这一回，萧凌并未立刻作答。
他微垂眼睑，敛去了方才的急切，将心神沉静下来，仔细思忖了良久，只为推敲出最能精准概括他心意的言辞。
在萧凌垂首思忖的沉默里，周域的心始终悬着，未能真正落地。
这世间，情深却不自知者，从来不乏其人。
而那心口不一、掩耳盗铃的，更是屡见不鲜。
在这件事上，萧凌必须给他一个明明白白的交代。
若然不能，他便只好本着“宁可错判，绝不姑息”的原则，认定其心存妄念，并当即携其离京。
沉默了半晌，萧凌终于缓缓抬首，目光澄澈，一字一句清晰地答道：“是敬佩。”
“半是发自内心的敬佩，半是想要弥补过往的亏欠。”
“学生明白老师的担忧。如今的裴五姑娘，早已非当日那株挣扎求生的野草，她已是上京城中最璀璨夺目的明珠，风姿绝世。”
“能娶得这样一位才貌双全、魄力非凡，又如此独特的女子，确是世间许多男子求之不得的梦想。”
“然，或许正因‘敬’字当先，她在学生心中，便如云巅之月，清辉遍洒，可为迷途者指引方向。学生只想撷取星光映照前路，从未敢生折花据为己有之念。”
“老师……可明白学生的这片心？”
萧凌见周域不语，生怕其未能领会自己那番曲折委婉的心意，又急切地补充道：“就如同世人面对神坛上的贤者，只会虔诚追随她的指引，渴望得到她的一点赞许，却从不敢造次，更生不出半分亵渎贤者的妄念。”
周域悬着的心，倏然落了地。
然而，放心的下一刻，一股难以言喻的惊异便涌上来，他几乎有些失笑地看着萧凌：“等等，你说你将她比作……贤者？”
这算哪门子贤者？她给人“指点”的，怕是通往地府的迷津！一手握着刽子手的鬼头刀，一手摊开阎罗王的生死簿，砍瓜切菜般送人往生，堪称一气呵成，服务甚是周到利落。
萧凌挺直了脊背，郑重至极地点头道：“在学生心中，裴五姑娘便是端坐于神坛之上，理当受世人仰望的贤者。”
在周域不解目光的注视下，萧凌条分缕析，细细数来：“她昔年流落市井，却从未有一刻自轻自贱。即便卖身于梨园的伶人，为奴为仆，受尽轻贱，仍能于戏文唱词之中，想方设法地辨认文字，汲取学问。”
“这等坚韧不拔、于绝境中自寻生路的意志，与古训所言‘强者从不抱怨环境’，有何分别？”
“她数次面临生死险境，命悬一线，却又总能凭借过人的机敏与不屈的韧劲，一次次化险为夷，绝处逢生。这般的际遇与能力，岂非正与典籍中所载，那些身负大气运、受命于天的传奇人物，甚为相符？”
“天佑善人，亦佑强者。”
“《孟子》有云：‘故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……’字字句句，仿佛皆是为她所写。”
“而她认祖归宗，骤得富贵之后，能抵挡住绫罗绸缎、珠钗首饰、宴饮游乐、乃至各方阿谀奉承的层层诱惑，沉下一颗心，耐住寂寞，去刻苦攻读那些往日无缘接触的学问。”
“她将一日时间掰作两日来用，于最短的时日内，竭尽全力汲取知识养分，更竭尽全力地为自己的前途与人生，步步为营，深远布局。”
“正因有此等心性与作为，方有了今日这位名动上京的女官裴桑枝！”
“她所行之路，与书中描述的隐士贤者历经多年苦修，终得一朝顿悟，通达天地至理的过程，难道不是大差不差，异曲同工吗？”
“故而，学生视她为贤者，有何错？”
自始至终，萧凌的声音里皆是难以自抑的敬佩，甚至还有越说越激动的架势。
周域愕然，一时语塞。
他承认，裴桑枝很是厉害，值得人称道之处，也不胜枚举。
但……
有萧凌说的这么天花乱坠吗？
他怎么觉得，萧凌在他自己心里，给裴桑枝镀了一层金光？
不，何止是镀金，分明是呕心沥血地为她塑起了金身，供上神坛顶礼膜拜了！
周域狐疑地端详着萧凌，随即伸手探向他的额头：“你老实说，是不是染了风寒，烧糊涂了？”
是有些发烫。
但想来不是发烧，而是激动的。
“你别只顾着头脑发热了，且冷静冷静，听为师再赐你一句金玉良言。”
“你在心中将裴五姑娘奉上神坛，为她塑造金身，这是你个人的认知、你的敬佩，也是你心甘情愿的选择。裴五姑娘从未自诩为无所不能、指点迷津的贤者，更不曾许诺要承担他人的期许与寄托。”
“故而，他日你若年岁渐长，心生与如今相悖的念头，或觉得她也不过如此，神像蒙尘，金身剥落，切记莫要回踩，莫要效那卑劣之人作怨怼语，说裴五姑娘蛊惑了你的糊涂话。”
“你今朝之热忱，来自本心；来日之幻灭，亦出自己念。”
“这一切，与她无关。”
萧凌面露茫然，不解地蹙起眉头：“学生为何要怨怼裴五姑娘？”
周域幽幽地叹息一声，心下暗道了一句，人心最是难测，也最易变迁。
今日之赤诚，未必不是明日之刀刃。
况且，“喜恶同因”之理，今日令人敬佩的特质，或许便是来日招致厌弃的根由。
“不怨怼便好。”
“你既视她为贤者，愿追随其后，这并非难事。”
“你的身份，便是你最大的倚仗。”
“她亲缘了断，待永宁侯伏法，世间血脉至亲便再无一人。”
“你作为她的娘家表兄，是萧氏一族中她唯一熟识之人。只要你日后谨言慎行，不为她添乱，更不妄图借她之力光耀门楣。”
“假以时日，她必会真心认下你这个兄长，待你如至亲，予你一份亲缘。”
对于疯狗来说，除了被美人拴，还会被真心拴。
“萧氏一族”几字入耳，萧凌神情间立时浮起一抹不自在的局促，低声道：“学生惭愧，如今终究年少，既未入仕，亦未立寸功，在族中威信不足，还做不了整个萧家的主。”
自裴五姑娘身世大白于天下，她在京中风头无两，萧家便有人眼红心热，动了借机牟利的念头。
有些人不仅想从她这里捞些好处，沾些光，分杯羹，还要翻出旧账，以她母亲当年拖累萧家为由，逼她替母弥补、偿还萧家。
他不知费尽了多少唇舌，往族中去了多少封书信，其间恩威并施，既陈明利害，又不乏严厉警告，方才让那些心怀叵测之辈暂且按捺下来。
周域拍了拍萧凌的肩膀，半是玩笑半是认真地宽慰道：“所以啊，往后你在心里给裴五姑娘塑金身的时候，也莫要忘了，捎带手在萧氏族人面前，给你自己也镀上一层金光。”
“你是萧家这一辈中资质最佳、学问最厚、品行最端之人。萧氏一族的未来，兴衰荣辱，如今都系于你一人之身。”
“若你能肩负起这重担，萧老尚书的临终遗愿，或可重现荣光。若不能，便只能眼睁睁看着它彻底没落，再无翻身之日。”
萧凌沉声应道：“学生明白。”
他心知肚明，族人如今畏惧他，无非是因他是老师的学生，背后站着老师这尊大佛，他能凭借师门声望，踏入寻常人难以企及的朱门高府，被奉座上宾。
可这份倚仗，终是镜花水月，难以长久。
族人也绝不会真心信服一个自身既无权势、又无威望，仅会倚仗他人威势的纸老虎。
……