咸丰四年九月十五，上海英国领事馆内，巴夏礼捏着刚收到的密报冷笑：「威妥玛的舰队在涡河触礁两艘，罗盘失灵率达67%。」他转身对秘书说，「通知伦敦，继续对峙的成本已超过鸦片贸易收益。」秘书惊讶：「阁下是说……」巴夏礼望着窗外的黄浦江：「让舰队退至吴淞口，我们需要重新评估这些竹筹的威胁等级。」
上海十六铺码头的「福记米行」地窖里，老陈头用旱烟杆敲了敲墙面暗门：「巡城司昨儿抓的铜匠放了，」他压低声音，「听说英国舰队撤到吴淞口了，洋人的火轮船在涡河遭了算筹阵的道儿。」匠人李阿福摸出半片刻着「火锚双纹」的竹筹：「刚收到前线消息，捻军把太平军的火纹算筹泡过磁粉水，洋人罗盘见了就打转。」墙根阴影里，青年匠人阿林突然开口：「我在租界听见洋人说，巴夏礼要从印度调什么『黑铁舰』，船上有能吸铁的大轮子。」老陈头往地上吐了口痰：「吸铁轮子？怕不是把咱们的磁石阵当儿戏。」他用算筹在墙上划出涡河弯道：「告诉筹火盟，洋人退一步，咱就把算筹阵往前推十里。」
李阿福展开浸蜡的《保甲算术简编》残页，算筹指着「磁石磨粉法」图示：「捻军把磁粉混河沙里，火轮船螺旋桨缠满竹筹，比铁锚还管用。」阿林从怀里掏出改良的铜簧算筹：「我给这哨子刻了暗号，吹长音是『磁粉就绪』，短音是『竹阵启动』——洋人听着像水鸟叫。」地道口突然传来三短一长的敲击声，老陈头熄灭油灯。来人掀开斗笠，露出火纹竹筹：「太平军需要能炸铁壳船的算筹，」他掏出块裹鱼胶的竹筹，「最好能藏在江底，等火轮船开过就响。」李阿福拍着胸脯：「在竹筹里塞生石灰和硫磺，遇水发热引爆——上个月在苏州河试过，能炸翻三层楼船。」
老陈头皱眉看着来人衣襟上的血渍：「巡城司最近盯紧了竹器铺，」他掀开地窖暗格，露出半箱「水纹算筹」，「这批用鱼胶裹了三层，能在江底泡七日，刻痕是太平军的『潮涨三刻』密语。」中年人摸出块磁粉绘制的航道图：「洋人退到吴淞口后，把黑铁舰的『吸铁轮子』装在船头，说是能吸走江底算筹。」阿林突然插话：「我在钟表铺见过类似的西洋机器，叫『电磁吸铁机』，但需要铜线通电。」他用算筹在掌心画出线圈图示，「咱们往江底扔裹铁片的算筹，引他们的吸盘去吸假目标。」老陈头眼睛一亮：「好个调虎离山！通知芜湖的筹火盟，把真算筹埋在磁粉堆里，洋人吸走铁片，正好触发咱们的磁石阵。」
五更梆子响起时，老陈头将算筹塞进米袋暗格，底层压着《匠作拾遗》——封面「陈」字落款旁，「内务府」钤印在煤油灯下泛着微光。阿林把铜簧算筹藏进石磨眼，磨盘转动时，细粉落下盖住地上的「涡河布防图」刻痕。独轮车辕上的「辟邪竹铃」随风轻响，混在十六铺的晨雾里，传出三长两短的密令：「戌时集火，炸沉黑铁舰。」巡城司岗哨前，老陈头推车而过，听见两个兵丁嘀咕：「英国舰队退到吴淞口了，说是江里有『算筹水鬼』。」他嘴角微扬，竹铃突然变调，传出急促的短音——那是通知匠人：洋人退守，正是布算筹阵的良机。
巴夏礼站在领事馆阳台上，望着吴淞口方向的灯火。秘书递来伦敦回电：「批准舰队暂时撤退，优先保障印度航线。」他冷笑一声，在《东方算学野史》写下：「当我们用蒸汽船丈量长江时，中国人用算筹丈量我们的恐惧。黑铁舰的电磁吸铁机能吸走竹筹，却吸不走两千年沉淀的算理智慧。」十六铺的阴沟里，李阿福将裹着铁片的假算筹推入苏州河。阿林在对岸用磁石罗盘接收信号，盘面突然显示出密集的「火纹」符号——那是芜湖筹火盟发来的捷报：「黑铁舰触礁，电磁吸铁机成了废铁。」老陈头望着租界煤气灯，想起《匠作拾遗》里的「算理在民」四字，算筹在阴沟水中浮沉，像极了即将燎原的星火。