槟榔屿的晨雾里，陈芳站在「孔教会蒙学」门口，看着孩子们捧着《三字经》进校门。朗朗读书声中，他听出第二遍诵读时声调变高——这是切换秘密课程的暗号。表面上，孩子们在学「一去二三里」，实则竹节算筹的间距藏着数学公式，比如「一担粮、两担草」对应勾股定理。到了晚上，教室关紧门窗，孩子们用涂了萤火虫粉的算筹在黑暗中摆弄，把《月光光》的童谣节拍变成摩尔斯电码，「月光光，秀才郎」敲出的竟是求救信号。英国密探来检查时，只看见孩子们用算筹摆出「忠君爱国」，没发现《诗经》注释里的奇怪符号其实是微积分公式。
在新加坡港，英国海关税务司史坦利对着华人商船的花布直挠头。这些绣着「福禄寿喜」的布纹，在磁石下显影出橡胶产量、锡矿储量，连「喜」字墨色深浅都代表潮汐数据。华人船主却说这些纹样来自《礼记》，是老祖宗的传统图案，英国法律管不着。更绝的是，布纹每个月换密码，这个月用《兰亭序》的「之」字出现次数记橡胶价格，用「亦」字位置标抗磁砂纯度。布料还泡过抗磁砂水，英国的监听设备一靠近就失灵，史坦利的破解团队折腾半年也没看懂。
马来亚的锡矿里，胡雪岩的手下假装敲岩壁，实则用算筹传递消息：「左三锤右五锤」是说这里抗磁砂含量27%。矿洞里的童工唱着《采锡歌》，「一担锡，两担泥」其实是在报矿脉深度，「阿爸挑，阿妈筛」是讲筛选砂粒的比例。华人把抗磁砂混在锡矿废料里，英国地质学家看不上这些「垃圾」，转头去挖锡矿，却不知道真正值钱的宝贝被华人用妈祖像藏着运走了。铁锚堂教的「水纹密度法」更神，拿矿石一称重就能算出含砂量，比英国的化验法快十倍。
吉隆坡的「算理公秤房」里，陈芳一拍桌子，日本商人涩泽荣一就蔫了。公秤房用的算筹里藏着抗磁砂芯，往天平上一放，生丝含水率超过15%立刻显形。墙上挂着《北京条约》，可那是管清朝人的，南洋华人不受限。陈芳引用英国的《殖民地商事条例》，说公秤房是「维护东方习惯」，连英国商人都得认。公秤房的算生全是南洋公学毕业的华人，英国官员想贪关税？先过了算筹这关再说，好多洋人因为算错数被弹劾下台。
深夜的槟城海滩，关贞吉的弟子们围着火堆，用算筹在沙地上画「阴阳算」。塾师说这是老祖宗《周易》里的智慧，阳爻是1，阴爻是0，「乾坤」就是11和00。孩子们用椰子壳当算珠，单壳是1，双壳是0，碰撞声像在敲罄，路过的英国巡逻艇以为是在搞什么仪式，压根没想到这是在学二进制。更妙的是《月光光》童谣，每句第七个字的声母藏着密码，「月」是1010，「光」是，奶奶教孙女时轻轻哼唱，就把算理知识传了下去。
南洋华人就这么在英国人眼皮底下玩着「算理魔法」：学校里明着教八股，暗里传技术；花布上绣着吉祥纹，藏着经济数据；矿洞里挖的是锡矿，捎带手运抗磁砂；公秤房用英国法律当挡箭牌，实则掌握贸易话语权；连哄孩子的童谣里，都藏着算理密码。他们像海边的椰子树，看着被殖民风吹得摇摇晃晃，根却深深扎进土里，把算筹刻纹变成了抵抗的武器，在列强和清廷的夹缝里，筑起了一道看不见的数据长城。