书接前回。颉利可汗带着义成公主与残部亲卫，如丧家之犬般向西奔逃，马蹄踏碎枯草，惊起寒鸦无数。朔风卷地，吹动他褴褛的狼皮大氅，昔日草原霸主的威仪早已荡然无存。那曾令百族俯首、铁骑纵横万里的身影，如今佝偻在马背上，仿佛被命运抽去了脊梁。
他们一路狂奔，不敢停歇，唯恐唐军追至。然而越是慌乱，越失方向。终于，在一个风雪交加的黄昏，一行人一头扎进了阴山腹地——那是一片被群峰环抱、雾气缭绕的幽谷，谷口狭窄如咽喉，两侧峭壁千仞，怪石嶙峋，仿佛天地间一道裂开的伤口，静默地等待着猎物自投罗网。
这阴山连绵千里，沟壑纵横，本是突厥藏匿的好去处。冬日积雪难融，夏日瘴气弥漫，寻常军队不敢深入。山中多有传说：夜半常闻鬼哭，风起时似有冤魂低语；更有老牧民说，此地曾埋葬过数万战死的将士，血浸黄土，怨气不散。因此，即便突厥人世代居于此地，也极少有人敢贸然闯入深谷。
然而此刻，求生的本能压倒了恐惧。颉利只觉身后杀声渐远，以为已脱险境，便命亲卫稍作歇息。义成公主从马上跌下，双足冻得发紫，却仍强撑着为受伤的侍女包扎伤口。她抬头望了一眼丈夫，欲言又止。这些年来，她随他南征北战，亲眼见证了他的崛起与疯狂，也曾劝他休兵养民，与大唐修好。可他总笑她妇人之见：“草原上的雄鹰，岂能低头啄食谷粒？”如今，雄鹰折翼，只能在寒风中瑟缩。
就在此时，山谷深处传来一声极轻的响动——像是石子滚落，又似树枝断裂。颉利猛然警觉，手按刀柄环顾四周。但四野沉寂，唯有风雪呼啸。他刚松一口气，忽听头顶悬崖之上，一声号角划破长空！
那声音清越激昂，穿透风雪，直刺人心。刹那之间，两侧山坡轰然震动，无数巨石裹挟着冰雪泥沙倾泻而下，如雷霆万钧砸落谷底，激起漫天烟尘。前后通路瞬间被封死，退无可退，进不能行。
“伏兵！”有人嘶吼。
话音未落，鼓声震天，旌旗翻涌。唐军将士披坚执锐，从岩壁后、密林中、雪堆旁纷纷杀出，刀光映日，箭雨蔽空！一支支羽箭破风而来，带着尖锐的哨音，精准地钉入突厥骑兵的咽喉、胸膛。战马嘶鸣，人声鼎沸，乱作一团。有人试图突围，却被滚木砸倒；有人拔刀迎敌，尚未靠近，便被乱箭射成了刺猬。
“放箭！”李道宗立于悬崖之巅，一身银甲在晨曦中熠熠生辉，手中长槊直指敌酋。他年方三十，面容冷峻，眼神如鹰隼般锐利。这一战，是他奉李靖之命精心策划半月的结果。三万精兵潜行于风雪之中，昼伏夜行，断粮七日亦无人退缩。只为今日一击必中，彻底终结东突厥三十年的威胁。
一声令下，万矢齐发。突厥残兵尚未反应过来，已有数十人倒地哀嚎。鲜血染红了白雪，顺着山坡缓缓流淌，宛如一条蜿蜒的赤蛇。
颉利拔刀欲战，却被亲卫死死拦住：“可汗！已无退路！”
他怒目圆睁：“我乃草原共主，宁死不降！”
可当他抬头望去，只见漫山遍野皆是唐军旗帜，赤红如血，猎猎作响。四面八方皆有喊杀声逼近，如同潮水将孤舟围困。再看身边，义成公主面色惨白，披发跣足，眼中含泪却强忍不语；仅剩的数十亲卫个个带伤，兵器残缺，士气尽失。
他的目光落在那杆象征可汗权威的狼旗上——此刻正斜插在雪地中，旗面破损，狼头低垂，仿佛也在向命运低头。
风雪渐起，吹动颉利斑白的鬓发。他缓缓跪坐在雪地上，手中的弯刀“当啷”一声落地。那一刻，仿佛整个草原都在崩塌。他知道，大势已去，三十年铁血征伐，终归尘土。
他曾以三千轻骑横扫漠北，也曾率二十万大军陈兵渭水，逼迫大唐天子签订城下之盟。那时的他，何等意气风发？可如今，败在一个汉人将领手中，败在自己轻敌冒进之下。
“颉利！”李道宗的声音再度传来，沉稳有力，“降者不杀！大唐天子仁德广被，愿纳降众，赐你安身之所。若执迷不悟，今日便是你葬身之处！”
山谷回音阵阵，如同天谴。
颉利闭上双眼，良久，终于举起双手，低声说道：“我……愿降。”
与此同时，定襄方向的捷报正以八百里加急疾驰长安。快马扬蹄，昼夜不停，沿途驿站换马不换人，烟尘滚滚直扑皇城。消息传开，北疆各地百姓奔走相告：苏定方夫妻奇袭敌营，夜焚粮草，斩将夺旗；李靖六路大军合围出击，铁骑纵横千里，突厥二十万大军死伤过半，余者尽数投降！
被缴获的牛羊牲畜数以百万计，牧群延绵数十里，望不到尽头；粮草堆积如山，军械满仓盈库，连颉利珍藏多年的金帐、象征可汗权威的狼旗，也都成了唐军的战利品。那一杆狼头大纛被高高悬挂在中军帅帐之前，在寒风中猎猎作响，仿佛诉说着一个时代的终结。
被软禁多日的唐俭，也在乱军之中被唐军救出。他衣衫褴褛，面容憔悴，却目光清明。当他踉跄走入大营，见到李靖时，两人相视一笑，无需多言——正是唐俭冒死深入敌营，以议和为名拖延时间，为李靖调兵遣将争取了最关键的十余日。这场配合天衣无缝的战事，终将东突厥推向了覆灭的深渊。
李靖在中军大帐清点战果，烛火摇曳，映照着他刚毅的脸庞。他提笔写下奏表，字迹遒劲有力：
＞ “臣李靖顿首谨奏：
＞ 臣奉陛下之命，整肃北疆，讨伐叛逆。今已于阴山擒获颉利可汗，并收降其部众十余万，斩获敌军八万余级，缴获辎重不可胜数。突厥故地千里，百姓归心，皆愿归入大唐版图。
＞ 臣请陛下派员接管，定疆界，设州县，兴教化，修水利，以安民心，固边防。
＞ 此役得以全胜，实赖陛下英明决策，将士用命，百姓支持。微臣不敢居功，唯愿边陲永宁，四海升平。”
奏表封缄完毕，由飞骑连夜送往长安。当八百里加急文书送入太极殿时，正值早朝。内侍宣读捷报，百官闻言无不振奋，有人激动得热泪盈眶，有人振臂高呼“万岁”，更有老臣跪地叩首，感念圣明天子扫平边患，重振汉唐雄风。
李世民展开奏表，朗声宣读，声音洪亮，字字铿锵。他起身踱步于丹墀之上，目光炯炯：“朕常思，天下一家，华夷共处，非以力服人，而在德化四方。今东突厥既平，当以仁政抚之，使其知礼义，识王化。”
长孙皇后亦在帘后听闻捷报，嘴角含笑，眼中有光。她命宫人取来早已备好的酒盏，亲自斟满清酒，遥对北方举杯：“愿我将士平安归来，愿边疆从此安宁。”
随即，圣旨颁下：
＞ “传朕旨意！东突厥既灭，其故地设云中、定襄、朔方、五原、归义、怀远六都督府，皆归大唐版图！废突厥文字，通行华夏文字；选突厥降将中有贤能者，授以官职，协同治理；百姓免除赋税三年，愿归农者分予田宅，愿从军者编入唐军！凡归附之民，一视同仁，不得欺凌苛待。”
旨意一下，户部、吏部即刻忙碌起来。一批批清廉能干的官员奉命北上，他们携带着长孙皇后亲自改良的小麦与粟种、新编的《农桑辑要》农书，还有《贞观律》条文、户籍册簿、度量衡器，将中原先进的治理之法悄然播撒在这片刚归入版图的土地上。
苏定方与高慧英奉命镇守云中。这座曾经战火纷飞的边城，如今渐渐恢复生机。城墙修缮一新，市集重开，商旅往来不绝。最令人欣慰的是，昔日敌我对立的突厥百姓，开始主动学习汉语，孩童们捧着竹简诵读《千字文》，妇人们穿着唐式襦裙缝补衣裳，男人们则领到耕牛与铁犁，在新开垦的田地上挥汗如雨。
有一次，一位曾参与南侵的突厥老兵，双手颤抖地接过官府发放的新谷种。他盯着那金黄的粟粒良久，忽然双膝跪地，对着苏定方深深鞠躬，用生硬却真挚的汉话说道：“大唐……好。我们……也有饭吃了。”
高慧英站在一旁，眼眶微湿，笑着对苏定方道：“你看，百姓要的从不是谁来统治，而是安稳日子，是一碗热饭，是一家人团聚。”
苏定方点头，望向远处正在开垦的农田。春风拂过原野，泥土芬芳，犁铧翻起黑浪。那里，华夏的炊烟正与草原的风交织在一起，再也分不清彼此。
数月后，颉利与义成公主被押解至长安。一路车马平稳，待遇优渥。抵达京城之日，万人空巷。百姓争相围观这位曾经不可一世的草原可汗，却见他神情落寞，须发斑白，再无昔日霸气。
李世民并未杀他，反而在宫中设宴款待，封其为“归义侯”，赐宅第一所，奴婢十人，俸禄如三品官。每逢节日，还邀其参加朝会，观乐舞，赏花灯。
一次春日游街，颉利看见街上胡商与汉民和睦交易，孩童手捧书本诵读诗经，老人拄杖缓行，笑谈家常。他久久伫立，望着坊间烟火，眼中满是复杂神色。他曾以为，强者为尊，武力称雄才是草原法则；如今才明白，真正的强大，不在弯刀利箭，而在人心所向，文治昌明。
东突厥的灭亡，如一声惊雷，震动了四方。西域诸国纷纷遣使来朝，献上宝马、香料、宝石，表示臣服；北疆的回纥、薛延陀等部族，也主动归附，愿为大唐屏障。丝绸之路再度畅通，驼铃声穿越沙漠戈壁，带回远方的文明与财富。
贞观天子李世民与长孙皇后的名字，随着大唐的声威，传遍万里河山。史官执笔记载：“贞观四年春，李靖灭东突厥，擒颉利可汗，自古未有之功也。”
而苏定方、李靖等立下赫赫战功的将士，并未沉湎于胜利。他们知道，边疆的安宁需要长久守护，大唐的版图还在等待着进一步开拓。西北尚有西突厥虎视眈眈，辽东高句丽蠢蠢欲动，吐蕃亦在高原崛起……
夜深人静时，李靖独坐帐中，翻阅西域地图。烛火跳动，映照着他眉宇间的凝重。他知道，真正的征战，才刚刚开始。
欲知大唐如何治理北疆，苏定方又将迎来何种新的使命，且听下回分解。