京师，户部尚书府。
自从下达了那些针对高瑞的毒计之后，周怀远便陷入了一种病态的亢奋与焦躁之中。
他像一头被困在笼中的饿狼，日夜在书房内踱步，眼中布满血丝，整个人都散发着一股令人不安的戾气。
他派去黄河前线的死士，如同泥牛入海，迟迟没有消息传来。
而关于“固石”的各种神乎其神的传闻，却如同雪片一般，每日都会传入他的耳中。
什么“固石堤坝坚不可摧，百姓顶礼膜拜！”
什么“高瑞大人调度有方，数万军民如臂使指！”
什么“新型窑厂拔地而起，‘固石’产量一日千里！”
每一条消息，都像一把烧红的烙铁，狠狠地烫在他的心上！
高瑞不仅没死，反而声势愈发浩大！他那该死的“固石”，也并未如他所愿变成“邪物”，反而成了救苦救难的“神物”！
“废物！一群废物！”
周怀远不止一次在心底咆哮，将手中的茶盏狠狠砸在地上，发出刺耳的碎裂声。
然而，这仅仅是噩梦的开始。
这一日，午后。
天空阴沉得厉害，像是要塌下来一般。
周怀远正烦躁地翻阅着手中的卷宗，从那些枯燥的数字中寻找一丝慰藉，或者说，麻痹自己。
突然，书房的门被猛地推开，一个心腹幕僚连滚爬带地冲了进来，脸色惨白如纸，声音抖得不成样子。
“尚……尚书大人！不……不好了！出大事了！”
周怀远霍然抬头，眼中凶光一闪：“慌什么！天塌下来了不成？”
“比……比天塌下来还可怕啊，大人！”
幕僚带着哭腔，噗通一声跪倒在地。
“刚……刚刚从宫里传出消息……陛……陛下龙颜大悦，对黄河治理的进展满意到了极点！已经……已经着礼部拟旨，要……要正式册封高瑞为‘皇商’！不日即将昭告天下！”
“皇商？”
这两个字如同一道惊雷，狠狠劈在周怀远的头顶！
他只觉得眼前一黑，身体晃了晃，险些栽倒在地。
完了！
一旦高瑞成为皇商，手握陛下特许的无上权柄，可以名正言顺地插手各路商贸，调动天下资源！
他周家那些隐藏在钱庄、漕运、矿产之下的私铸铜钱网络，那些见不得光的账目和交易，岂不是要被这个小畜生翻个底朝天？
高瑞若成了皇商，第一个要对付的，必然是他周家！
“还有……还有……”
幕僚见周怀远面色如土，更是吓得魂不附体，颤抖着继续说道：“京郊庄园……京郊庄园那边，不知为何，突然重启了对数年前市面上出现劣质铜钱的旧案！而且……而且是由三皇子殿下亲自过问督办！听说……听说已经抓到了几个关键的铸币工匠和负责销赃的管事……他们……他们好像开始招了！”
“什么？”
如果说“皇商”的消息是晴天霹雳，那么这条消息，无疑就是压垮骆驼的最后一根稻草！
周怀远只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，浑身的血液仿佛都在这一刻凝固了。
私铸铜钱！
这是他周家最大的秘密，也是他最大的依仗！
更是足以让他周家满门抄斩、万劫不复的滔天大罪！
他一直以为自己做得天衣无缝，那些陈年旧案早已被他用银子和权势压得死死的，绝无翻身的可能！
可他千算万算，没算到高瑞这个变数！
更没算到三皇子赵宸会如此雷厉风行！
高瑞在前线立下不世奇功，获得了陛下的无上恩宠和信任。
三皇子在朝中趁势而起，打着整顿吏治、清查积弊的旗号，目标直指他这个户部尚书！
这两者之间，难道没有联系吗？
周怀远不是傻子，他瞬间就想通了其中的关窍！
这分明就是高瑞与三皇子联手布下的天罗地网！
高瑞在明处，用“固石”和治水功绩吸引所有人的目光，赢得圣心民意，势不可挡！
三皇子在暗处，借着这股东风，重新翻出旧案，精准打击他的要害！
“噗——”
周怀远再也压抑不住，一口鲜血猛地喷了出来，溅洒在身前的书案上，如同瞬间绽放的死亡之花！
“大人！大人您怎么了！”
幕僚吓得魂飞魄散，手忙脚乱地想要上前搀扶。
“滚开！”
周怀远一把推开他，双目赤红，面容扭曲，如同从地狱爬出来的恶鬼。
他踉跄着走到窗边，看着外面阴沉的天空，感受着那股令人窒息的压抑。
绝境！
这是真正的绝境！
高瑞的崛起，已经不是简单的威胁，而是索命的阎王帖！
他周家的私铸大案，已经像一个熟透了的脓包，随时都可能被彻底戳破！
到那时，等待他的，将是万劫不复的深渊！
他周家百年基业，他汲汲营营一生所追求的权势富贵，都将化为泡影！
不！他不能就这么认输！
他不能眼睁睁看着自己的一切都被那个黄口小儿夺走！
“高瑞……赵宸……”
周怀远咬牙切齿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，充满了刻骨的仇恨和不甘。
既然你们不给我留活路，那就休怪我鱼死网破！
一股疯狂的念头，如同野草般在他心中滋生蔓延。
他猛地转过身，眼神中闪烁着一种近乎癫狂的决绝。
“传我命令！立刻！马上！”
幕僚被他此刻的模样吓得瑟瑟发抖，连连叩首。
“大人……大人息怒啊！事已至此，我们……我们不如……”
“不如什么？不如束手就擒，等着被抄家灭族吗？”
周怀远厉声嘶吼，打断了幕僚的话。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，但那声音依旧嘶哑得如同破锣。
“听着！现在，我们只有一条路可走！”
“第一！”
周怀远伸出一根手指，眼中凶光毕露。
“立刻通知所有与我们私铸有关的人，所有知道内情的人，让他们以最快速度销毁一切证据！账册、模具、私藏的劣钱，统统烧掉！沉河！埋掉！绝不能留下任何蛛丝马迹！”
“那些……那些知道太多的人……”
幕僚小心翼翼地问道。
周怀远眼中闪过一丝狠戾。
“必要的时候，让他们永远闭嘴！我周家的存亡，在此一举！任何可能泄露秘密的环节，都必须不惜一切代价掐断！”
“是！属下明白！”
幕僚心中一凛，知道尚书大人这是要下死手了。
“第二！”
周怀远的声音更加阴冷。
“既然高瑞那小畜生想当皇商，想踩着我周家的尸骨往上爬，那本官就让他身败名裂，死无葬身之地！”