1914年8月15日，北京悬着枚溏心般的太阳，铁狮子胡同财政部的青铜门环凝着薄汗。蔡锷的牛皮军靴碾过门槛时，门楣上「算理兴国」的匾额正被蒸汽熏得扭曲，鎏金字体在雾中裂变为《周髀算经》的弦图纹样。守卫的磁导探测器扫过他腰间的「共和」算筹项链，却因表面的竹碳涂层误判为普通饰品——那是铁锚堂「乱纹渗层」工艺的民用改良版。
「蔡将军今日是考察工业，还是考察算理？」周自齐的声音从二楼飘来，蒸汽楼梯的铜扶手映出他马褂上的北洋龙纹，却在转身时露出内衬的铁锚刺绣边缘。他办公室的百叶窗半掩，十二盆抗磁竹在窗台上列成北斗阵型，叶片尖端齐齐指向西南——那里是滇南矿脉的方向。
抗磁砂天平横亘办公桌中央，左侧的「均赋」算筹泛着竹碳微光，「地权均平」四字用皖北匠人特有的「阴阳刻」工艺，阳文凸起如田垄，阴纹凹陷似水渠；右侧的北洋「神机」炮模裹着德国进口的抗磁帆布，炮管「天下一统」的篆文被磨得发亮，却在蒸汽灯下显露出细小的竹碳斑点——那是周自齐去年埋下的「乱纹」隐患。「将军可知，」周自齐转动算筹，湘妃竹的斑点与筹身刻纹形成天然磁导回路，「布劳恩的校准仪每到冬至就会失灵，」算筹敲过炮模膛线，发出蜂鸣般的共振，「因为他们的工程师看不懂《周髀》里的日影方程。」他掀开墙角的灰布，露出德国磁导炮校准仪，表盘上的指针正不受控地画着椭圆——那是铁锚堂匠人昨晚用算筹频率干扰的结果。
蔡锷的手指划过天平横梁，抗磁砂颗粒在掌心聚成个旧锡矿的轮廓。他想起三年前在云南，唐继尧用算筹测算矿脉时的叮嘱：「洋人有齿轮，咱们有竹筹，都是量天地的尺子。」「詹天佑的抗磁轨用了皖北竹碳，」他望向窗外的蒸汽火车，车头烟囱喷出的白雾里隐约有算筹阵型，「乱纹渗层能让磁导炮的瞄准镜变成哈哈镜，是不是？」周自齐推过一叠《机械新义》，封面「工业革新」四字的朱砂墨里混着星洲红土：「滇南矿脉的磁导异常，」他翻开内页，抗磁砂墨水在蔡锷体温下显形为七衡图，「用算理校准后，锡锭里的抗磁砂含量能提升数倍。」蔡锷的指尖在「工」字批注上停顿，那是用陈墨年的血混合抗磁砂书写，体温触发后显形为星洲港口坐标。
当蔡锷取出镀金怀表时，表盖内侧的个旧矿图突然泛起微光。周自齐的算筹筒在掌心转动，筒底暗纹与矿图标记产生磁场耦合，滇南抗磁竹的培育进度以算筹阵型显现：几片竹叶代表已成型的监测站，竹节数对应可投产的抗磁砂量。「星洲的蔗糖，」蔡锷轻叩表盖，蒸汽在玻璃上凝成「甜」字，「闽赣的竹碳窑能炼出优质竹碳，」他直视周自齐，「比洋人设备强得多。」周自齐抽出刻着「平准」的算筹，筹身空心处漏出星洲红土：「窑温控制在适宜区间，」红土在天平上聚成幼苗形状，「正好契合《天工开物》里的古法工艺。」他指向办公桌上的《南洋贸易册》，「蔗糖出口量」的蓝圈下藏着隐秘划痕——那是铁锚堂运输网络的暗号，每道划痕对应一艘改装货船。
蔡锷解开军装纽扣，算筹项链滑出领口，筹身刻着唐继尧的密报：「滇南缺竹，星洲缺算」。周自齐的算筹突然立起，与项链形成特定角度，抗磁砂天平的指针剧烈摆动——这是铁锚堂「地脉连通」的确认信号，意味着星洲的抗磁竹种已秘密装船。窗外传来北洋巡警的哨声，抗磁竹叶片集体转向西北。周自齐快步走到窗边，抽出「闭脉」筹在玻璃上划出弧线，蒸汽立即凝成滇南山脉，深处的红点是铁锚堂埋设的监测节点。「洋人研发的新技术需要纯净砂，」他压低声音，「但滇南的锡矿里，」算筹敲击个旧矿工的血书，「每批锡锭都藏着抗磁砂，」血书边缘显形出北洋私铸厂坐标，「足够制作多枚特殊装置。」蔡锷握紧算筹，筹身温度与云南的算理阵图产生感应。他想起个旧矿工的歌谣：「算筹量矿脉，竹碳藏兵机」，此刻歌谣正化作星洲港的汽笛——铁锚堂的货轮已满载抗磁竹种，以特定频率偷偷穿越马六甲海峡。
暮色浸透办公室时，周自齐打开保险柜，黄绫包裹的《天工开物·算理卷》露出一角。蔡锷的怀表与书卷共振，表盖内侧浮现出三年前的场景：唐继尧在个旧矿洞前用算筹丈量矿脉，远处铁锚堂匠人正用竹筐运送抗磁砂。「算筹能量矿脉，」他轻声道，「更能量人心。」蒸汽钟敲过七下，蔡锷告辞时瞥见抗磁砂天平：「均赋」筹与「神机」炮模仍在对峙，却有细小的竹碳粉从算筹缝隙落下，悄悄覆在炮模的「天下一统」篆文上。他知道，这些竹碳终将成为北洋炮管里的隐患，就像算筹文明在工业浪潮里埋下的种子，终将在某个时刻破土而出。