停下，不安地打着响鼻，马蹄在地面上焦躁地刨着土，显然也感受到了周遭诡异的寂静。
火把原本在疾驰中被风扯得明灭不定，此刻却骤然稳住，火舌向上腾跃，将周围照得更亮了几分。
乔都尉连忙催马靠近，眉头紧锁：“道长，为何突然停下？”
玄阳子勒转马头，望向身后。冯泰与裴玄素也随之调转马头，循着他的目光看去。乔都尉与一众兵士虽不明所以，也纷纷转身。火光跃动，映出众人脸上愈发浓重的困惑。
裴玄素这才察觉异样——来路那端的郊野依旧飘荡着点点鬼火，隐约传来凄厉低鸣。而他们此刻所处的上津城四周，却不见半缕幽魂，也无阴森哀嚎，唯有山林间传来的鸟鸣。这般寻常的夜，在邪气肆虐的上津城反而显得极不寻常。
冯泰低语道：“怪哉……上津城周边非但无游魂作祟，竟连一丝邪气也无。”他驱马向前几步，望向远处的来路，沉声道：“可那边邪气依旧弥漫，仿佛……有一道无形的界限将上津城围了起来。”
众人闻言皆凛，纷纷策马转身，望向夜色中沉寂的上津城。四野鸟鸣声唧唧，却衬得这座孤城愈发诡谲莫测。
上津城的城门楼如一头沉默的巨兽，矗立在黎明前的微光里。楼头一排身着甲胄的士兵，脊梁挺得笔直，目光死死锁着城外漆黑的郊野，手中的长枪握得发白。
这些时日，邪气在周遭地界闹得沸沸扬扬，周边村镇早已死伤无数，连空气里都飘着挥之不去的阴寒，谁也不敢有半分懈怠。
一名四十来岁的统领，脸上刻着几道战场留下的疤痕，正带着小队在城墙上巡逻。他脚步沉稳，每经过一处岗哨，都会停下脚步，借着墙头火把的光查看士兵的状态，又俯身检查垛口后的防御工事，喉间偶尔蹦出一句简短的叮嘱：“盯紧了，半点马虎不得！”
他的视线越过城墙向内望。黎明前的街道冷冷清清，商铺的门板紧闭，整座城仿佛沉在一口巨大的墨缸里，被粘稠的夜色浸透了。唯有远处极偶尔传来几声犬吠，才透出丝活气，证明这里到底还住着人。
当统领带着小队走到城门楼核心位置时，忽然发现值守此处的几名士兵正挤在一处垛口前，脑袋凑在一起朝外张望，连巡逻队靠近都未曾察觉。统领眉头一拧，加快脚步上前，沉声道：“都围在这里做什么？擅离职守，军法处置！”
士兵们听得这声厉喝，浑身一激灵，连忙转过身来，脸上还带着未褪尽的好奇。
其中一名年纪稍轻的士兵快步上前，拱手禀报道：“李统领，并非我等懈怠！是城外来了一队人马，看模样不像歹人，却也不知来历。”
李统领闻言，神色稍缓，侧身走到垛口前，一手按在腰间的佩刀上，探身朝外望去。果不其然，远处的黑暗中，亮起五六把火把，火光在风里明明灭灭，正朝着丰阳城的方向移动。伴随着火光而来的，还有清晰的马蹄声和偶尔的马匹嘶鸣，显然是一队骑兵。
那队人马行进速度不慢，片刻功夫便到了吊桥前。领头者勒住缰绳，身后众人也纷纷停步，整支队伍瞬间变得井然有序。李统领借着来人手中熊熊燃烧的火把仔细打量，只见来者约莫二十余人，前首三人最为惹眼。
中间一位是个老道士，花白的须发，头顶已然秃了一片，背上斜挎着一把长剑，剑鞘古朴，周身透着一股沉静的气度。
他身旁站着一个三十出头的汉子，整齐的短须，身着玄色劲装短打，腰间束着宽腰带，虎背熊腰.，眼神锐利如鹰。
另一侧则是个灰袍书生打扮的青年，面容清秀，虽面带倦色，却身姿挺拔，目光中透着几分机敏。而这三人身后，跟着的皆是一身甲胄的骑兵，甲叶在火光下泛着冷光，一看便知是精锐之士。
李统领身子探出垛口，双手拢在嘴边朝着城下高声喝问：“来者何人？此时擅闯上津有何目的！”
城下玄色劲装汉子闻声上前一步，声音洪亮如钟，穿透晨雾直抵城楼：“在下御常寺镇灵使冯泰，自长安而来，奉命查勘此地邪祟之事！速速开启城门，延误公务者论处！”
“长安来的镇灵使？”李统领心头一震，不敢有半分迟疑，当即转头对身旁一名士兵急声道：“快！去内堂禀报常都尉，就说长安御常寺派镇灵使亲临！快去，快去！”
那士兵刚攥紧腰间佩刀转身，城门楼内侧的木门便“吱呀”一声缓缓打开。两道身影迈步而出，为首者是个四十来岁的虬髯男子，一身甲胄擦得锃亮，身后紧紧跟着一名二十来岁的亲兵，一只手按在刀柄上警惕张望。
李统领见来人，连忙上前拱手行礼：“常都尉！城外来了一队骑兵，领头者自称是长安御常寺的镇灵使，还带着不少甲士！”
常都尉闻声，当即大步抢至垛口，探身向下望去。恰在此时，城下又传来一声高喝：“我乃商州都尉乔杉，奉凌刺史之命前来，速开城门！”
常都尉脸上顿时浮现喜色，目光扫过城下严整的人马，忽地提高嗓门喊道：“乔都尉！可还认得故人否？”
城门前，玄阳子三人正静候城门开启，忽闻城上呼喊。乔都尉当即催马向前几步，仰头望向垛口处那身影，略一辨认，便扬声笑应道：“常元昊！果然是你这老小子！别来无恙乎？”
城楼之上顿时传来一阵爽朗的大笑，震得火把火星乱颤：“哈哈哈！正是老常我！乔老弟，稍等片刻，这就给你们开城门！”说罢便朝身后亲兵厉声喝道：“开城门！放吊桥！”
冯泰侧头看向乔都尉，眼中带着几分讶异：“乔都尉与城上都尉是相识之人？”
乔都尉嘴角勾起一抹浅笑，解释道：“何止相识，是过命的老战友。十八年前，我与常元昊一同追随杨宝藏杨将军前往灵州，既要追捕作乱的牛虎二妖，又要抵御回鹘大军，得保灵州不失，战后才被提拔，如今终于擢升为都尉之职。”
冯泰眼中闪过一丝敬佩，拱手道：“原来乔都尉是当年击退回鹘五万铁骑的英雄！先前在义庄见您面对僵尸面不改色，还觉诧异，如今想来，原是见过更大场面的人物。”
乔都尉连忙摆手，语气谦逊：“冯灵使缪赞了。当年与妖物死战数十场，尸山血海里趟过来，区区一具僵尸，确实算不得什么。”
他顿了顿，目光飘向远方，仿佛穿透晨雾望见了十八年前的战场，“不过当年若没有盛宣逸盛郎君与原女娘子相助，我等五千将士根本挡不住回鹘铁骑。那二位可是真正的高人。”
说到此处，乔都尉声音陡然低沉，长长叹了口气：“只可惜啊……在昆仑山围剿牛虎二妖的最终一战里，盛郎君夫妇终与那二妖同归于尽，原女娘子的尸骨都未能寻回。真是天妒英才……”话语未落，又是一声沉重的叹息。
裴玄素在一旁听得“盛宣逸”三字，心头猛地一怔——这不正是青鸟的父母吗？他万万没想到，竟在此处遇到当年与青鸟父母并肩作战的旧部，目光下意识投向城楼，城楼上之人也是当年的亲历者。
正思忖间，耳边忽然传来“轰隆”一声巨响，伴随着铁链摩擦的刺耳声响，沉重的吊桥缓缓向下转动。
“砰！”吊桥重重砸在护城河岸边的石墩上，激起漫天尘土。紧接着，城门“吱呀”作响，在数名士兵的合力拉动下轰然洞开。两队手持火把的守军分列门侧，火光将城门内的道路照得通亮。
冯泰抬手一挥，沉声道：“进城！”话音未落，他已策马率先冲向城门，玄阳子、裴玄素与乔都尉紧随其后，二十余名骑兵踏着尘土，整齐地涌入了上津城。
待队伍尽数入城，身后便传来“轰隆”一声闷响，沉重的城门被士兵们合力关上，铁链滑动的声响在寂静的街巷中格外清晰，透着几分森严。
不远处空地上，七八名披甲军士肃然静立。为首一名虬髯汉子未戴兜鍪，双手叉腰而立，目光灼灼地望着众人驰近。
众人纷纷勒马，利落地翻身跃下。唯独裴玄素仍僵坐鞍上，迟迟未动——他双腿因长途驰骋，早已酸麻交加，此刻竟如灌了铅一般，稍一挪动便是阵阵刺麻钻心。他咬紧牙关，刚要抬腿，却觉一股酸软直冲上来，不由得倒吸一口冷气，一时竟被困在了马背上。
玄阳子见他僵在马上，眉头微蹙，一眼便看出端倪。他上前一步，伸手托住裴玄素的手臂，稍一用力，便将他稳稳扶下马背。裴玄素对着师父尴尬一笑，揉着发麻的腿道：“多谢师父。”
玄阳子不说话，只是抬手对着裴玄素腰部两侧的穴位轻点，两道细微的金光注入其体内；又在他两腿内外侧各点了三处穴道，动作快而准。裴玄素只觉一股暖流顺着穴位扩散开来，瞬间驱散了腿部的酸痛与麻木，他试着动了动脚，竟已恢复如常，不由心中一暖。
冯泰走上前，拍了拍他的肩膀，笑着打趣：“第一次长途骑马都这样，多练几次就好了。我当年第一次随队出任务，比你还惨——不光双脚疼，连屁股都火辣辣地疼了好几天，连坐都坐不住。”
话音刚落，周围的士兵们都忍不住“哈哈哈”笑了起来，方才入城时的凝重氛围瞬间消散了不少。
另一边，乔都尉摘下头盔递给身旁的亲兵，快步走到常都尉面前。两人相互打量片刻，突然同时伸手托住对方的臂膀，异口同声喊出：“老常！”“乔老四！”
紧接着，两人都放声大笑起来，笑声爽朗，满是久别重逢的熟稔与激动。
乔都尉一把攥住常元昊的手臂，指节用力得发白，眼圈微微发红：“老常，整整十年了！自当年长安一别，音讯全无，没想到你竟就在这上津。”
常元昊朗声笑道：“我当年被调去了豳州，一年前才迁来上津驻守。早知你在商州，便是天上下刀子，我也定要寻你痛饮三百杯！”他反手握住乔都尉的胳膊，上下端详：“瞧你这模样，比十年前沉稳多了，就是这胡茬——还是稀稀拉拉这几根！”说着伸手在他下巴上一抹，二人相视，不由放声大笑。
乔都尉也重重拍他臂膀：“你小子不也变了？如今都是上津城的守城都尉了！只可惜这般重逢，竟是因邪祟作乱。若在太平年月，真该好好喝一场，说说这十年的事。”
“一定！”常元昊郑重点头，“待此事了结，我做东，咱们不醉不归！”
乔杉将常元昊引至玄阳子等人面前，正色介绍道：“老常，这位是玄阳子道长，这位是道长的弟子裴玄素，这位是御常寺的冯泰冯灵使。三位皆是奉朝廷之命，特来查探上津的邪气之事。”
常元昊连忙上前，与三人一一见礼，口中道着“有劳诸位”。待听闻玄阳子道号，他神色一动，试探问道：“道长……可是扶摇派门下，玄真子道长的同门师兄弟？”
玄阳子微微颔首：“玄真子正是贫道师弟。”
常元昊脸上顿时浮起一丝惊喜：“没想到时隔十八载，常某竟还能有幸与扶摇派高人并肩作战。”他目光投向城内沉寂的街道，低声叹道：“这次，上津城或许真有救了。”
玄阳子默然。方才乔都尉已提过，和常元昊十八年前曾随玄真子师弟在灵州作战，其中大概的经过，他也从师弟向师父的禀报中知晓。只是三年后，他便独自带着宝驹、仙衣来了长安，开了平安堂。此刻听常元昊提起，想来他便是当年随玄真子师弟同赴昆仑山的兵士之一。
常元昊的眉头却始终未展。他略一迟疑，声音沉了下去：“不瞒诸位，如今这上津县邪气弥漫，百姓惶惶不可终日。几位能来，真乃雪中送炭。”
冯泰见他神色凝重，便径直问道：“常都尉，此前可曾有镇灵使前来上津？他们如今何在？”
常元昊摇头一叹，面露忧色：“数日前的确有位武姓镇灵使抵达上津城，次日一早便出城查探，至今……音讯全无。”
冯泰与玄阳子迅速交换了一个眼神，想起永乐镇的马十三郎。玄阳子缓步上前，追问道：“都尉近日可曾见另一队人马，与我等走同一路线入城？”
常元昊凝神回想，答道：“昨日黄昏前，确有一行五人入城。道长何故问起此事？”
玄阳子神色不变，淡然应道：“贫道等从永安镇来时，听闻镇使提及有几人先行来了上津阳。既然都已安然入城，便也放心了。”
常元昊微微颔首，肯定道：“绝不会错。近日邪气肆虐，商旅稀少，近几日除你们之外，唯有那一队人从丰阳方向而来。”
常元昊目光扫过众人风尘仆仆的模样——玄阳子道袍边角沾着尘土，裴玄素脸上还带着初骑马的倦色，冯泰与士兵们甲胄上也蒙着一层灰，显然是长途奔袭未曾歇息。
他语气郑重道：“诸位连夜赶来，想必早已乏累。如今天色尚早，离天亮还有些时辰，我先安排诸位去城里的驿站住下，稍作洗漱歇息，养足精神，待天光大亮，咱们再细查城中邪气之事，不知诸位意下如何？”
玄阳子抬手拂了拂道袍上的浮尘，目光掠过一众士兵，感受着空气中若有似无的凝滞感，微微颔首：“常都尉考虑周全，如此安排甚好。养精蓄锐，方能更好地探查根源。”
常元昊见状，立刻转头对身旁的李统领吩咐道：“李统领，你带人手守好城门，严密巡查城防，若有任何异动，即刻派人去驿站通报。”
“末将遵命！”李统领拱手领命，转身便去安排防务，脚步声在寂静的街巷中渐行渐远。
交代完毕，众人纷纷翻身上马。裴玄素临行前扫过眼前这些上津城的守城士兵，心中不由一沉——他们与乔都尉麾下的精锐截然不同，近半人脸上已透出隐隐的青灰之气，更有好些人眼神涣散，行动迟缓，透着一股有气无力的疲态。
他不及细想，当即轻夹马腹，策马紧随师父玄阳子而去，心头却蒙上了一层不祥的阴翳。
乔都尉与常元昊并肩而行，一路低声聊着这些年的境遇，玄阳子、裴玄素、冯泰紧随其后，其余士兵则井然有序地跟在队尾。
一行人穿行在空荡的街巷中，唯有火把的光晕在墙面投下晃动的影子，偶尔能听到深宅大院里传来的犬吠，却始终不见半个人影。不多时，便到了城西的驿站——两扇朱漆大门紧闭，常元昊上前轻叩门环，片刻后，驿站驿使披着外衣匆匆开门，见是常都尉亲自带队，连忙躬身行礼，引着众人进了驿站。
一行人在驿站安顿下来。驿使早已备好热腾腾的井水，裴玄素用布巾擦洗着脸，连夜赶路的疲惫被温水驱散不少，眉宇间的倦色也稍稍褪去。
玄阳子与冯泰等人亦简单洗漱，洗去了满身风尘。
乔都尉带着麾下兵士卸了甲胄，稍作打理，便回到房中歇息。
不多时，驿使端来早饭——热腾腾的粟米粥、咸香的腌菜与刚蒸好的麦饼，众人围坐桌前，简单用过，腹中暖意渐生。
天已渐亮，晨光穿过驿站的窗棂洒进来，屋内也明亮了几分。裴玄素推开二楼客房的窗户向外望去，上津城却仿佛依旧沉睡在死寂中。街道上空荡荡的，青石板路上落着一层薄尘，不见半个人影。只有几条野狗在街巷间逡巡，翻找着食物残渣，整座城池透着一种说不清的萧瑟与冷清。
客房内，玄阳子、裴玄素、冯泰、乔都尉与常元昊围坐在一张方桌旁，桌上摆着一盏刚沏好的粗茶，水汽氤氲。
冯泰望向常元昊，询问道：“常都尉，不知上津严县令现在何处？我等需向他了解上津近况。”
常都尉迎上众人时脸色凝重，拱手急声道：“冯灵使、玄阳子道长，昨日仙关堡又出了事——那飞天僵尸突袭军营，死伤了几十个弟兄，钱刺史已带着着严县令等人赶去查探了。”
冯泰询问道：“钱刺史还未回均州？”
常都尉摇摇头，叹了口气：“上津如今这般情形，钱刺史怎敢轻易离去？他一直留守在此，未曾离开。”
玄阳子目光看向常都尉，沉声问道：“除仙关堡之外，此前可还有军营被袭？”
常都尉没有立即回答，只是抬眼看向乔都尉。乔都尉沉默片刻，又将视线转向冯泰。冯泰深深吸了一口气，又缓缓吐出，眉宇间压着难言的重负。
裴玄素与玄阳子对视一眼，心中已了然——此事背后，果然还有隐情。
玄阳子缓缓开口，语气郑重：“如今你我同在一条船上，若再有隐瞒，探查时日拖得越久，百姓便要多遭一日劫难。”
裴玄素也正色道：“三位应当清楚，这上津城对长安意味着什么。关中乃至北地大半的南粮，皆赖此转运。此处水路是甲、汉二水交汇之咽喉，陆路是翻越秦岭、进入关中的锁钥。如今水陆断绝已半月有余，天下瞩目。事已至此，三位难道还要有所保留吗？”
冯泰紧攥的拳头缓缓松开，指节因方才用力还泛着青白，他看向玄阳子与裴玄素，语气沉肃：“道长，裴兄弟，并非我等有意隐瞒。实则朝廷接到上津急报时便已知晓，早在飞天僵尸初现之际，上津便曾联合商州、均州等地的玄门众人，合力讨伐此獠。”
他顿了顿，声音里添了几分沉重：“那一战，上百玄门修士折损过半，三千精锐兵士更是战死逾千、负伤数百，最终还是让它逃脱了。”
玄阳子捻着胡须，闻言缓缓颔首，眸光深邃：“贫道先前在商州得凌刺史告知些许内情，后又在丰阳听闻赤骸妖现身，便觉此事处处透着蹊跷。区区一只飞天僵尸，以往作乱，半月之内至多造成上百人伤亡，其中过半还是尸身遭邪气侵染后诈尸所致。可上津这半月伤亡竟逾千余人，绝非寻常血魃所能为。如今听你这番话，才算摸到了关键。”
冯泰眼中掠过一丝讶异，不禁叹道：“道长竟已猜到了？”
“并非贫道有何神通，不过是依着妖物习性推断罢了。” 玄阳子娓娓道来，语气笃定，“寻常飞天僵尸，吸食百人精血，便足以蛰伏三日。可此物若是已成血魃，所需精血便要至少三百人，方能解它一时之渴。若能吸食上千人，更是能蛰伏半月而不饮。”
他看向冯泰，目光锐利：“昨日净尘大师提及，上津近日又现飞天僵尸伤人，这时间与你所说的千余人死亡正好吻合。”
常都尉听得玄阳子一番剖析，只觉茅塞顿开，满眼都是敬佩，连忙拱手笑道：“道长果然名不虚传，真真是得道高人，这番见识……”
他话未说完，便被玄阳子抬手打断。玄阳子目光锐利如刀，直直射向常都尉，语气沉肃，不带半分寒暄：“常都尉不必多礼。贫道且问你，上津如今的局势，到底如何？”
常都尉脸上的笑容一僵，眼神不自觉地闪烁了一下，喉结轻轻滚动，似是有些迟疑，半晌才讪讪地收回手，“道长慧眼如炬。”
他重重叹了口气，声音里满是疲惫：“说也蹊跷，上津城里倒还算太平，可周边县镇早已乱了套。百姓染上邪气病症的越来越多，还有那会飞的僵尸四处袭扰，这半月下来，伤亡已近千人。官府没办法，只能勒令百姓非急迫之事不得离家，尽量减少伤亡。”
玄阳子眉头微皱，追问道：“上津一直未曾遭过飞天血魃的袭扰？”
常都尉点头：“至今为止，一次也没有。更奇的是，不单城内，连码头、河面及整个上津城周边五里范围内都未见有邪祟出没的迹象。”
“河面也如此清净？”裴玄素闻言，与冯泰对视一眼，都看到彼此眼中的疑惑。他转向师父，希望得到解答，玄阳子却也只是摇了摇头，显然同样不解。
“那……百姓的吃饭问题，如今如何应对？”裴玄素紧接着追问民生，眉头紧锁。丰阳粮荒的惨状犹在眼前，他最忧心的便是民生根基动摇。
“所有私商的粮仓均已由官府接管，粮食统一调度。”常都尉解释道，“再由各地牵头组织的民兵分队，将粮食逐户配送。不过粮食并非无偿发放，仍需按量计价。待邪气病平息后，所用粮款由官府统一结算给粮商，如此既可保障民生，亦能避免奸商趁乱抬价。”裴玄素闻言微微颔首，这法子虽能解燃眉之急，却非长久之计。
玄阳子捋着胡须，面色凝重地接话：“此法短期可行，可长此以往，百姓既要受邪气之苦，又要承担粮费，民怨必然会越积越深。一旦民怨爆发，比邪祟更难平息。”
“道长说得是。” 常都尉又是一声长叹，语气里满是力竭的无奈，“自邪气病症蔓延，到如今已是两月有余；官府封锁四野、严禁百姓外出，也快满一个月了。那飞天血魃实在凶残，半月前那场围剿惨败之后，我等便再也无计可施 —— 能与之抗衡的玄门修士折损殆尽，军中精锐也元气大伤。今日道长与冯灵使一行到来，可真是给上津带来了一线生机啊……”
玄阳子抬手摆了摆，打断了常都尉的话，目光锐利如鹰隼，直切要害：“不必多言。贫道且问你，此前围剿那血魃的主战场，在何处？”
“铁箍云峰。” 常都尉脱口答道，语气笃定。
“铁箍云峰？” 裴玄素眉峰微蹙，追问，“此地具体在何处？”
常都尉闻言起身，快步走到二楼窗边，推开了那扇雕花木窗。山风裹挟着草木的气味涌入，他伸手指向远方，沉声道：“几位请看，就是那座山峰。”
冯泰、玄阳子与裴玄素三人当即走到窗前，顺着他手指的方向极目远眺。只见天边云雾翻涌之间，一座山峰拔地而起，山势陡峭险峻，直插云霄。云雾如白练般缠绕在山腰，时而漫过峰顶，时而散开一角，远远望去，竟似云在山中流转、山在云里浮沉，山与雾相融相依，变幻莫测，透着一股说不出的诡谲神秘。
乔都尉凝望着那座山峰，沉吟片刻，忽然开口：“铁箍云峰？那不正是南门村的方向吗？”
裴玄素听得 “南门村” 三字，心头蓦地一动，脑海中瞬间闪过永乐镇那个名叫赵阿生的汉子 —— 那人，正是南门村人士。
“可有此地的详细地图？” 玄阳子收回目光，转头看向常都尉，语气急切，显然是想立刻摸清此地地势，为接下来除妖做准备。
“有！” 常都尉应声，忙道，“几位稍候片刻！” 话音未落，他已转身快步走出房间，甲胄摩擦着门框，发出细碎的声响。
不过半盏茶功夫，常都尉便捧着一卷泛黄的舆图折返，额角沁出细密的汗珠，显然是一路小跑取来的。众人簇拥着他回到桌前，常都尉将舆图在桌上缓缓铺开，图上用墨线勾勒着山川河流、城郭村落，墨迹新旧交叠，显然是时常翻阅标注。
他指尖重重点在上津城西南方向一处画着尖峰符号的位置，语气肯定：“道长请看，这便是铁箍云峰。”
玄阳子目光落在地图上，指尖顺着山脉走势划过，又问：“昨夜血魃突袭的仙关堡，在何处？”
常都尉手腕一转，指尖移向舆图西北侧，指着一处标有三座相连尖峰、旁侧注着 “仙关” 二字的地方：“就在此处。这三座山是仙关岭，堡子便建在岭下隘口，扼着进出要道。”
裴玄素俯身细看，目光循着图上一条标注为“金钱河”的水道游走。这条金钱河，正从仙关堡旁流过。
图中线条清晰：金钱河自西北山谷间流出，蜿蜒如带，恰好环抱着仙关堡的标记绕行而过，与铁箍云峰所在的西南山脉遥遥相对。一水一山，一柔一刚，在地图上勾勒出一道天然的闭合屏障。
裴玄素的目光落在地图上仙关堡上方一处形似峡谷的地形，问道：“此处是何所在？”
常都尉面有疑色，摇了摇头表示不知。
“天蓬山。”乔都尉答道，“位于秦岭南麓，是处峡谷。”
裴玄素手指点在那峡谷标记上，又顺着墨线向西移动，那线条的终点正是标注着“京师长安”之处。他沉吟道：“此地离长安，倒是不远。”
与此同时。冯泰的目光落在地图仙关堡的标记上，语气肃然：“既然已明确仙关堡刚遭血魃袭击，我等应即刻启程前往探查，并与钱刺史会合，尽早互通消息，以防生变。”
玄阳子却摇了摇头，望向窗外：“马匹已疲。连日奔波，人尚可支撑，但马若力竭，只怕行至半途便会倒下，反误大事。”
乔都尉也出言附和：“道长所言在理。兵贵神速，亦贵持久。马匹若不恢复脚力，强行赶路，恐会伤及马力，届时进退两难。”
常都尉点头，顺势补充道：“确实如此。不如先在驿馆稍作歇息，让马匹也缓缓劲。我已命人备了草料。我们午后再行出发，以战马的脚力，黄昏前必可抵仙关堡，绝不延误。”
冯泰目光扫过众人，最终颔首：“也罢。事虽急，亦不可竭泽而渔。就依各位所言，午后启程。”
常都尉闻言松了口气，连忙吩咐下去准备茶点饭食。
众人重新围坐桌边，话题自然而然落在了上津的邪气病上。玄阳子率先发问：“不知上津城内的邪气病情况如何？与丰阳相比，轻重几何？”
常都尉端着茶碗的手一顿，面露奇色：“说也蹊跷！上津城内竟无一人染上邪气病，如今府衙收治的病患，全是从城外县镇和乡下逃来的百姓，皆是为求医治才进城的。”
“什么？”冯泰与裴玄素同时出声，脸上满是震惊，连玄阳子也捋须的动作一停，三人面面相觑，皆从对方眼中看到了不解。
“贫道初到上津时便觉怪异。”玄阳子缓缓开口，语气凝重，“进城时探查过周遭气息，整个上津城周边竟一丝邪气都无，仿佛有一道天然屏障，将邪祟彻底隔绝在外。此事太过反常，贫道一直百思不得其解。”
“道长也察觉了？”常都尉一拍大腿，“先前赶来的玄门众人也说过这话，可翻来覆去探查，就是找不到那‘屏障’何在。后来铁箍云峰大战爆发，众人都忙着对付血魃，这事便没人再深究了。”
裴玄素忽然抬眼，目光锐利：“常都尉，此前前来支援的镇灵使，是否也去了铁箍云峰？”
常都尉脸上的神色瞬间黯淡下来，沉重地点头：“正是。那位镇灵使主动请缨去铁箍云峰探查血魃踪迹，可自那之后，便彻底没了音讯，生死不明……”
屋内的气氛骤然凝重，铁箍云峰的阴影与上津城的诡异屏障交织在一起，让这趟除祟之行更添了几分迷雾。