萧辰凝眸望去。
锐利的目光穿透瀑布溅起的水雾。
只见水潭边四个衣衫褴褛的汉子正背靠背围成一圈，手中柴刀胡乱挥舞着，活像一群受惊的鹌鹑。
他们粗布衣裳上沾满泥浆和暗红的血迹。
有个年纪稍轻的甚至裤腿都被撕成了布条，露出血痕斑斑的小腿。
“辰哥，看打扮不像土匪。”
阿虎压低声音，粗糙的手指在枪杆上摩挲：“倒像是哪个村的庄稼汉。”
萧辰微微点头。
这几人虽然体格健壮，但拿刀的姿势生涩的很，有个胖子甚至把刀刃朝里，险些划到自己的大腿。
更明显的是他们脸上那劫后余生的惊惶——
那是装不出来的！
萧辰嘴角勾起一抹弧度：“走，会会他们！”
“啊？”
阿虎浓眉一挑：“万一是陷阱……”
“你见过用柴刀布陷阱的？”
萧辰已经起身，顺手将寒光凛冽的大刀别在背后，还特意拍了拍衣襟上的尘土。
“各位！”
突如其来的声音惊得水潭边的几人浑身一颤，手忙脚乱的抄起地上的柴刀，战战兢兢的转过身来。
“不必惊慌。”
萧辰停在安全距离外，双手摊开以示无害：“我没有恶意。”
众人慌乱的反应，更加印证了他的猜测——
不过是几个吓破胆的村民！
只是，他实在想不通，就凭这几人，如何能安然无恙的深入大岭森林腹地？
四人稍稍镇定。
人群中一个高个子眯着眼打量片刻，突然瞪圆眼睛：“你……你是东沟村的萧辰？”
萧辰一怔。
他没想到自己如今在十里八乡这么有名，连深山里都能碰到‘仰慕者’。
旁边阿虎与荣有焉的挺起胸膛，仿佛被认出来的是他。
萧辰问道：“你是？”
高个子站直身体，勉强挤出一抹微笑，说道：“我叫张茂林，前段时间在县城见过您。”
其余几人闻言也露出惊诧之色。
交头接耳的议论起来，显然都听说过这位能单枪匹马猎杀猛虎的传奇人物。
萧辰目光在众人身上扫过，单刀直入：“你们为何会在此处？”
此言一出，众人神色骤变。
有人颓然跌坐在地，掩面而泣，有人拳头攥的发白，青筋暴起。
张茂林长叹一声，声音沙哑：“若非官府逼的走投无路，我们何至于冒险来此……”
原来。
他们都是后荫村的农户。
两日后便是朝廷征税之期，虽然县令杨奇正并未私加赋税，但朝廷定下的每人五两银子的税额，已如千斤重担压在肩头。
普通农户终年面朝黄土背朝天。
不吃不喝也只能勉强赚到十几两银子，这一下就要夺走他们大半年的血汗钱。
“这些披着官皮的豺狼，比山里的大虫还要狠毒！”阿虎听得双目赤红，咬牙切齿的骂道。
他自幼饱受赋税之苦，此刻感同身受，怒火中烧。
萧辰神色平静。
作为穿越者，他未曾亲历赋税之苦，自然难以感同身受。
他随意坐在一旁的岩石上，单刀直入的问道：“这与你们出现在这里有何关联？”
一个满脸风霜的汉子哽咽道：“为了凑足税银，我们只能……只能进山猎虎……”
话到此处，这个七尺男儿竟泣不成声。
张茂林强忍悲痛，喉头滚动了几下才挤出声音：“我们一行十六人进山，那畜生……那畜生从树后扑来，一口就咬断了老赵的脖子！”
“血喷的树叶子都在滴……王麻子想跑，被它一爪子撕开了肚子，肠子拖在地上爬了三四丈……”
他声音嘶哑，指甲深深掐进掌心：“等我们找到剩下的……连块整肉都拼不出来了。”
萧辰并不意外。
寻常农户想要猎虎，无异于以卵击石。
若非他身怀现代知识又武艺超群，也不敢轻易与猛虎周旋。
“我们侥幸逃到这里，怕是……回不去了。”
张茂林的话让众人再度陷入绝望。
刚才痛哭流涕的汉子掬起一捧水抹了把脸，潭水溅到唇边，他下意识咂咂嘴：“咦？这水怎么……”
萧辰瞳孔骤缩，右手不着痕迹的按上背后的刀柄。
盐矿的秘密要是泄露……
他眯起眼睛，杀意如毒蛇般在眼底游走。
所幸其他人沉浸在悲痛中，无人留意这声低语。
萧辰暗自松了口气，起身道：“此地凶险，不宜久留。”
他略作沉吟：“我派人送你们出去。”
几人先是一喜，随即又黯然神伤。
张茂林苦笑道：“出去又如何？交不上税银，生不如死。”
萧辰负手而立，嘴角微扬：“赋税之事，我可以帮你们！”
“帮我们？”众人愕然抬头。
张茂林激动的声音发颤：“您……您要替我们缴税？”
萧辰哑然失笑。
这些村民莫不是把他当成了散财童子？
后荫村人口众多，纵有千银也难填这个无底洞！
“明日辰时，草窝坡等我。”萧辰沉声道。
“草窝坡？”张茂林满脸困惑。
那处虽距村子不远，却不知萧辰葫芦里卖的什么药。
萧辰目光如炬：“我可以给你们活计，解决赋税之忧，记住，只要青壮，人越多越好。”
众人面面相觑，虽不明就里，但绝境之中，这已是唯一的救命稻草。
张茂林一咬牙：“好！明日草窝坡见！”
萧辰满意颔首，转向阿虎：“带他们从来时路出去。”
阿虎会意的握紧透骨枪：“跟我来。”
那条路他烂熟于心，纵然遇到老虎也有周旋的余地。
众人离开后。
萧辰立于潭边，凝视着幽深的潭水，突然一个猛子扎了进去。
咸涩的潭水瞬间灌入鼻腔。
他强忍着不适，如游鱼般迅速下潜。
潭底光线昏暗，萧辰抽出精钢大刀，在水中奋力劈砍。
水的阻力让每一次挥刀都格外费力，他的肌肉绷紧如弓，青筋在手臂上清晰可见。
刀锋与盐矿相击，发出沉闷的‘嘭嘭’声，在水中荡开一圈圈波纹。
三次换气，三次下潜。
当萧辰最终拖着一块足有半人高的盐晶矿浮出水面时，晶莹的水珠顺着他棱角分明的下颌滴落。
阳光下。
盐晶折射出璀璨的光芒，映照在他因兴奋而发亮的眼眸中。
“这块成色不错……”
萧辰喘着粗气自语道，手指抚过盐晶粗糙的表面。
稍作休整后。
他利落的用藤蔓将盐晶捆扎结实，正准备离开，忽然——
“哼哼……”
一阵低沉的哼声从不远处的灌木丛传来。
萧辰瞬间绷紧神经，身形如猎豹般压低，精钢大刀在掌中转出凛冽的寒光。
锐利的目光穿透层层枝叶，待看清声响来源时，警惕的眸子掠过些许的讶然：“嗯？傻狍子？”